Cuando Mark Scheifele y Connor Hellebuyck firmaron extensiones de contrato por 8,5 millones de dólares cada una en 2023, se esperaba que ello señalara una nueva era de competitividad de los Winnipeg Jets.
El gerente general de los Jets, Kevin Cheveldayoff, cambió la forma en que abordaba los negocios, abriéndose a sus jugadores estelares sobre cómo y cuándo Winnipeg podría competir por la Copa Stanley, y Scheifele y Hellebuyck aceptaron sus planes. Cheveldayoff describió sus conversaciones como una charla de “corazón a corazón”, en la que la directiva de los Jets compartió más sobre los desafíos y las ambiciones de Winnipeg “de las que jamás habíamos hecho” antes. Los pilares de la franquicia de Winnipeg, satisfechos con los planes de Cheveldayoff para construir un ganador, pusieron fin a una offseason de dudas al comprometerse con Winnipeg —durante siete años cada uno.
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Tres años después, Hellebuyck es categórico: su tiempo en Winnipeg ha terminado. Siguió las críticas de abril sobre la capacidad de los Jets para construir un ganador con una solicitud de canje pública en agosto. No se espera que asista al campamento de entrenamiento, habiendo pasado de elogiar “lo que (Cheveldayoff) estaba dispuesto a hacer para ganar” a criticar la complacencia del equipo. Cualesquiera que sean el impacto de la experiencia de Hellebuyck con la medalla de oro con el equipo de Estados Unidos y su regreso a Winnipeg después, está claro que duda de la capacidad de los Jets para triunfar.
¿No debería Scheifele, quien aceptó la misma historia de ventas que Hellebuyck en 2023, tener las mismas dudas?
«Sigo creyendo en este equipo», dijo Scheifele durante la gira de medios de la NHL en Las Vegas esta semana.
Luego lanzó su discurso —el mismo que Josh Morrissey y Adam Lowry plantearon este verano. Scheifele habló sobre la calidad de los compañeros de equipo de los Jets, como Morrissey, Kyle Connor y Gabriel Vilardi. Se refirió a la tan necesaria llegada de velocidad en el juego del equipo, citando a Mario Ferraro y Stuart Skinner como “algunas piezas realmente buenas” y elogió a los jóvenes talentos de Winnipeg, entre ellos Viggo Björck, Elias Salomonsson y Brayden Yager. Dijo que espera ayudar a esos jugadores a “aprender el juego” a nivel de la NHL, y luego reiteró su fe en el grupo de los Jets.
Es exactamente el tipo de discurso que un veterano de los Jets haría. Es el que Scheifele tiene que hacer como líder de un equipo que afronta dudas tras no haber logrado avanzar a los playoffs la temporada pasada. Por esa razón, es fácil descartar las palabras de Scheifele como simples palabras. Luego hablas con los compañeros de Scheifele. Si Hellebuyck tiene razón y las probabilidades de ganar la Copa para Winnipeg son bajas —si lo que queda para los Jets es una batalla infructuosa contra una reconstrucción inevitable— entonces hay lecciones que se pueden aprender de lo que están haciendo los jugadores.
Antes de viajar a Las Vegas para la gira de medios, Scheifele patinó junto a compañeros actuales y futuros de los Jets en Winnipeg. Uno de esos jugadores fue Yager, el centro prospecto de 21 años a quien Cheveldayoff citó este verano como una posible solución para el segundo centro de la línea. Yager no es una apuesta segura para convertirse en una estrella de la NHL — consiguió 30 puntos en 68 partidos en la AHL la temporada pasada — ni está garantizado que forme parte de la plantilla de los Jets tras el campamento. Pero Scheifele dedicó tiempo a trabajar con Yager en su juego.
La atención al detalle de Scheifele dejó impresionado a Yager.
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“Cuando tienes la oportunidad de patinar con él, no es solo que te vea y luego se vaya a casa. Te observa y trata de ayudarte a mejorar en tu juego, lo cual es una cualidad aún mejor. Como líder, se preocupa por sus futuros compañeros de equipo.”
Scheifele, 33 años, estableció marcas personales con 67 asistencias y 103 puntos la pasada temporada. Yager describe las mayores fortalezas de Scheifele como su aplomo y el cociente de hockey (IQ) —dos cualidades que, a simple vista, parecen inefables, pero que Yager percibe en la forma en que Scheifele protege el disco a lo largo de la banda. La comprensión excepcional de Scheifele sobre la cobertura defensiva le ayuda a mantener la calma con la espalda a la jugada, esperando el momento adecuado para centrar el disco entre bastones y patines hacia la zona de peligro para las oportunidades de anotar.
«Si lo miraras, pensarías que solo está haciendo pases de revés y dando giros», dice Yager. «Si le preguntas al respecto, es mucho más detallado de lo que parece.»
La idea de que Scheifele dedique tiempo a enseñar a Yager y a otros jóvenes de Winnipeg no es nueva. A Scheifele le gusta enseñar las sutilezas de la posición del cuerpo, la palanca y las formas de ganar tiempo y espacio frente a los defensores. En los campamentos anteriores de los Jets, he visto a Scheifele y a Yager trabajar en habilidades tan concretas como recibir un pase con el talón o la punta del palo, dependiendo de cómo gire el disco; cuanto más rápido pueda anular el giro un jugador, dijo Yager que Scheifele le enseñó, más rápido podrá hacer su siguiente jugada. Yager también ha sido invitado a patinar y entrenar con Scheifele en Calgary durante la temporada baja —algo de lo que se aprovechó antes del campamento de entrenamiento de la temporada pasada.
Para tomar un eufemismo, la hierba tiende a ser más verde cuando se riega. Scheifele puede tener dudas y temores sobre ganar la Copa Stanley en Winnipeg, como Hellebuyck las tiene. Scheifele está invirtiendo su tiempo en el futuro de Winnipeg sin saber qué vendrá después. Yager podría debutar en la NHL esta temporada. Podría convertirse en centro de segunda o tercera línea algún día. Björck podría hacer lo mismo, tal vez ascendiendo hasta la primera línea. No hay garantía de que eso ocurra en absoluto, ni de que ocurra lo suficientemente rápido como para alinearse con el pico de Scheifele.
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Scheifele mantiene su optimismo, independiente de si el puesto 26 de Winnipeg indica que “debería” hacerlo —y esa disposición debería ayudarle tanto si ese optimismo resulta merecido como si no.
«También estoy emocionado por el futuro,» dijo. «Creemos que tenemos un muy buen jugador en Viggo. Y al mismo tiempo, estuve en Winnipeg patinando con Brayden Yager, que se ve realmente prometedor. Parece haber tenido un gran verano de entrenamiento. Brad Lambert, incluso Danil Zhilkin, y patinamos con él un par de veces durante el verano. Tenemos a algunos jóvenes, como Elias Salomonsson, que obviamente se operó durante la offseason pero mostró un verdadero potencial el año pasado. Estoy muy emocionado de ver a algunos de los jóvenes entrar en su juego y espero poder ser parte para ayudarles a aprender el juego un poco, también.»
¿Qué pasa si no funciona?
Este es terreno de Cheveldayoff. Se espera que el gerente general participe en el campamento de entrenamiento la próxima semana, y la solicitud de intercambio de Hellebuyck —o incluso un posible intercambio de Hellebuyck— probablemente ocupará gran parte de la conversación. Si no se ha llevado a cabo un intercambio, la ausencia de Hellebuyck podría deberse a una suspensión por parte del equipo.
Pero la situación de Winnipeg es más grande que el simple intercambio de Hellebuyck. Su viabilidad para competir por la Copa no está en duda —no solo a corto plazo, con Skinner tomando el relevo de Hellebuyck, sino también mientras la División Central siga tan repleta de estrellas como es. Era fácil imaginar un camino hacia la primera ronda si Hellebuyck volvía a su forma ganadora del Trofeo Vezina en Winnipeg. Pero el Colorado Avalanche, Dallas Stars, Minnesota Wild y Utah Mammoth son buenas razones para ser escépticos sobre una larga campaña de los Jets. La mentoría de Scheifele a Yager y a otros jóvenes de Winnipeg es noble; probablemente no es suficiente para convertirlos en jugadores decisivos mientras él mantiene temporadas de 103 puntos.
Por eso es tan importante que Cheveldayoff vuelva a la fuente de su éxito. Si tiene un plan para evitar una reconstrucción, los aficionados de los Jets merecen saber cómo funciona ese plan. Los aficionados necesitan oír las razones antes de poder creerlas, tal como Scheifele y Hellebuyck lo hicieron cuando firmaron sus extensiones por primera vez.
Si no lo hace, entonces el mercado —incluidos los jugadores de los Jets— necesita un plan realista para lo que parece ser un nuevo capítulo en la historia de los Jets. A Hellebuyck también le iría bien compartir sus razonamientos si su objetivo es proteger su legado con el club donde ganó tres Trofeos Vezina y un Trofeo Hart como Jugador Más Valioso de la liga.
Mientras tanto, hay algo reconfortante en el ejemplo de Scheifele como mentor de la juventud de los Jets. Pase lo que pase a continuación en este momento tan difícil de la historia de los Jets, él está haciendo lo mejor que puede para ayudar con las habilidades que tiene a su alcance.
