POTOMAC FALLS, Va. — Menos de dos semanas después de que sus patrocinadores saudíes retiraran los fondos que sostuvieron la renegada gira LIV Golf desde su inicio, el director ejecutivo del circuito expresó un optimismo casi desenfrenado sobre el futuro de una liga que no sabe de dónde provendrá su ingreso más allá de este año.
Hablando el martes, dos días antes del primer evento de LIV en Estados Unidos de la temporada — LIV Virginia, celebrado en el Trump National Golf Club a las afueras de Washington — Scott O’Neil duplicó o incluso triplicó su apoyo al formato de equipos de LIV, la viabilidad de la liga como negocio y la idea de que las franquicias individuales tendrán valor para posibles inversores.
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“Hubo mucho desconcierto, mucho desacuerdo y mucha frustración,” dijo O’Neil durante una sesión de 45 minutos en la que inicialmente respondió a una serie de preguntas de un ejecutivo de LIV y luego enfrentó a los periodistas. “Y gran parte de eso se ha desvanecido.”
Sin embargo, con la evaporación de lo que alguna vez pareció un pozo sin fondo de dinero del Fondo de Inversión Pública soberano saudí, O’Neil y su equipo no han finalizado un plan de negocios que podría sostener a LIV en el futuro. Los jugadores ya han presenciado el aplazamiento de un evento, incluso después de haberles dicho que el PIF apoyaría la liga mucho más allá de esta temporada. La financiación del PIF, resultó, terminará después de 2026.
“Diría que, como todo el mundo, sorprendidos, obviamente inesperado,” dijo Jon Rahm, ganador de dos grandes torneos y capitán del equipo Legion XIII de LIV. “Oímos la noticia de que habría financiación durante muchos años. Así que, inesperado.”
“Luego, en lo que respecta al futuro de la liga, creo que eso es obviamente una cuestión para los ejecutivos. Queremos estar aquí. Ha sido muy divertido. Quiero seguir compitiendo. Quiero seguir compartiendo algo de tiempo con ellos. Pero solo el tiempo dirá. Scott y su equipo tienen mucho trabajo por hacer.”
Rahm también reveló el martes que había llegado a un acuerdo con el DP World Tour, con sede en Europa, que le permitirá competir en esos eventos en adelante. El tour emitió un comunicado diciendo que el acuerdo “involucra el pago de todas las multas pendientes” y le permite a Rahm un camino para competir con mayor frecuencia, así como en la Ryder Cup 2027. “Hubo algunas concesiones de ambas partes,” dijo Rahm. “Yo ofrecí algunas; ellos extendieron una mano amiga. … Eso ya no será un estrés.”
Ante la incertidumbre para los jugadores, lo que parece claro es que los días de firmar a estrellas con contratos de hundreds de millones de dólares y hacer que compitan por premios de 30 millones de dólares por torneo podrían estar llegando a su fin. O’Neil dijo que parte de su encargo es “dimensionar correctamente” el negocio, aunque no quiso decir si los premios disminuirán en 2027 y en adelante. Preguntado si el PIF pagaría los contratos existentes de los jugadores, dijo: “Ni siquiera sé cómo responder.”
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Es posible que cualquier nuevo inversor asuma los caros contratos de Rahm, Bryson DeChambeau y otros. También es posible que los nuevos inversores no puedan proporcionar una participación tan lucrativa como la que ofreció el PIF cuando LIV se formó en 2022.
“Creo que, para que el plan de negocios cambie —sea lo que sea que estén ideando— hará falta que haya concesiones de nuestra parte,” dijo Rahm.
Rahm y su compañero Tyrrell Hatton, que están firmes con LIV más allá de esta temporada, dijeron que se están concentrando en jugar bien esta semana y en el PGA Championship de la próxima semana, el segundo major de la temporada. Su gira, sin embargo, debe centrarse en problemas mucho más grandes y existenciales. O’Neil dijo que una vez que se finalice su plan de negocios, llevará la liga al mercado. Luego se centrará en monetizar los 13 equipos individuales de LIV, aunque el concepto, al menos en Estados Unidos, no ha conseguido captar la imaginación del público.
“Si me preguntas dónde está el valor de este negocio, está en los equipos,” dijo O’Neil. “Así que, si buscas una dirección, creemos que los equipos tendrán un valor extraordinario y creemos que una vez que pongamos el negocio en la dirección correcta, con la trayectoria adecuada, con la base de ingresos y la base de costos — de lo que ya estamos bastante avanzados — estos equipos tendrán un valor extraordinario.”
DeChambeau es, probablemente, la mayor estrella de LIV. Tampoco tiene un contrato con LIV más allá de este año. A menos que eso cambie, O’Neil intentaría vender una liga — y, potencialmente, la franquicia Crushers de DeChambeau — sin saber exactamente qué está vendiendo.
Él lo dejó pasar. El optimismo dominó el día.
“Entiendo que la incertidumbre es difícil para algunas personas,” dijo O’Neil. “Y entiendo que no saber lo que traerá mañana puede ser un desafío. Esto es 100 por 100 lo que me encanta hacer.”
