Entretejidos en un abrazo, los jugadores de ambas selecciones terminaron rezando en el círculo central del estadio. Esa imagen dio la vuelta al mundo y dio cierre a una serie tan exigente como agotadora. En Baltimore, Estados Unidos, Sudáfrica derrotó 43-28 a Nueva Zelanda y, a casi un año del Mundial de Australia, se mantiene como la mejor selección de rugby del planeta, con una ventaja considerable.
“Me gustó! Muy buena experiencia! La próxima será viendo a Los Pumas…”, escribió en su cuenta de X Manu Ginóbili desde el lugar de los hechos. La serie entre estas dos grandes potencias del rugby mundial se trasladó a Estados Unidos y, en términos de público, fue un éxito rotundo: 68.173 espectadores abarrotaron el M&T Bank Stadium, la casa de los Baltimore Ravens, franquicia de la National Football League. Según medios sudafricanos, las uniones de su país (SARU) y neozelandesa (NZRU) ganaron más de 5.000.000 de dólares por el partido en Estados Unidos frente a lo que habría ocurrido si el encuentro se hubiera disputado en Sudáfrica. Los ingresos elevados de Baltimore incluyen una cuota de World Rugby (WR), que incentiva a las potencias a jugar en Estados Unidos para promocionar el Mundial de 2031.
No obstante, respecto a la organización, el partido distó mucho de lo ideal. La primera mitad se interrumpió durante diez minutos por una falla en el intercomunicador entre el árbitro Karl Dickson y sus asistentes, Matthew Carley y Christophe Ridley. Un fallo que no fue comunicado al público y generó confusión en un país con escasa cultura rugbística, al que la World Rugby se propone impulsar en los próximos cinco años. Una carrera contrarreloj.
“Por mi experiencia, creo que no hay nada más difícil que esto. Es como jugar cuatro finales de la Copa del Mundo en cuatro semanas, dada la calidad de ambos equipos”, resumió el capitán de Springboks, Siya Kolisi, en las vísperas. La serie Rugby’s Greatest Rivalry (La Mayor Rivalidad del Rugby) enfrentó a los campeones de siete de los diez mundiales existentes (cuatro de ellos en África). Las dos potencias por excelencia dejaron una conclusión: Sudáfrica continúa reinando. Los Springboks se llevaron los dos últimos torneos (2019 y 2023), completaron una serie frente a British and Irish Lions (2021) y ahora superaron a su adversario más acérrimo para coronar un ciclo dorado en el que, además, conquistaron tres veces el Rugby Championship (2019, 2024 y 2025).
Sudáfrica fue de menos a más en esta serie. Plagada de errores, la selección verde y alta perdió por 33-16 el primer test en Johannesburgo, pero bajo la presión mostró su versión más contundente. Se impuso 33-26 en Ciudad del Cabo en un encuentro cerrado, venció 29-24 en Soweto en un partido en el que debió marcar más diferencias y, en el desenlace, selló la serie con autoridad, por 15 puntos de ventaja, apoyada en una defensa sólida y una facilidad física que forma parte de su ADN.
“Hacemos lo que nos funciona, sabemos quiénes somos y nos mantenemos fieles a nuestra manera de jugar, así que operaremos al estilo Springbok”, había anticipado Kolisi. El capitán es un símbolo de su país y lideró a Sudáfrica en todos los grandes hitos de los últimos años. Por su intensidad en el campo y, sobre todo, por su personalidad y su liderazgo, es un ícono en la historia del rugby. En una entrevista con la televisión local terminó entonando Kubo, de Gwijo, canto tradicional en el deporte de su país.
Los Springboks dominaron la serie gracias a la amplitud de su plantel. Morne van den Berg, medio-scrum de relevo, terminó convirtiéndose en titular y fue la figura en Baltimore. La supremacía se debe también a la continuidad de los veteranos: Eben Etzebeth tuvo una notable actuación, al igual que Pieter-Steph du Toit y Malcolm Marx, tres emblemas del pack en la era dorada de Sudáfrica. Entre los forwards también destacaron Jasper Wiese y Ruan Nortje, que adquirieron mayor protagonismo en el proceso posterior a Francia 2023. Damian de Allende fue el mejor back de la seguidilla frente a los neozelandeses y, en el encuentro final, anotó dos ensayos. Quedó fuera del brillo Sacha Feinberg-Mngomezulu, un talento excepcional que en esta ocasión no estuvo a la altura de su nivel habitual.
El artífice de la revolución rugbística sudafricana es Rassie Erasmus, quien cumplió 100 compromisos desde que asumió como entrenador en 2018 y ocupó el rol de director de rugby entre 2020 y 2023. Perspicaz y metódico, suele estar a la vanguardia de la innovación. Reconfiguró la identidad de una selección que se alineó tras él y tras Kolisi. Modifica, ajusta, avanza y, casi siempre, gana.
Los All Blacks quedaron sin combustible para el último test. Se notó el desgaste de enfrentar a Sudáfrica en cuatro sábados consecutivos. No cuentan con una plantel tan extenso y en Baltimore lo padecieron. La lesión de Ardie Savea, su capitán, en el tercer partido fue un golpe anímico. El ingreso del experimentado Anton Lienert-Brown no funcionó, y tampoco el regreso de Richie Mo’unga, el más aclamado por la multitud, que regresó tras tres años y quedó lejos de su mejor nivel.
Sin embargo, las sensaciones pueden ser optimistas para el entrenador Dave Rennie, que inició su ciclo este año tras la debacle de Scott Robertson. Nueva Zelanda volvió a sus bases, con un juego dinámico de movimiento de balón y Cameron Roigard como eje; uno de los mejores medio-scrums del mundo le dio un salto de calidad al equipo.
Compacto del triunfo de Springboks frente a All Blacks
El sorteo del Mundial Australia 2027 fue cruel para ambos, porque, si logran avanzar como primeros de sus grupos y superan la instancia de octavos de final, se enfrentarían en cuartos de final. A un año de la disputa de la Copa del Mundo, Sudáfrica se mantiene como líder del rugby y se perfila para llegar con todo a la gran cita. Pero antes, buscará conquistar el primer Nations Championship, que se reanudaría en noviembre. Aún le queda historia por escribir.
