Cuando Twickenham declare campeón el domingo 29, será posible efectuar un análisis preciso sobre el desarrollo del primer Nations Championship. El tramo inicial, disputado en julio en el sur, resultó apenas más competitivo que una ventana veraniega típica. Esta vez, pese a una oleada de lesiones que afectó a todos, las selecciones llegan en mejor forma, con planteles más asentados y en plena competencia. La acción se traslada al norte y las selecciones europeas contarán con la ventaja de la localía, pero aunque en la primera mitad ambos hemisferios se repartieron victorias por igual, resulta prematuro pronosticar y, en cualquier caso, los favoritos están situados en este hemisferio.
Antes de cruzar el portal ovalado y adentrarse en esta nueva dimensión que acapará la atención durante cuatro semanas, conviene entender qué está en juego, cuál es la definición del formato del torneo, quiénes son los candidatos, cómo llegan las selecciones y qué aspiraciones reales persiguen los Pumas.
La esencia del torneo
Los aspirantes al título
Sudáfrica y Nueva Zelanda llegan con la puntuación perfecta (15 puntos) y se disputan la hegemonía del sur. Los campeones del mundo tienen por delante duelos contra Italia, Francia e Irlanda, mientras que los All Blacks deben visitar Escocia, Gales e Inglaterra, un calendario inicialmente más benévolo. Aunque la batalla entre estas dos potencias se resolvió a favor de los Springboks por 2-1, los de negro crecen y han pasado por encima de Australia en la Bledisloe Cup.
En el norte hay más incertidumbre: Francia, Escocia, Inglaterra e Irlanda acumulan dos victorias y un empate, aunque los franceses (los favoritos) lideran con 12 puntos. Francia e Irlanda recibirán a Sudáfrica, a la Argentina y a Fiji, mientras que Inglaterra y Escocia jugarán de local frente a Nueva Zelanda, Australia y Japón. Las diferencias no son grandes. Pronosticar resulta imposible.
Encuentros destacados
Entre los duelos más atractivos destacan Irlanda ante Argentina (viernes a las 17:10) y Inglaterra frente a Australia. Una semana después, Francia y Sudáfrica prometen encender París. Todo quedará decidido el 21 de noviembre, cuando se viva una jornada para disfrutar del rugby: Inglaterra recibe a Nueva Zelanda, Irlanda se enfrenta a Sudáfrica y Francia choca con Argentina. El viernes 27 se disputarán los encuentros por el 11.º y el 5.º puesto, el sábado 28 por el 9.º y el 3.º, y el domingo 29 por el 7.º lugar y la gran final.
Aparición de bajas importantes
La ventana de julio discurre justo tras el cierre de las ligas nacionales, tras una temporada extensa. Muchos equipos aprovechan para dar descanso a los jugadores que acumularon desgaste y para probar nuevas alternativas. En noviembre, en cambio, se exige el máximo. Esta vez no será diferente, con la salvedad de la gran cantidad de figuras que quedaron al margen por lesión. Entre las ausencias más destacadas: Sudáfrica sufre la baja de Eben Etzebeth y Cheslin Kolbe; Nueva Zelanda extraña a Ardie Savea; Francia a Matthieu Jalibert y Thomas Ramos; Irlanda a Caelan Doris, Jack Conan y Sam Prendergast; Australia a Will Skelton, e Italia a Tommaso Menoncello y Juan Ignacio Brex.
Las metas de los Pumas
Ante la ausencia del Rugby Championship y la motivación de jugar con un sistema de puntos, Felipe Contepomi dio prioridad a julio convocando a lo mejor y rotó en los tests ante Sudáfrica y Australia. Pero la larga inactividad pesó en el duelo frente a Escocia y la indisciplina costó la derrota ante Inglaterra. En el tramo central vencieron a Gales y llegan con un balance de una victoria y dos derrotas. La lógica indica que lucharán con Australia por la tercera plaza de la conferencia (los Wallabies mantienen el mismo récord y un punto más) y aspiran a terminar quintos en la clasificación general como mejor escenario posible. Más que el resultado final en la competencia, importa cerrar bien un año hasta ahora irregular para encaminar el tren hacia el Mundial de Australia 2027.
Desde que, en 1998, se instauró la gira europea de fin de año, que en 2006 se estandarizó en tres Test (excluidos los años mundialistas y la pandemia de 2020), los Pumas nunca lograron ganar los tres encuentros. Un año atrás estuvieron cerca. Tampoco han logrado vencer a Irlanda en Dublín. En 2025 estuvieron a tiro de lograrlo.
Algunas bajas de último momento añadieron incertidumbre a una plantilla que parecía completa por primera vez en 2026. No participarán Santiago Carreras, Joaquín Oviedo ni Thomas Gallo, pero regresan Pedro Rubiolo, Juan Cruz Mallía, Juan Martín González, Santiago Chocobares y Joel Sclavi, que no disputaron partidos en todo el año. Además, será el estreno de Mario Ledesma como entrenador de forwards y Shaun Edwards en defensa, dos engranajes con gran experiencia que deben integrarse al grupo y aportan mucho.
Las cinco semanas consecutivas de entrenamiento en conjunto (incluida la concentración de tres días en Londres la semana pasada) representan una plataforma sólida para iniciar la construcción del equipo rumbo al Mundial.
Las posiciones
Hemisferio Sur
Pos. Equipo PJ PG PP Dif. PB Pts.
Hemisferio Norte
Pos. Equipo PJ PG PP Dif. PB Pts.
