Por qué los Canadiens tienen el lujo de apostar por una offseason en estatus quo

Los Montreal Canadiens están entrando en lo que tradicionalmente ha sido una especie de zona muerta en la temporada baja de la NHL, sin haber realizado mejoras significativas a un equipo joven que dio una sorprendente carrera hasta la final de la Conferencia Este.

Cuando el gerente general de los Canadiens, Kent Hughes, se dirigió a los medios tras firmar a Ivan Demidov por una extensión de contrato de ocho años por un valor de 9.15 millones de dólares por año, el 1 de julio, expresó confianza en su capacidad para realizar esas mejoras. Él y el presidente de operaciones de hockey, Jeff Gorton, han establecido una historia de movimientos agresivos desde que asumieron el cargo antes de la temporada baja de 2022. Han efectuado al menos un intercambio significativo en cada temporada baja en la que han estado al mando, y vienen de, tal vez, su movimiento más impactante hasta la fecha con las incorporaciones de Noah Dobson y Zack Bolduc el verano pasado.

Pero esta temporada baja es diferente, con varios equipos de la liga buscando hacer lo mismo que los Canadiens desean lograr y contando con un pozo de jugadores jóvenes y prospectos tan profundo como el suyo para lograrlo.

“Vamos a hacer que este equipo sea mejor; no tengo dudas al respecto,” dijo Hughes tras la firma de Demidov el 1 de julio. “Pero no puedo decirles cuándo será.”

Hughes ha reiterado en varias ocasiones que la mejora podría no llegar hasta noviembre, mes de la Acción de Gracias en Estados Unidos y un momento de la temporada en el que los equipos suelen evaluar con seriedad hacia dónde va su tendencia. Si las condiciones del mercado para adquirir una pieza específica —en el caso de los Canadiens, un delantero de top-six— no se presentan en julio o agosto, podrían presentarse cuando algunos equipos tropiecen al inicio y, de repente, miren su situación desde una perspectiva distinta.

Si o cuando eso ocurra, los Canadiens deben estar adecuadamente armados con activos de intercambio para aprovechar la oportunidad, lo cual deben considerar al evaluar cualquier oportunidad este verano. ¿Utilizan esos activos de intercambio para una adquisición de menos que ideal, o los guardan y esperan esa pieza perfecta?

El lujo para los Canadiens al hacer esas evaluaciones es que la alternativa de moverse sigue siendo atractiva. El estatus quo está lejos de ser un desastre porque hay vías de mejora dentro de él.

El modelo de Dom Luszczyszyn proyecta que la calificación neta del equipo de los Canadiens aumente en +10.8 simplemente por el envejecimiento — el tercer aumento más alto de la liga, solo por detrás de Chicago y San José, dos equipos que no calificaron a los playoffs la temporada pasada. Mientras tanto, los rivales de división Tampa Bay, Florida y Toronto se encuentran entre los cinco últimos en términos de impacto del envejecimiento, lo que significa que su calificación neta se está moviendo en la dirección equivocada.

Hughes ha utilizado el término “crecimiento orgánico” en el pasado, y aunque preferiría intervenir y aumentar ese crecimiento de forma artificial con una incorporación externa, existen varias vías por las que el crecimiento orgánico de los Canadiens puede proporcionar un impulso suficiente por sí mismo, mientras la dirección continúa explorando el mercado para la mejor oportunidad posible de hacer algo menos orgánico.

Las mejoras

Las principales fuentes de crecimiento orgánico son Demidov, Lane Hutson y Juraj Slafkovský, simplemente porque tienen la edad en la que los picos de rendimiento hacia arriba son comunes.

Eso es especialmente cierto para Hutson y Slafkovský porque son dos años mayores que Demidov.

Al analizar las tres últimas temporadas de Slafkovský y compararlas con otros jugadores que ingresaron a la NHL a los 18 años en la era del tope salarial y cómo rindieron en su segundo, tercer y cuarto temporadas, aparecieron dos nombres como comparables razonables: Andrei Svechnikov y David Pastrňák, que representan dos posibles resultados diferentes para Slafkovský.

Svechnikov sumó 172 puntos en 201 juegos en las tres temporadas posteriores a su temporada de novato en 2018-19, Pastrňák sumó 176 puntos en 208 juegos entre 2015 y 2018, y Slafkovský acumuló 174 puntos en 243 juegos durante sus tres últimas temporadas.

En su quinta temporada en la NHL, Svechnikov luchó contra las lesiones y registró 55 puntos en 64 juegos. No ha seguido esa trayectoria temprana que marcó al inicio de su carrera. La quinta temporada en la NHL de Pastrňák lo llevó a alcanzar el estatus de puntos por partido por primera vez con 81 puntos en 66 juegos, incluyendo 38 goles. Anotó 95 puntos en 70 juegos, incluyendo 48 goles, líder de la liga un año después a los 23, allanando el camino para su salto a estatus de superestrella a los 26, cuando anotó 61 goles y tuvo 113 puntos en 82 juegos.

Slafkovský ha estado bastante saludable los últimos tres años, y si bien la trayectoria de Pastrňák parece más un escenario óptimo que un resultado realista, no sería irracional esperar un salto similar para Slafkovský en su quinta temporada, donde se mantiene como un jugador de un punto por partido y empieza a acercarse a la marca de 40 goles. Aleksander Barkov y Nathan MacKinnon también tuvieron grandes picos de producción en su quinta temporada en la NHL después de debutar a los 18 años. Slafkovský siempre ha querido pertenecer a ese tipo de compañía, y tiene la oportunidad de demostrarlo esta temporada.

Hutson es un poco más difícil de predecir, lo cual es bueno para los Canadiens. Simplemente, no tiene muchos comparables. Aquí está la lista de los máximos anotadores entre los defensa de la NHL hasta sus temporadas de 21 años desde el lockout de 2004-05. La falta de juegos disputados por Hutson en comparación con sus pares salta a la vista.

Total de puntos hasta la temporada de los 21 años

Jugador	PJ	Gol	As	Pts
Rasmus Dahlin	277	31	129	160
Erik Karlsson	216	37	112	149
Lane Hutson	166	18	128	146
Aaron Ekblad	309	53	81	134
Zach Werenski	237	38	90	128
Drew Doughty	239	33	93	126
Tyler Myers	217	29	79	108
Mikhail Sergachev	228	25	81	106
Dion Phaneuf	161	37	62	99
Quinn Hughes	129	11	86	97

El gran nombre que falta en esa lista es Cale Makar, solo porque su temporada de 21 años fue su año de novato. Pero el gran año de despegue de Makar fue su tercera temporada completa, con 86 puntos en 77 juegos, y Hutson está entrando en su tercera temporada completa a una edad más joven de la que Makar ingresó. Un gran salto desde sus 78 puntos la temporada pasada no sería para nada sorprendente.

Demidov es igualmente difícil de predecir, considerando que solo tiene una temporada completa en su haber. Como mostró Slafkovský al empezar con lentitud después de firmar una gran extensión de contrato en el verano de 2024, no sabemos cómo reaccionará Demidov a su nuevo estatus de pieza central establecida de este equipo y a las expectativas y presiones que conlleva.

Los porteros suelen ser difíciles de predecir, pero tanto Jakub Dobeš como Jacob Fowler tienen el potencial de una mejora notable esta temporada. Desde el momento en que Marco Marciano asumió como entrenador de porteros el 28 de enero, Dobeš tuvo 16.02 goles evitados por encima de lo esperado, el tercero de la liga en ese periodo, según HockeyStats.com. Dobeš luego lideró los playoffs de la Stanley Cup en esa misma estadística. Será difícil mantener eso durante toda una temporada, pero Dobeš proporcionó una muestra amplia de juego excelente sobre la que puede construir, armado con una extensión de contrato de tres años para brindar seguridad.

No estamos seguros de dónde jugará Fowler esta temporada, pero con la volatilidad inherente de la posición, no es difícil vislumbrar un escenario en el que se le dé la oportunidad de agarrar la red y aprovecharla.

Dando un paso

La temporada de novato de Oliver Kapanen con los Canadiens parece pasar desapercibida, solo porque se le ve como un centro de segunda línea menos que ideal, y ese es el puesto que se le pidió desempeñar como novato.

Sus números subyacentes no fueron halagadores, pero sus 22 goles igualaron el total de goles de novato de Mathew Barzal, Connor Bedard, Jamie Benn, Taylor Hall, Gabriel Landeskog, William Nylander y Brady Tkachuk, sin mencionar a todos los jugadores a los que superó con esa cifra. Cabe señalar que Kapanen era un novato mayor que todos esos jugadores, con 22 años, pero aun así consiguió 22 goles en su primera temporada en la NHL, empatado en la posición 100 de la liga.

Kapanen podría no ser un centro de segunda línea ideal, pero se podría estar mucho peor que tener a un jugador que desempeñó ese rol como novato y sobrevivió, y si puede mantener eso mientras realiza las mejoras necesarias en su juego fuera del disco, los Canadiens serán mejores como equipo.

Bolduc es otro jugador que encaja en esta categoría. Aunque su techo no es tan alto como el de Demidov o Slafkovský, claramente es superior al que mostró la pasada temporada. Tuvo que hacer muchos ajustes, jugando en su Quebec natal para un nuevo entrenador, en un nuevo equipo, en un nuevo sistema, con la pesada presión de las expectativas que es única para los jugadores francófonos en Montreal.

Bolduc es un goleador talentoso, mucho más de lo que sugerirían sus 12 goles la temporada pasada. Lo demostró en St. Louis, y no sería para nada sorprendente si volviera a acercarse a la marca de 20 goles, como lo hizo en su última temporada con los Blues.

Una trayectoria saludable

Kirby Dach y Alex Newhook tienen 25 años. Sus 26.º cumpleaños caen con una semana de diferencia en enero.

Ambos no son jóvenes, pero en términos de partidos disputados, no están tan lejos de su edad. Dach ha disputado 306 juegos en siete temporadas de la NHL, y desde que llegó a los Canadiens, ha disputado 154 juegos en cuatro temporadas, o menos de la mitad de los partidos que tenía disponibles. En el caso de Newhook, son 179 juegos en tres temporadas en Montreal, o poco menos del 73 por ciento de sus posibles partidos.

No son necesariamente jugadores similares, pero los Canadiens obtuvieron una versión de Newhook la pasada temporada que podría marcar la diferencia. Tuvo el mejor inicio de temporada de su carrera antes de que una fractura en el tobillo pusiera fin a ese tramo. Acumuló 12 puntos en 17 juegos en el momento de la lesión, números no estratosféricos, pero una contribución sólida. Regresó tras el receso olímpico y anotó 13 puntos en 25 juegos, no tan bueno, pero no malo. En 19 juegos de playoffs, añadió siete goles y 10 puntos. En total, fue 20 goles en 61 juegos entre temporada regular y playoffs.

Fue algo sobre lo que Newhook puede construir.

Para Dach, esto es una historia vieja, y es probable que la gente esté cansada de oírla. Le queda poco tiempo para realizar su tremendo potencial, pero aún existe la posibilidad de que pueda jugar una temporada sin lesiones. Su producción de la temporada pasada no fue tan alentadora como la de Newhook, pero nosotros —y lo que es más importante, la dirección de los Canadiens— nunca hemos visto una versión de Dach que haya podido ganar impulso.

Tiene el potencial de contribuir al crecimiento orgánico de los Canadiens, pero el reloj sin duda está corriendo.

Una Kaiden Guhle saludable también contribuiría a la mejora de los Canadiens esta temporada desde el punto de vista defensivo. Con la extensión de contrato de Mike Matheson que entra en vigor esta temporada y expira en 2031, al igual que la de Guhle, y con Hutson aún obligado a jugar en el lado derecho hasta que los Canadiens puedan colocar a David Reinbacher allí o conseguir otra opción, el papel de Guhle en el equipo parece frágil. Porque en algún momento, Hutson podrá volver a su lado natural en la izquierda, y con Matheson en el medio plazo, eso podría convertir a Guhle en un defensa del tercer par en el lado izquierdo.

Guhle ha disputado 94 partidos de temporada regular en los últimos dos años. Nunca ha disputado más de 70 en una sola temporada. Al igual que con Dach, es muy intrigante ver cómo se vería Guhle cuando pueda ganar impulso durante una temporada completa. La idea de ser un defensa del tercer par no le resulta muy atractiva, pero Guhle deberá demostrar que puede estar disponible para jugar el papel del top-four que se imagina ocupar.

Paso firme

Las curvas de desarrollo naturalmente llegan a un punto en el que un jugador alcanza su máximo y luego mantiene ese nivel durante un periodo de tiempo. Cuanto más dure ese periodo, mejor. Los Canadiens tienen varios jugadores que podrían haber alcanzado ese punto, y por lo tanto su desafío será mantener ese nivel durante los próximos años.

Nick Suzuki, por ejemplo, ha pasado de 41 puntos hace seis temporadas a 61, 66, 77, 89 y finalmente 101 puntos la pasada temporada. ¿Podría alcanzar un nivel aún mayor? Quizá. Pero si Suzuki puede mantener este nivel durante los próximos tres o cuatro años, los Canadiens estarán encantados.

¿Puede Cole Caufield anotar más de sus 51 goles de la temporada pasada? Tal vez. Pero, de nuevo, si permanece como goleador de 50 goles durante un tiempo, los Canadiens estarán en gran forma.

Dobson es muy parecido, porque sus 39 puntos en igualdad de fuerzas la pasada temporada fueron el segundo total más alto de su carrera y solo seis menos que su gran temporada de 70 puntos con los New York Islanders en 2023-24. Mantener ese nivel de producción con muy poco tiempo en la ventaja numérica es una parte crucial del ataque de los Canadiens.

Matheson, Alexandre Carrier, Jake Evans, Josh Anderson y Phillip Danault también caen en esta categoría, pero por una razón distinta. Las curvas de desarrollo, una vez que ese plateau se rompe, inevitablemente comienzan a girar hacia abajo. Le llega a todos en algún momento, pero los jugadores son especialmente susceptibles cuando tienen más de 30.

La buena noticia para los Canadiens es que esos son los únicos jugadores en la plantilla en este momento que tienen más de 30 años, con el portero Sam Montembeault uniéndose a ellos a finales de octubre, y hay más que suficientes jugadores que todavía están en el lado correcto de sus curvas de desarrollo para compensar con facilidad cualquier descenso que podamos ver en este grupo.