¿Cuánto le queda a Patrick Kane para su regreso a los Blackhawks?

LAS VEGAS — Solo Jonathan Toews ha disputado más minutos junto a Patrick Kane que Alex DeBrincat. A lo largo de cinco temporadas con los Chicago Blackhawks y tres más con los Detroit Red Wings, DeBrincat ha ido de copiloto mientras Kane estaba en su momento más dominante (110 puntos en 2018-19) y más vulnerable (recuperándose de una cirugía de resurfacing de cadera en 2023-24).

Así que, aunque pueda estar algo sesgado acerca de uno de sus mejores amigos en el juego, también tiene una credibilidad considerable en el tema.

Y mientras Kane regresa a Chicago, DeBrincat no piensa que sea solo un juego de nostalgia — una oportunidad para despedirse en el ocaso en la ciudad que lo idolatró durante 16 temporadas.

DeBrincat cree que Kane aún tiene mucho por ofrecer a sus 37 años.

«Él tiene mucho más de lo que la gente le atribuye», dijo DeBrincat durante la gira mediática de jugadores de la NHL/NHLPA en Las Vegas. «Todos piensan que fue un gran jugador, y yo creo que todavía es un gran jugador. Sigue promediando casi un punto por partido, la forma en que aún dirige el juego y realiza pases y lo ralentiza. Obviamente, sigue siendo un hombre de la jugada de power play, puede realmente dirigir tu power play. Y aun su intensidad de lucha — no es como si hubiese perdido algo de eso. Sigue siendo tan competitivo y quiere ser el mejor y quiere ganar»

Kane anotó 16 goles en 67 partidos con Detroit la temporada pasada, solo uno por encima de su mínimo de carrera. Pero también dio 41 asistencias, lo que impulsó la campaña de 41 goles de DeBrincat. De vuelta con los Blackhawks, Kane probablemente ocupará un papel en la línea principal cuando Bedard regrese de una lesión en el hombro, probablemente en noviembre. Con el máximo anotador de la KHL, Roman Kantserov, el veloz Frank Nazar, Tyler Bertuzzi que se cuela frente a la portería y el novato Anton Frondell entre las opciones para completar esa línea, Kane tendrá todas las oportunidades para demostrar que aún puede producir a un nivel élite. Estar en una unidad de power play junto a Bedard y el defensa Bowen Byram, recién adquirido, tampoco dañará, y mucho.

El gerente general de los Blackhawks, Kyle Davidson, quien decidió cortar vínculos con la era de campeonatos del equipo en 2023 al intercambiar a Kane y no volver a firmar a Toews, ahora cuenta con Kane para ayudar a que Chicago vuelva a estar en la conversación de playoffs por primera vez desde su mejor momento.

«Creo que Chicago tiene suerte de tenerlo», dijo DeBrincat. «Obviamente, hubiéramos preferido que siguiera en Detroit, pero supongo que si se va a ir a algún lugar, probablemente sea bueno que vuelva allí. Todos los aficionados lo tratarán bien».

Tage Thompson cree en Bowen Byram

Davidson colocó casi por completo el futuro del equipo —sin mencionar su futuro como GM— en su creencia de que Byram puede ser un auténtico defensa No. 1 en la NHL. Chicago envió la elección 4 del draft de este año y Louis Crevier a los Buffalo Sabres para obtener a Byram, luego le dio una extensión de seis años con un tope de gasto de 12,5 millones de dólares, en ese momento récord. El defensa fue la elección No. 4 en el draft de 2019, y varias voces en la organización de los Blackhawks empujaron al entonces GM Stan Bowman a elegirlo sobre Kirby Dach en la No. 3.

Byram ha tenido una carrera sólida, si no espectacular, ganando la Copa Stanley como novato con los Colorado Avalanche en 2022 y acumulando 152 puntos en 328 partidos. De forma alentadora, sus dos periodos más impresionantes estuvieron en los playoffs — la campaña por la Copa de Colorado y las dos series de Buffalo este spring. Pero nunca ha sido un No. 1, trabajando a la sombra de Cale Makar en Colorado y Rasmus Dahlin en Buffalo.

Pero Tage Thompson de Buffalo es uno de los creyentes en su antiguo compañero.

«Él es un defensa No. 1», dijo Thompson. «Una de las fortalezas de nuestro equipo es nuestra defensa. Tenemos a muchos defensas realmente, realmente sólidos. Obviamente, Dahlin está a otro nivel, y los chicos que juegan detrás de él quizás no reciben el reconocimiento que probablemente merecen fuera de las paredes del vestuario. Pero dentro del vestuario, la gente sabe lo que cada uno de esos chicos aporta, y Byram era uno de esos jugadores que lo da todo noche tras noche. Juega en ambos lados del disco; está en la ofensiva; es responsable defensivamente; puede hacer PK; puede dirigir un power play. No tuvo la oportunidad de hacer eso realmente con nosotros, pero eso es algo que Chicago va a obtener.»

Byram tuvo 11 goles y 31 asistencias —ambos máximos de su carrera— en 82 partidos la temporada pasada. Chicago cuenta con que produzca aún más en un rol mayor.

«Miras la temporada que tuvo y las cifras que logró incluso sin estar en el power play — es bastante impresionante», dijo Thompson. «Y luego los playoffs que tuvo — pensé que en ocasiones fue nuestro mejor jugador en la pista. Le vamos a extrañar mucho, y Chicago está consiguiendo a un gran jugador. Creo que definitivamente vale cada centavo».

La oportunidad llama para Nazar

Nazar y Bedard se han vuelto muy cercanos en sus tres temporadas juntos en Chicago. Por eso, Nazar quedó tan devastado como cualquiera al enterarse de que Bedard necesitaba una cirugía de hombro tras una caída torpe durante un entrenamiento en su Vancouver natal, y el centro de 21 años podría perderse unas seis semanas al inicio de la temporada.
Pero Nazar tampoco puede evitar verlo como una oportunidad, ya que podría terminar jugando de centrar la primera línea junto a Kane hasta que Bedard regrese.

«Me mentiría si digo ‘No’, porque ojalá eso vaya a suceder, ¿verdad?» dijo Nazar. «(Pero) nunca quieres ver caer a un jugador; no me importa quién sea. Y nunca te entusiasma, incluso si viene acompañado de oportunidades».

Y cada oportunidad para demostrar su valía es importante. Bedard, Nazar y Frondell son centros. Kantserov podría probar como centro en ausencia de Bedard. Ryan Greene es un centro natural, al igual que Oliver Moore. Sacha Boisvert jugó de centro durante su breve paso por la NHL el año pasado. Y una plétora de prometedores centros están subiendo por la vía de los prospectos.

En algún momento, alguien tendrá que pasarse a la banda. Nazar no es del tipo que se queje si las cosas no salen como quiere, pero espera que no sea él.

«Creo que ese es mi juego», dijo sobre jugar de centro. «Es justo donde juego mejor, donde ayudo a que los demás jugadores sean su mejor versión, ¿no? Creo que eso es una parte importante de mi juego — me gusta hacer que otros jugadores jueguen mejor y se sientan mejor y den su mejor versión. … He jugado para otros equipos donde he estado en la alineación alta y baja. Cualquier posición: extremo derecho, extremo izquierdo, centro, en cualquier sitio. Jugaré en todas. Pero creo que donde más impacto puedo tener es de centro.»

¿Pueden Celebrini y Bedard convertirse en los nuevos MacKinnon y McDavid?

La estrella de los San Jose Sharks, Macklin Celebrini, no estaba en el hielo cuando Bedard se lesionó, pero fue regular en ese grupo que entrenaba junto en Burnaby, Columbia Británica. Y dijo que Bedard estaba teniendo un excelente verano antes de la lesión.

«Se veía fantástico», dijo Celebrini. «Va a hacerlo genial. Sé que ha estado trabajando muy duro incluso desde la lesión para asegurarse de estar listo para la temporada».

El 12 de diciembre, la noche en que Bedard lesionó su otro hombro en una cara a Brayden Schenn, centro de St. Louis Blues, en el último segundo de un partido, las dos estrellas de la zona de Vancouver estaban empatadas en la carrera por puntos. Bedard y Celebrini habían conseguido 44 puntos cada uno, con Bedard logrando esa cifra en un partido menos (31 frente a 32). Solo Nathan MacKinnon y Connor McDavid estaban por delante de ellos en ese momento. Y no solo eso, sino que tanto Bedard como Celebrini tenían un +8 sano en equipos defensivos porosos, ya que Bedard estaba jugando el hockey más constante y comprometido de su carrera.

Por supuesto, la temporada de Bedard se vio interrumpida por la lesión. Terminó con 30 goles y 45 asistencias en 69 partidos, aún impresionantes. Celebrini, mientras tanto, se convirtió en megacelebridad, jugando un papel enorme para el equipo Canadá en los Juegos de Milán y acabando con 45 goles y 70 asistencias en 82 partidos, lo que fue suficiente para ocupar el cuarto puesto en la votación del Trofeo Hart.

¿Podrá Bedard ponerse al día una vez que esté sano? ¿Y pueden Celebrini y Bedard convertirse en los próximos McDavid y MacKinnon, los próximos Sidney Crosby y Alex Ovechkin?

«Ojalá», dijo Celebrini. «Realmente lo espero».