No hay nada casual en una conversación con Ryan Clark. Él te ofrece toda la experiencia: empatía, humor, escucha activa, vulnerabilidad, validación. Llamas esperando conversar 30 minutos, y casi una hora y media después, él se disculpa por haber hablado tanto.
Solo lamento que la entrevista tuviera que terminar.
Anuncio
Como ser humano, su alcance excede lo que mostró como safety libre de la NFL. Por eso, entre todo el alboroto mediático de hoy, se ha convertido en un analista de televisión de primer nivel en la última década. Y con el inicio de una nueva temporada de la NFL sin Clark en ESPN, hay un vacío.
Él está a punto de llenarlo él mismo.
El lunes, Clark anunció su último proyecto, un programa de estudio semanal llamado “The Pivot Sports with Ryan Clark.” Se produce en asociación con NFL Films, y Clark trabajará con sus socios de podcast y con los exjugadores de la NFL Channing Crowder y Fred Taylor. A partir de hoy, se transmitirá en el canal de YouTube de The Pivot cada lunes a las 2:00 p. m. hora del Este.
Para Clark, quien fue una fuerza versátil e incansable en la amplia programación de ESPN alrededor de “Monday Night Football,” este día tiene un significado especial. Siete semanas después de que ESPN pusiera fin a su relación con él de la forma más humillante — notificándole el despido durante una pausa publicitaria de “NFL Live” — él no da por hecho hablar de fútbol.
Este es un proyecto ambicioso para un equipo pequeño que incluye desgloses de filmaciones en pantalla táctil, entrevistas con jugadores y entrenadores, y sonido y material de NFL Films entrelazados a través del análisis del juego. Clark estará en el centro de todo, como presentador y analista y emprendedor, alejándose de la estructura tradicional de la televisión pero esperando producir un programa digital pulido y visualmente impresionante.
“Creo que el tono, para mí, es definitivamente triunfante,” dijo Clark. “Y ni siquiera es en el sentido de que haya ganado, sino más bien en que no estoy lamentando lo que se perdió.”
Dijo la palabra “triunfante” con cuidado, como un hombre que había probado varias descripciones y las había descartado.
“Me encanta un poco de duda,” dijo Clark, “porque la duda me impulsa.”
En su pasión, hay sanación. Mientras ordenaba la ira, el dolor y la vergüenza, el Clark de 46 años encontró al intrépido desvalido que solía ser. Tenía 22 años de nuevo, no seleccionado en el draft de nuevo, el hombre que se abrió camino hasta lograr relevancia en la NFL antes de retirarse a una vida de camerinos y premios Emmy.
Anuncio
Al amanecer del jueves, ya había desglosado la filmación All-22 del Seattle-Nueva Inglaterra. No fue para un segmento inmediato, sino para sí mismo, porque un safety retirado todavía necesita saber quién falló en su lectura de la jugada de carrera. Al amanecer del viernes, había hecho lo mismo con el partido de San Francisco contra Los Ángeles Rams.
Está construyendo algo nuevo a partir de los escombros de un trabajo que quiso hasta la jubilación. No está seguro de si eso significa que ha sanado. Pero se mantiene en pie.
“La gente siempre dice: ‘Oye, empieza tu propia cosa’. Pero sin ese despido en ESPN, para ser honesto contigo, no creo que hubiera dado este paso,” dijo Clark. “No creo que la gente se dé cuenta del factor intimidante que eso significó. Hay muchas incógnitas, y por eso había un nivel de miedo. Que lo despidieran desbloqueó todo eso. Creo que lo importante es que se dio en paralelo a mi carrera como jugador.”
Durante nuestra conversación, Clark siguió diciendo tres palabras: “No puedo fallar.” El estribillo pesó un poco más cada vez. Ya no hay un producto estrella. Ya no hay escudo.
“Si apesta,” dijo Clark, “van a entender de dónde viene.”
Se rió, pero estaba serio. Aunque esencialmente trabaja para sí mismo ahora, aunque no está desesperado por dinero, Clark necesita triunfar por su cuenta. Sintió que era el mejor en el negocio en su papel, y su combinación de sustancia y personalidad en ESPN claramente marcaba la diferencia. Aún así, eso no fue suficiente.
Nadie en ESPN le dio nunca una razón profesional. Clark la buscó de todas formas. Lo revisó tantas veces, y finalmente se detuvo, porque la búsqueda no iba a generar una respuesta que tuviera sentido.
Clark recuerda dirigirse al aeropuerto después de que ocurrió. Tenía programado hacer SportsCenter antes de volar, y su teléfono vibró con un mensaje de un productor que preguntaba por la transmisión en vivo.
“Acabo de ser despedido,” respondió Clark por mensaje.
“No te lo creo LOL,” respondió el productor.
Cuando quedó claro que Clark no estaba bromeando, ambos se emocionaron.
Anuncio
Clark puede contar esa historia ahora con resignación en lugar de rabia. Después del shock inicial, pasó por una dolorosa autoevaluación. ¿Qué hice? ¿A quién fallé? ¿Hubo una versión de mí que podría haber detenido esto?
“Hubo una conciencia y una responsabilidad que tenía que tener,” dijo Clark.
Clark no cambiaría gran cosa del trabajo. Pero cambiaría la manera en que manejó las relaciones que lo rodeaban. Había ejecutivos que nunca terminó de conquistar, y política que había asumido que su talento y productividad se encargarían. Él creía que el trabajo consistía en hacer bien el trabajo. Pero el trabajo también era gestionar la sala.
Los últimos dos meses no han sido solo para procesar el duelo. Durante una gira de entrenamiento para el podcast, Clark descubrió cuánta importancia tenía su voz dentro de la NFL. Ejecutivos que nunca habían hablado con él buscaron su número y llamaron. Un gerente general condujo un carrito de golf a través de sus propias instalaciones para estrecharle la mano. Un entrenador lo apartó para hablar 20 minutos sobre lo que le había pasado. Su hijo, Jordan, que tiene 25 años y fue criado por un padre que no insultaba mucho en casa, le envió cuatro palabras que elevó su ánimo: “A la mierda, papá, tú puedes con esto.”
Clark recordó buscar una referencia cinematográfica que al principio pareció extraña.
“Me sentí como Augustus Waters,” dijo Clark, al referirse a una escena de “The Fault in Our Stars,” donde el chico moribundo insistía en escuchar a sus amigos dar su elogio mientras él seguía vivo. “Porque la gente pudo, en tiempo real, declarar su apoyo para mí.”
Su voz cambió al recordar el apoyo. No se dio cuenta de cuánta necesitaba ese amor.
Durante una sesión reciente con su terapeuta, Clark habló abiertamente sobre el nuevo programa. No le preocupa crear contenido de calidad. Le preocupa lo que pasa después de eso.
“No tengo miedo a que esto no funcione,” dijo. “Mi miedo es que me aferre a trozos de esa última experiencia —tanto buenas como malas— y que esto funcione de manera increíble, y que aún así no esté contento.”
Anuncio
Él no puede buscar venganza ni restauración. Practica el desapego. Hay personas de su antigua vida en ESPN con las que nunca hará las paces, y así es la vida a veces. Desordenada. No necesita llevárselos consigo.
“En verdad, no eran cercanos a mí de todos modos,” dijo Clark sin mencionar nombres. “Lo importante para mí ahora es dónde están mis pies.”
Lo más probable es que esté en una habitación, mirando una pantalla y tratando de encontrar nuevas formas de analizar el fútbol. Hace siete semanas, pensó que estaría fuera de juego para la temporada 2026. Ahora tiene un nuevo desafío, que se formó de manera notablemente rápida. Uno que le pide hacer lo que siempre ha hecho: apostar por sí mismo.
“Esto no se trata de lo que me pasó a mí,” dijo Clark. “Se trata de lo que me está pasando a mí.”
