El Mundial de 2026 ya ocupa un lugar inevitable en la conversación. Escocia no brilla en el fútbol como sí lo hace habitualmente en el rugby, pero continúa siendo una nación orgullosa, apasionada por la pelota y con una antigua inclinación por la Argentina, avivada por la epopeya de Maradona frente a sus archienemigos deportivos ingleses en México 86. Tras lograr una clasificación favorable, dejando a Dinamarca en el camino, los escoceses soñaban con superar por primera vez la etapa de grupos. No lo alcanzaron: terminaron situados entre los tres puestos de menor rendimiento y volvieron a casa antes de lo esperado. Ahora deben apoyar a Argentina o cambiar de enfoque y sumergirse de lleno en el Nations Championship, donde su selección debutará este sábado a las 16 en Córdoba frente a los Pumas. Un choque que promete enfrentar al “Messi” del rugby con el 10 de la Celeste y Blanca.
Después de una concentración en Madrid, el plantel de Escocia llegó a Buenos Aires a finales de la semana pasada y pudo vivir de cerca cómo se experimenta un Mundial en Argentina. “Definitivamente había una gran euforia”, reconoció Pieter de Villiers en una rueda de prensa para LA NACION. Sudafricano de nacimiento, internacional con Francia (incluidos dos Mundiales) y actual responsable de los scrums del Cardo, De Villiers dejó claro, sin embargo, que no es precisamente un futbolero: “La gente aquí es muy apasionada por el fútbol, de forma similar a lo que sucede con el rugby. Fue una experiencia bonita de ver, pero ahora nuestra atención está centrada en el rugby. No soy la persona indicada para opinar al respecto”.
El hooker Ewan Ashman, en cambio, mostró estar más conectado con lo que ocurre en Norteamérica. “He visto los partidos de Escocia y algunos más, para ser sincero. No diría que soy un fanático del fútbol, pero lo sigo. En Argentina el fútbol está en todas partes. No descansa; es una locura. Otro nivel”. ¿Cree que la selección argentina puede volver a vencer? “Definitivamente”, respondió. “Messi sigue luciendo impecable, así que nunca lo descartaría. Creo que Francia también estará en la pelea. Son mis dos candidatos”.
Sin embargo, el capítulo más reciente es la comparación entre Lionel Messi y Finn Russell, el apertura y eje de los visitantes. En la serie de Netflix Full Contact, sobre el Seis Naciones de 2023, se autoproclamó el Messi del rugby. ¿Reciben ese apodo con juego sucio? “No lo creo. Nunca lo he usado como carga. No soy lo suficientemente valiente”, respondió Ashman, autor de cuatro tries frente a los Pumas (dos en 2022 en Santiago del Estero y otros dos en 2025 en Edimburgo, todos con derrota). “Es un tipo pícaro y logra salir airoso con esas cosas. Siempre está dispuesto a hacer una broma, aunque no sé cuánto estaba bromeando aquella vez.”
La comparación puede sonar desmesurada, pero oculta una cuota de verdad: Russell es, probablemente, el jugador más imaginativo y creativo del rugby actual. Los Pumas lo padecieron en varias ocasiones, especialmente en la goleada 52-29 de noviembre de 2022 en Murrayfield. A los 33 años, parece haber dejado atrás esa rebeldía que entorpeció su rendimiento en sus inicios como profesional. Indudablemente se ubica entre los mejores diez del mundo en su puesto.
En esa conversación también puede (y acaso debe) entrar Tomás Albornoz. Desde que se consolidó en los Pumas aquel partido frente a Australia, durante el Rugby Championship 2024 en Santa Fe, y se hizo con la camiseta número 10, el apertura argentino creció y conquistó reconocimiento internacional como uno de los mejores de su posición a nivel global. Un cóctel completo de táctica, osadía, velocidad, manejo del pie y puntería con los palos.
Su desembarco en un club de élite como Toulon esta temporada, tras cuatro años en Benetton, terminó de confirmar esa consolidación. Aunque las dudas sobre su jerarquía eran mínimas, Albornoz superó las expectativas. “Es un jugador completo. Es una gran ventaja para nosotros. Tiene un juego de patadas muy preciso”, lo elogió Pierre Mignoni, ex medio scrum de Les Bleus y entrenador del club francés. Tommaso Menoncello, compañero suyo en distintos clubes europeos, también fue contundente: “Es uno de los mejores jugadores del mundo. Puede aportar destellos; juega por instinto”. Alain Carbonel, ex jugador de Toulon, tampoco escatimó elogios: “Uno nota que es dueño de la pelota. Es ágil e incisivo, y maneja el partido con claridad en todo momento”.
El encuentro del sábado se presenta así como un duelo entre Russell y Albornoz. El Messi del rugby frente al 10 de la Celeste y Blanca. Será la primera vez que se midan a nivel internacional, ya que Russell no viajó a Argentina en la serie de julio de 2022 —Albornoz ingresó desde el banco en el tercer partido— y el tucumano no formó parte de las citas de noviembre de 2022 y 2025 en Edimburgo. Aquella fue la única derrota de Russell ante los Pumas en cinco enfrentamientos; los otros choques ocurrieron en noviembre de 2014, 2016 y 2018.
Vale la pena pagar la entrada para ver a estos dos jugadores tan diferentes, aunque esto no sea fútbol, sino un deporte en el que lo colectivo pesa por encima de lo individual. A pesar de las numerosas bajas, la mayoría por lesión y algunas por haber disputado la final del Top 14 de Francia este sábado, el entrenador Felipe Contepomi se encuentra en condiciones de armar un primer frente de pack con 15 jugadores de experiencia para ser titulares. La rotación que mostró el equipo durante los dos primeros años del ciclo le permite disponer de una plantilla amplia.
Contepomi anunciará a los titulares hoy por la mañana, pero no es difícil prever que el once inicial podría asemejarse a esta propuesta: Santiago Carreras; Rodrigo Isgró, Lucio Cinti, Matías Moroni y Mateo Carreras; Tomás Albornoz y Gonzalo García; Pablo Matera, Joaquín Oviedo y Santiago Grondona; Franco Molina y Guido Petti Pagadizábal; Pedro Delgado, Julián Montoya y Mayco Vivas.
El Mundial de fútbol acapara la escena, pero los Pumas reclaman atención. Sus rendimientos recientes lo avalan. Con Russell y Albornoz en la cancha, el espectáculo está garantizado.
