NUEVA YORK — Ben Shelton y Carlos Alcaraz no jugaron realmente un partido de tenis durante la noche del martes al miércoles por la mañana en el Abierto de Estados Unidos, ya que establecieron un récord de final más tardía en la historia del torneo.
Claro, había raquetas y pelotas y deuces y anuncios, pero eso eran meros detalles. Este fue un combate de pesos pesados por un premio entre dos de las mayores estrellas del deporte, un acróbata atlético estadounidense de la más alta categoría y un artista en la dulce ciencia del juego, capaz de jugar una versión del tenis que nadie más conoce.
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Los estilos hacen los combates. También lo hacen las personalidades que aman nada más que actuar en los escenarios más grandes y brillantes. Después de un día lleno de drama, los dos mayores personajes del torneo finalmente golpearon la primera pelota a las 11:05 p.m. hora del Este, a la par de un evento principal de pago por visión. Casi 24.000 personas, en el abarrotado Estadio Arthur Ashe, se acomodaron para ver la pelea —o al menos el inicio de la misma.
Cuando llegó el final, a las 3:33 a.m., fue Shelton quien rugió a los fieles que se habían quedado, con una victoria 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(10-7) sellada por un ace de 146 mph. Terminó con su firma, el golpe en el que siempre podía apoyarse pero que nunca lo había llevado a superar a un jugador de la gravedad de Alcaraz.
“Fue una guerra. Partido épico. Tan físico,” dijo Shelton. Añadió: “Carlos, uno de los grandes campeones de nuestro deporte ya a los 23 años. Siempre es divertido.”
“El partido más disfrutable de mi carrera,” dijo.
“Todo empezó como debía. Shelton y Alcaraz intercambiando golpes potentes entre sí, pero incapaces de encadenar suficientes combinaciones para hacer daño duradero. Luego ocurrió lo que parece que siempre sucede con Alcaraz, o en realidad con su oponente.”
“A 5-5, con Shelton igualando una versión ligeramente suelta del golpe del siete veces campeón de Grand Slams golpe a golpe, bastaron un par de golpes sueltos, uno o dos primeros saques fallados, y Alcaraz consiguió el quiebre que necesitaba.”
“Luego Shelton devolvió el quiebre, una circunstancia inusual para Alcaraz, que desvió dos golpes de derecha muy fuera de la pista. Lleva fuera casi cinco meses por una lesión de muñeca. De cualquiera a quien fuera, eso sería normal. De Alcaraz, que había encontrado su ritmo en sus primeros cuatro partidos, fue extraño.”
“El desempate los dejó intercambiar errores, punctuado por un punto asombroso de zancadas y de improvisación acrobática que Shelton ganó con un lob hábil que dejó a Alcaraz deslizándose con la espalda a la red.”
“Pero con Shelton con una ventaja de 5-3, Alcaraz inició una de sus rachas que destrozan el alma.”
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Él apresuró a Shelton a fallar con un revés rutinario, seguido de un revés que rompe la línea con un derechazo hacia la cancha abierta, golpeó un derechazo veloz por la línea y luego terminó el set con uno de esos puntos salvajes de toda la cancha. Un lob de reflejos elegante, una salvada increíble de Shelton con un tweener. Simplemente evitó otra trampa. Primer set para Alcaraz.
Quizá fue el óxido de una pausa de casi cinco meses lo que finalmente se mostró. Quizá fue la hora. Los españoles son conocidos por sus noches largas, pero el tenis de élite a las 2 a.m. no es algo para lo que cualquiera se entrene.
Shelton ya había hecho una de estas guardias nocturnas antes en el torneo, tras un partido de dobles de las Williams que duró tres horas. Cuando el estadounidense de 23 años y su oponente, Denis Shapovalov de Canadá, subieron a la pista, sus mentes y sus juegos estaban agotados. A Shelton le llevó dos sets estabilizarse y dos más para eliminar a Shapovalov.
El martes por la noche, contra Alcaraz, el tercer set fue un poco más suave. Shelton en la delantera, persiguiendo a Alcaraz por la pista con saques contundentes y golpes que buscaban las esquinas, consiguiendo de nuevo la primera ruptura. No fue hasta mediada esa etapa cuando Alcaraz empezó a hacer gestos de puño, aparentemente tratando de despertarse de un deslumbramiento.
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Hubo una carga tardía cuando Shelton intentó servir para cerrar el set. En 30-30, jugaron otro de esos puntos locos de “¿puedes superarlo?”, el séptimo u octavo, o doceavo de la noche, en la que el tenis estuvo, de lo contrario, nervioso y provisional, temeroso del resultado que podría producirse. Ambos se lanzaron a perseguir esos drop shots con ángulos locos, antes de que Alcaraz ganara con un ganador de derecha giro que golpeó mientras se dirigía hacia la pared posterior.
Era ese tipo de punto que usa para impulsar una de sus rachas. Shelton lo sabía. Dirigióse a su toalla. En el camino, su padre, Bryan, que es su entrenador, se inclinó sobre la pizarra de video y extendió su mano para hacerle saber a su hijo que lo estaba haciendo bien. Sigue corriendo.
Shelton lo golpeó. Mensaje recibido. Tres saques potentes. Tres errores. Ahora quedaba a un set de la meta.
Alcaraz se sentó en su silla con la cabeza entre las rodillas, aparentemente exhausto. Cuando se levantó para el cuarto set, parecía agotado. Falló una derecha que le dio a Shelton una oportunidad de nocaut, pero Shelton envió la derecha larga. Luego Alcaraz dejó sus guantes abajo de nuevo, golpeando la pelota en la red. Otra oportunidad para un golpe potencialmente decisivo. Shelton la falló con un error de derecha.
Parecía no inmutarse. Alcaraz le estaba dando muchísimas oportunidades. Seguramente vendrían más. Pero no fue así. Alcaraz, que había pasado gran parte de la noche luciéndose desorientado, ejecutó un saque y volea de servicio tras una devolución explosiva, cometió un error más, lanzó un grito y volvió a entrar en juego.
Tennis move rápido. Un par de minutos antes, Shelton estaba a punto de entrar en control total. Ahora, no lograba encontrar la pista. Alcaraz percibió la caída y lo hizo correr de este a oeste a lo largo de la línea de base, rompiéndolo por primera vez desde finales del primer set al superarlo en una de esas contiendas de esquina a esquina.
Ya pasaban de las 2 de la mañana. Aún había unas 10.000 personas en las gradas. Shelton estaba en las cuerdas y una larga noche estaba a punto de llegar a su punto máximo. Nada bueno se espera que suceda después de las 2 a.m., a menos que jugadores de otro mundo elijan las primeras horas para despertar de su sueño.
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Quinto set. 2-2. Alcaraz golpea una derecha para lograr punto de quiebre. Llega la estocada final. No, ahora no, dice Shelton. Da dos pasos hacia atrás, se eleva y remata un remate por encima que deja a Alcaraz en el suelo. Luego sirve, gana el juego, se vuelve hacia la multitud y agita la raqueta en el aire. Quiere ruido. Comienza el cántico de ¡USA!
Son las 2:45 a.m. El padre de Shelton se pone de pie. Es agradable tener a un padre viéndote en mitad de la noche. Para las 2:51 a.m., Shelton y Alcaraz habían superado el cierre más tardío en la historia del Abierto de Estados Unidos. Eso fue en 2022, cuando Alcaraz y Sinner disputaron un cuarto de final que comenzó como una expedición hacia el futuro del deporte y terminó con su presente, siempre cambiante.
Ahora era el turno de Alcaraz de intentar una gran escapada. Shelton tenía tres oportunidades para conseguir servir para cerrar el partido. Llevó a cabo un saque de aproximación corto desde el centro de la pista, en lugar de pegarle duro, y cuando rozó el suelo las luces de los postes de la red se volvieron rojas. Esta vez no.
Alcaraz clavó un passing shot cruzado en carrera en el siguiente punto. Shelton mandó su revés a la red en el tercero. 3 a.m. estaba aquí. Y así, a las 3:20, casi 14 horas después de que el tenis comenzara el día anterior en la arena de tenis más grande del mundo, los dos pesos pesados jugaron el único juego que quedaba por jugar, un desempate de 10 puntos para decidir el partido.
Con Shelton al frente 3-1, cometió tres errores en los siguientes cuatro puntos. Esos errores, junto con un gran golpe de derecha de Alcaraz, permitieron al español silenciar los cánticos de “Vamos Ben”.
Pero entonces Alcaraz empezó a filtrarse. “Vamos Ben” sonó de nuevo. Shelton remató un saque. Alcaraz envió una derecha larga. Shelton estaba a dos puntos del final.
Con 8-7 y sirviendo, el partido estaba en su raqueta. Un golpe directo al cuerpo. Ahora solo quedaba uno: un ace. Nocaut. Un estadounidense no ha ganado un título de Grand Slam en 23 años. Uno estará en la final el domingo después de que Shelton se enfrente a Frances Tiafoe.
Quizá la fiesta apenas está comenzando.
