Una arrolladora reacción de los Pumitas en la segunda mitad no fue suficiente para compensar los errores evidentes de la primera parte y dejaron al equipo argentino fuera de las semifinales del Mundial. Con una desventaja de 40-17 desde el minuto 10 del complemento frente a Inglaterra, en el choque que definía el Grupo C, la selección argentina M20 exhibió su orgullo en los minutos finales y rozó una remontada histórica. La derrota por 40-38 les dejó la opción de luchar por el quinto puesto como mejor lugar en el Mundial Juvenil de Georgia.
La superioridad física de los ingleses en los contactos, la indisciplina (con una expulsión temporal de 20 minutos y una tarjeta amarilla) y la fragilidad defensiva de los Pumitas durante la primera mitad fueron determinantes para la amplia brecha inicial. No obstante, el equipo dirigido por Nicolás Fernández Miranda reaccionó para recuperar la confianza y reencontrarse con el rendimiento mostrado en las dos primeras fechas, cuando goleaban a Estados Unidos e Irlanda y despertaban la ilusión de pelear por el título.
El cierre del partido fue de cine. Argentina redujo distancias con tries de Lescano y Pfister, pero todavía tenía una desventaja de 16 puntos (40-24) a falta de 10 minutos. En ese punto se gestó una jugada crucial. El apertura cordobés Manuel Giannantonio, de gran ingreso, habilitó con un offload a Basilio Cañas, quien corrió rumbo al try. El árbitro sudafricano anuló correctamente la conquista por un knock-on, pero sancionó a un jugador inglés por un tackle sin balón; en la jugada siguiente apareció otro ensayo de Lescano (40-31) y llegó una segunda amonestación para Inglaterra.
A falta de un minuto y medio, Giannantonio volvió a romper por el centro y cedió el apoyo a Pfister, que anotó su séptimo try del torneo, dejando a los Pumitas a sólo dos puntos. En la acción definitiva, intentaron avanzar desde su propia 25 yardas, pero perdieron la pelota por knock-on. Con la jugada detenida, el medio scrum inglés buscó sacar de saque, pero Lescano se lo arrebató y inició un contraataque que consumió dos minutos y medio de juego con la grada en vilo. En la última disputa, Inglaterra recuperó la posesión en un ruck y selló la ilusión argentina.
Más allá de la garra para perseverar hasta el final y de lo cerca que estuvieron de dar vuelta el resultado, lo más destacable fue que los Pumitas pagaron cara la inercia del primer tiempo. Inglaterra los venció en la batalla física del contacto y tomó las oportunidades cuando las buscó, revelando debilidades en el tackle (una de las fortalezas de Argentina en los dos duelos previos) y logrando ensayos con facilidad (cuatro en la primera mitad, seis en total). La expulsión del centro Benjamín Ordiz (decisión precisa por un contacto a la cabeza en un ruck) y la amonestación a Bautista Benavides los condenaron a jugar 30 minutos con un hombre menos, situación que Inglaterra aprovechó al máximo.
Durante ese tramo quedó de manifiesto la presión de competir sabiendo que el triunfo era necesario, una carga habitual a esa edad; por ejemplo, cedieron dos line-outs cuando llegaban con un 100% de efectividad.
El inicio del segundo tiempo siguió con el mismo libreto, con un ensayo de entrada a los 60 segundos. El cordobés Lescano, una de las figuras del encuentro, descontó, pero enseguida hubo otro ensayo sencillo de los ingleses. Lo mejor de Argentina emergió en los 30 minutos finales: los forwards dominaron con el scrum, abrieron camino a través del line y del maul y la entrada de Giannantonio aportó mayor velocidad a los backs. También destacaron Jerónimo Sorondo, tercera línea de Belgrano, por su despliegue constante.
Ahora, los Pumitas buscarán terminar lo más alto posible y seguir sumando experiencia y progresos individuales, que es, en definitiva, el objetivo principal de las selecciones juveniles. El domingo a las 11 disputarán las semifinales por el 5.º puesto ante Escocia, mientras que el viernes 17 entenderán su posición final (Australia y Gales son los otros protagonistas). Francia frente a Nueva Zelanda y Sudáfrica frente a Inglaterra serán las semifinales del otro lado del cuadro, el lunes. Aunque la ilusión se haya quedado atrás, quedan metas por cumplir para estos jóvenes que, pese a la eliminación, demostraron su potencial.
Análisis del encuentro: Argentina 38-40 Inglaterra
Argentina M20: Simón Pfister; Bautista Lescano, Pedro Coll, Benjamín Ordiz y Luciano Avaca; Federico Serpa y Juan Preumayr; Jerónimo Sorondo, Federico Torre y Tomás Dande (c); Bautista Benavides y Joaquín Pascual Viale; Bautista Salinas Mallea, Manuel Cúneo Camargo y Benjamín Farías Cerioni.
Entrenador: Nicolás Fernández Miranda.
Cambios: PT 36m, Ramón Fernández Miranda por Ordiz (expulsado). ST 10m, Valentino Reggiardo por Preumayr; 13, Nicolás Cambiasso por Cúneo Camargo y Fabrizio Cebrón por Farías Cerioni; 17, Basilio Cañas por Sorondo; 18, Manuel Giannantonio por Serpa; 30, Felipe Hygonenq por Avaca; 40, Federico Narváez por Pascual Viale.
Inglaterra M20: James Pater; Tyler Offiah, Nick Lilley, Will Knight y Sam Winters; Hugh Shields y Lucas Friday; Seb Kelly, Connor Treacey (c) y Tate Williams; Aiden Ainsworth-Cave y Elliot Williams; Ollie Streeter, Jimmy Staples y Oliver Scola.
Entrenador: Andy Titterrell.
Cambios: ST 16m, Finn Keylock por Lilley; 25, Sonny Tonga’uiha por Streeter y George Marsh por Williams; 30, Oliver Spencer por Scola; 32, George Pearson por Pater; 35, Jerold Gorleku por Staples; 39, Patrick Hogg por Ainsworth-Cave.
Suplente: Jonny Weimann.
PT: 8m, gol de Serpa por try de Dande (A); 12, 19, 35 y 37, goles de Shields por tries de Knight, Pater, Staples y Ainsworth-Cave (I); 26, try de Cúneo Camargo (A).
Expulsado: 16m, Ordiz (A, roja de 20 minutos).
ST: 2m, gol de Shields por try de Ainsworth-Cave (I); 6, try de Lescano (A); 10, try de Pater (I); 13, gol de Serpa por try de Pfister (A); 32 y 38, goles de Giannantonio por tries de Lescano y Pfister (A).
Amonestados: 10m, Benavides (A); 29, Williams (I); 32, Knight (I).
Cancha: Avchala Stadium, Tbilisi, Georgia.
Árbitro: Christopher Allison (Sudáfrica).
