El nuevo 49er tuvo un viaje relámpago a Australia y ahora será clave en la apertura

MELBOURNE, Australia — Se busca: pasador de borde de la NFL. Debe tener pasaporte vigente.

Eso es, esencialmente, el dilema en el que se encontraron los San Francisco 49ers el miércoles cuando el defensive end Sam Okuayinonu se fracturó el pie durante la práctica. El equipo no estaba precisamente lleno de jugadores de borde para empezar, y para colmo, partía hacia Australia esa misma noche.

Los 49ers necesitaban a alguien que conociera la defensa de Raheem Morris y que pudiera viajar a Melbourne de inmediato. Eso les llevó a Khalid Kareem, un ala defensiva de 1,93 m (6 pies 4 pulgadas) que había pasado los dos últimos años bajo Morris en Atlanta y que estaba en el equipo de práctica de los Falcons a mitad de semana. Lo mejor de todo es que los Falcons van a jugar en Madrid más adelante en la temporada, lo que significaba que el pasaporte de Kareem estaba en regla, aunque estaba en las instalaciones del equipo de los Falcons cuando los 49ers lo firmaron desde la lista de práctica de Atlanta.

“Tuve que llamarlos a las 11 de la noche — ‘Oye, necesito agarrar mi pasaporte’,” dijo Kareem el lunes. “Estuve en Atlanta los últimos dos años, así que me echaron una mano. Fue como, ‘Hombre, nos duele verte ir, pero felicitaciones por la oportunidad’.”

Como explicó Kareem, de 28 años, su viaje vertiginoso comenzó en realidad unos días antes, el 31 de agosto, cuando fue cortado por los New York Giants. Dos días después, los Falcons lo firmaron en su equipo de práctica, y un día después, los 49ers llamaron con una gran petición: dejarlo todo y viajar a Australia.

Mientras los 49ers volaban en un vuelo chárter jumbo con 84 asientos lie-flat, Kareem viajó comercialmente — primero a la Bahía de San Francisco la mañana del jueves para pasar un examen médico, y luego en un vuelo a las 11:20 p.m. esa noche desde San Francisco.

Mientras sus nuevos compañeros tuvieron un día para adaptarse a la diferencia horaria de 17 horas, Kareem aterrizó el sábado por la mañana y fue llevado a su primer entrenamiento de los 49ers.

Dijo que se sintió sorprendentemente bien a pesar de los largos vuelos. Aunque no tuvo los asientos extra-largos y totalmente reclinables que disfrutaron Trent Williams y Osa Odighizuwa, los 49ers le proporcionaron un asiento con cierta reclinación en el vuelo de United Airlines.

“Fue cool,” dijo. “No creo haberme sentado en uno de esos antes. Pero siendo de mi tamaño, todavía es un poco pequeño. Mis pies estaban apretados contra la pared. Así que estaba medio encogido, en posición fetal, tratando de dormir.”

Dijo que los 49ers también le dieron un plan para el viaje — todo, desde cuánto debería beber hasta cuándo dormir y con qué frecuencia ponerse unas gafas de luz azul.

“Tenía un pequeño kit de vuelo — melatonina y un paquete de hidratación solo para ayudarme a dormir, para que cuando llegara pudiera rendir,” dijo. “Cuando llegué, fue una transición bastante suave.”

De vuelta en Atlanta, sus excompañeros de los Falcons le enviaron mensajes preguntando por qué no se presentó a la práctica. Y a medida que la noticia de la operación empezó a difundirse el viernes por la noche, otros lo felicitaron por unirse a la lista activa de los 49ers.

“Es una locura,” dijo Kareem. “Porque todos mis amigos me dicen: ‘¡Felicitaciones! ¿Vas camino?’ Y yo: ‘Ya estoy aquí’.”

Notas y curiosidades

• Antes de la práctica del lunes en el AAMI Park de Melbourne, el entrenador Kyle Shanahan dijo que Okuayinonu ya tenía una placa insertada en el pie y que se fracturó el mismo pie en la práctica de la semana pasada.

“Va a tener que someterse a cirugía,” dijo. “Fue una lesión grave. Espero que podamos recuperarlo más adelante en la temporada, pero fue una pérdida realmente dura. Me duele por Sam O., me duele por nuestro equipo, pero ojalá podamos hacer las cosas y que vuelva más adelante en el año.”

Los ala defensivos que practicaron el lunes: Kareem, Keion White, Romello Height y Ogbo Okoronkwo, que podría ser elevado desde la lista de práctica para el próximo partido. Nick Bosa dijo que planea practicar el martes.

• Varios 49ers previamente lesionados estuvieron en el campo al inicio de la sesión del lunes. Entre ellos, el cornerback titular Renardo Green, Height, el receptor Jacob Cowing, el reserva de tackle izquierdo Vederian Lowe, el especialista en equipos Luke Gifford y el novato tackle defensivo Gracen Halton.

La lista de participantes también incluyó al tight end George Kittle, que parece encaminado a jugar esta semana. Christian McCaffrey estuvo en el campo y realizó algunos calentamientos, pero no practicó. El único ausente fue Bosa, que se está reintegrando a las prácticas tras una tendinitis en su rodilla reconstruida quirúrgicamente.

• El regreso de Cowing tras una lesión en la ingle sugiere que volverá a regresar los despejes en el próximo juego en el Melbourne Cricket Ground. Jordan Watkins y Deebo Samuel también se turnaron para devolver despejes el lunes.

• Shanahan dijo que los 14 asientos extra-largos de la lati­lla en el chárter del equipo fueron para los titulares de las líneas ofensiva y defensiva. Eso dejó cinco asientos más.

“Así que los asigné (en función de) la antigüedad,” dijo. “Nadie vino a quejarse ante mí, así que espero haber hecho lo mejor que pude.”

• Los 49ers eligieron a sus capitanes para 2026 … y es el mismo grupo de 2025:

• LB Fred Warner
• TE Kittle
• OT Williams
• QB Brock Purdy
• RB McCaffrey
• DE Bosa
• FB Kyle Juszczyk
• CB Deommodore Lenoir

Esta lista se parece mucho a la de los capitanes del equipo de 2024; la única diferencia es que Samuel fue capitán ese año y Lenoir no lo fue.