Una versión de este artículo se publicó por primera vez el 16 de diciembre de 2022
A simple vista, el choque de Argentina en la semifinal del Mundial contra Inglaterra tiene poca conexión directa con el West Ham United — hasta que te das cuenta de quién se enfrentará a Thomas Tuchel en la línea de banda.
Lionel Scaloni, que aspira a guiar a Argentina hacia su segundo triunfo en la Copa del Mundo bajo su tutela, disputó 13 encuentros con el West Ham en 2006. Veinte años después, Scaloni ha recorrido un largo camino desde su error que le costó al club trofeos en la final de la FA Cup de 2006 contra el Liverpool.
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«En la final cometí un error que no sé si fue tan grave, pero dio lugar al empate de Gerrard —lo chutó desde más de cuarenta metros. Un gol increíble. Y eso significó que yo no me quedara en el club», dijo Scaloni en vísperas del partido contra Inglaterra.
«Cambió mi vida para siempre y para mejor, porque fue ahí donde conocí a mi esposa. Eso es el destino. El personal del West Ham quizá no me recuerde muy bien tampoco, porque mi mente estaba en otro sitio.»
Para algunos en el este de Londres, el de 48 años siempre será recordado por su despeje errático que permitió a Steven Gerrard igualar a 3-3 en el Millennium Stadium de Cardiff (West Ham fue posteriormente derrotado en los penaltis). Pero para los argentinos, es el hombre que ha restablecido su tradición ganadora.
Scaloni, que condujo a su nación a la gloria mundialista en 2022, ha liderado el éxito de Argentina desde que sucedió a Jorge Sampaoli como entrenador en 2018. Tres años después de su nombramiento, el exdefensor del West Ham también llevó a Argentina a su primera Copa América desde 1993. En 2024, conservaron su título tras una victoria en tiempo extra frente a Colombia.
De cara al encuentro de semifinales de hoy contra Inglaterra en Atlanta, la selección de Scaloni encadena trece victorias consecutivas. Su última derrota fue frente a Ecuador en un partido de clasificación para el Mundial en septiembre. Tras victorias frente a Cabo Verde, Egipto y Suiza, Argentina está a dos victorias de convertirse en el primer país desde Brasil en 1962 en ganar la Copa del Mundo de forma consecutiva.
El equipo de Scaloni continúa mostrando una gran resiliencia. Marcó tres goles en 13 minutos para sellar una victoria dramática por 3-2 frente a Egipto en los octavos de final. Scaloni, también conocido como el entrenador llorón, no pudo ocultar sus emociones después.
«Lo que hemos hecho hoy es tan bueno como cualquiera de lo que hemos logrado en el pasado con este equipo», dijo en una rueda de prensa poco después de mostrar emociones visibles en una entrevista en la televisión durante el partido. “Lloré porque soy muy emocional, pero es cierto que este equipo nunca abandonará al pueblo argentino. Sufrí tanto como cualquier aficionado, pero por eso soy entrenador: para amar a través de estos momentos y eso es de lo que hablo con mi cuerpo técnico. Para todos nosotros que jugamos al fútbol, estas emociones son increíbles.»
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Volvieron a demostrar espíritu de lucha en su victoria por 3-1 frente a Suiza en los cuartos de final tras la prórroga. Scaloni fue elogiado por sus cambios durante el partido por un antiguo entrenador de la Premier League que había sido campeón.
«Como alguien que entiende de fútbol, que ha estado en la línea de banda durante muchos años, puedo decirte — lo que hizo esta noche no es normal. Es excepcional», dijo Arsene Wenger, exentrenador del Arsenal. «Los cambios fueron absolutamente brillantes. Sacar a Thiago Almada y a Lautaro Martínez (en los minutos 91 y 85, respectivamente) en esa etapa del juego, manteniendo a Julián Álvarez en el campo: esa es una decisión llena de coraje y claridad.»
«Eso es a lo que se refiere el entrenamiento de alto nivel. Argentina no ganó solo por talento. Ganó porque su entrenador estuvo un paso por delante.»
Aunque Scaloni sigue recibiendo elogios, no siempre ha sido tan venerado.
Walker, exportero del West Ham, estaba en el banquillo cuando sus compañeros estaban a cuatro minutos de vencer al Liverpool en Cardiff hace 20 años. West Ham estaba a punto de ganar su primer trofeo en 26 años.
Estaban ganando 3-2 y el reloj marcaba 88:46 cuando Scaloni pateó el balón cerca de la bandera de esquina del West Ham para que Djibril Cissé recibiera tratamiento por calambre en su pierna izquierda. Pero el gesto deportivo de Scaloni tuvo enormes repercusiones.
Dietmar Hamann recibió el saque de banda y devolvió el balón a Scaloni, quien despejó el balón hacia el centro del campo. Gerrard controló el despeje y filtró a John Arne Riise, cuyo centro fue despejado por Danny Gabbidon. Gerrard se hizo con el balón suelto y empujó el empate con un impresionante disparo de larga distancia más allá de Shaka Hislop.
La final fue a tiempo extra y West Ham perdió ante el Liverpool en los penaltis.
«Fue duro para todos nosotros», dice Walker. «Si Lionel hubiera dejado que saliera para un saque de puerta, Shaka se toma su tiempo, los demás pierden un poco de tiempo, entonces el partido habría acabado. Eso fue lo cercano que estuvimos. Creo que Lionel entró en pánico un poco y lo demás es historia dolorosa».
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«Me niego a volver a ver el partido. Todavía está muy fresco en mi mente. Cuando veo a Lionel en la televisión, todos los recuerdos vuelven a inundar mi cabeza, como: “Ese maldito Lionel nos costó una medalla de campeón”. Entonces me pregunto si habría podido evitar el disparo de Steven Gerrard si hubiera jugado. Todo son conjeturas, pero el no saber es lo peor. Me encantaría saber si ese partido contra el Liverpool cambió a Lionel para mejor.»
Resulta que Scaloni nunca ha olvidado ese día implacable en Gales.
«El mundo se vino abajo sobre mí», dijo Scaloni sobre la final de la FA Cup, hablando antes de la Copa del Mundo 2022 en Qatar. «Perdí la FA Cup. Fue en parte culpa mía porque no despejé bien, y mi vida cambió. West Ham no quiso ficharme y volví a España. Esa noche, después de la final de la FA Cup, fue como si ya no quisiera jugar al fútbol».
El día límite en enero de 2006, Scaloni se unió al West Ham en calidad de préstamo desde el equipo español Deportivo La Coruña. El defensa lateral fue traído como reemplazo para Tomás Repka, que se fue al Sparta Praga por motivos familiares.
«Lionel es fuerte y agresivo, y estoy seguro de que nuestros aficionados disfrutarán verlo jugar», dijo entonces el entrenador Alan Pardew. «Inicialmente, no quería recibir a nadie a préstamo, pero cuando surgió la oportunidad de fichar a un futbolista de esta calidad, simplemente no pude negarme. Espero que sea un éxito para nosotros y para él, y que esto pueda convertirse en un acuerdo a largo plazo si todo sale bien.»
Scaloni hizo su debut en la victoria 2-0 en casa contra Sunderland. Empezó 17 de los últimos 19 partidos del West Ham en la temporada 2005-06 y fue muy popular en vestuario.
«Es un capítulo un tanto extraño, porque fui allí pensando en jugar la Copa del Mundo con Argentina», dijo Scaloni en su rueda de prensa previa al partido contra Inglaterra. «West Ham me dio la oportunidad de jugar como defensa derecho, que es lo que quería José (Pekerman) para que pudiera ir a la Copa. Jugué todos los partidos con Alan como entrenador, pero en el último cometí un error en la vida real».
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«Llegó al equipo y no sabíamos mucho de él, pero era un personaje muy bullicioso», dice el excentrocampista del West Ham, Hayden Mullins. «Formó parte del grupo y era un buen tipo. Desde que se convirtió en entrenador de Argentina, he seguido su trayectoria, pero nunca imaginé que llegaría a ser entrenador. No era de los que hacía muchas preguntas, principalmente por la barrera del idioma, pero lo que ha logrado es asombroso.
«He estado viendo la Copa del Mundo con mis hijos y cada vez que miramos a Argentina les digo: ‘Yo jugué con Lionel Scaloni’, y me dicen: ‘Sí, papá, ya nos lo has contado’. Sería bueno verlo de nuevo porque no lo he visto desde la final de la copa.»
Mullins, que se perdió la final por suspensión, no cree que Scaloni fuera responsable de la derrota.
«Se le mancha la reputación por hacernos perder ese partido, lo cual es duro», dice. «Su despeje no fue lo suficientemente lejos, pero no diría que todo fue culpa suya. Desafortunadamente, el balón acabó en las botas del mejor jugador de la Premier League en ese momento, Gerrard. Si la gente va a culpar a Lionel, entonces se puede culpar a alguien por no presionar a Gerrard o al portero por dejarlo entrar, así que ciertamente no fue culpa de Lionel.»
West Ham venció al Norwich City, al Blackburn Rovers, al Bolton Wanderers, al Manchester City y al Middlesbrough antes de enfrentarse al Liverpool en el Millennium Stadium de Cardiff. Scaloni disputó cuatro de esos encuentros de copa.
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Scaloni, que ganó siete caps para Argentina, pasó por Racing Santander, Lazio, Mallorca y Atalanta tras dejar el West Ham. Scaloni, que no tenía experiencia previa como cabeza de entrenador en ese nivel cuando fue nombrado seleccionador de Argentina, había sido anteriormente analista para Sampaoli en el Sevilla. Entre sus numerosos logros estuvo llevar al equipo a una racha de 36 partidos invictos, la más larga de su historia.
«No me sorprende que se haya convertido en entrenador», dice el exmediocampista Nigel Reo-Coker, otro miembro de aquel equipo. «Era un pensador, inteligente y un buen jugador para nosotros. A veces me pregunto si Lionel comparte esa historia contra el Liverpool con sus jugadores; qué hacer en situaciones de presión y cómo reaccionar en esos momentos.»
«Tantos aficionados del West Ham se me acercaron a lo largo de los años y me dijeron, ‘Dios mío, ese saque de banda! ¿Qué estaba pensando?’» Pardew dijo a The Daily Telegraph en noviembre de 2022.
«Me encantaría saber si alguna vez hace referencia a ese momento con sus jugadores: qué no hacer cuando vas ganando con un minuto por jugar. Si no lo ha hecho, no lo valoro como entrenador en absoluto.
«Él tenía la personalidad para adaptarse en West Ham; absorbió todo y pudimos ver que no se iba a dejar intimidar. A los jugadores les cayó bien de inmediato y esa es una de las razones por las que ha conseguido reunir a esa plantilla de Argentina.»
Mateo Fernández
Periodista deportivo argentino. Cubro la actualidad del fútbol y del deporte con una mirada directa, basada en el análisis y el contexto. Me enfoco en contar lo que pasa dentro y fuera de la cancha con claridad, sin ruido y con respeto por el lector.
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