Apenas se concluye la versión inicial y ya se ha generado un tumulto. La presencia del Nations Championship en Europa encarna la fase final del torneo que World Rugby instauró este año. Aunque es prematuro emitir juicios sobre éxito o fracaso, ya emergen críticas vinculadas al desgaste de los jugadores y al posible riesgo financiero que implicaría incorporar ascensos y descensos, previstos para 2030. En paralelo, una gestión comercial eficaz permitió que las regiones norte y sur se coaligaran para elevar sus ingresos más allá de este certamen y que la calidad de los encuentros supere a la de las ventanas históricas.
En este marco, Agustín Pichot busca recuperar terreno en la dirección de World Rugby. El martes se formalizó su candidatura a la Junta Ejecutiva, un puesto al que ya había aspirado en noviembre de 2024, cuando se designó al australiano Brett Robinson, pero no logró el respaldo necesario. Vicepresidente de la organización entre 2016 y 2020, volvió en 2023 al Consejo representando a la UAR. Este dato no es menor en el contexto actual, puesto que Pichot es un defensor acérrimo de las naciones de Tier 2 y uno de los impulsores principales de la movilidad dentro del Nations Championship como medio para impulsar a los países en desarrollo.
El Nations Championship nace como complemento a las ventanas internacionales de julio y noviembre. No las sustituye, sino que pretende valorizarlas, otorgando un premio al término del recorrido. Es mucho más que un simple cambio de denominación. Por un lado, añade un partido adicional al calendario, la fase decisiva con seis encuentros en Twickenham que determina al campeón y las posiciones finales. Pero lo más significativo es que reemplaza las giras tradicionales de una selección por un único país por encuentros en tres destinos distintos, con el consiguiente incremento de kilómetros aéreos para los jugadores, lo cual contradice el objetivo de bienestar de los protagonistas. Comenzó este año y se disputa en años pares, cuando no hay Mundial ni gira de los Lions. Incluye a las selecciones del Seis Naciones (Conferencia Norte) y el Rugby Championship junto a Fiji y Japón (Conferencia Sur). Paralelamente se disputa la Nations Cup, con un formato idéntico, para las selecciones de menor rango. Se ha establecido la incorporación de ascensos y descensos a partir de 2030.
Una de las quejas iniciales fue por los largos desplazamientos que deben realizar los países del norte durante julio, dada la gran distancia entre los lugares de origen y destino. Inglaterra, por ejemplo, recorrió tres continentes y acumuló alrededor de 40.000 km para enfrentarse a Sudáfrica, Fiji (en Liverpool) y la Argentina. Japón tuvo que actuar de local ante Irlanda en Sídney para evitar un viaje adicional al rival tras enfrentarse a los Wallabies. Estas contradicciones respecto a la supuesta búsqueda del bienestar del jugador que proclama World Rugby también desincentivan el turismo: no es lo mismo seguir a un equipo durante dos o tres semanas en un único destino remoto que desplazarse de país en país. En esa misma línea se señalan críticas por haber sumado un partido extra al calendario internacional.
Sin embargo, el incentivo de disputar partidos con puntos en juego, a primera vista, sí dio resultado. Los Pumas, por caso, expusieron su potencial máximo en julio y dejaron descansar a sus figuras para las series frente a Sudáfrica y Australia. Lo mismo ocurrió con los franceses, que este año presentaron una plantilla más competitiva que el equipo B de julio y los jugadores enfatizaron repetidamente la importancia de conquistar el certamen. Inglaterra visitó a la Argentina con el equipo titular por primera vez en 24 años (la última fue en 2002).
En un contexto de crisis global en el mundo del rugby, World Rugby llevó a cabo una gestión comercial sólida y vendió los derechos de transmisión del certamen a 80 países. Para la gran fecha final, será difícil llenar tres jornadas seguidas en Twickenham (capacidad para 82.000 espectadores). Para estimular la venta anticipada, cuando aún no se sabe con certeza qué día jugará cada equipo, se crearon entradas especiales que garantizan ver al equipo preferido, sin importar el día que se juegue.
Las naciones del Tier 1 comercializan el certamen de forma conjunta y se reparten las ganancias en partes iguales, mientras que Japón y Fiji, invitados a participar, reciben una porción menor. Recientemente, estos 10 países ampliaron la alianza mediante la creación de F10, para intentar comercializar de forma conjunta las demás competiciones, salvo el Mundial, incluyendo el Seis Naciones y el Rugby Championship.
Una amenaza para el futuro del certamen es el conflicto abierto con World Rugby respecto al sistema de ascensos y descensos. Según reveló The Guardian, algunas de las diez uniones fundadoras, con especial énfasis en Gales e Italia, buscan garantías para no caer a la Nations Cup a partir de 2030. Se trata de un cambio sustancial frente a las condiciones con las que se aprobó el Nations Championship en 2023, defendidas por Pichot: una competición abierta, en la que todas las naciones tengan las mismas oportunidades deportivas de luchar por el título. El formato original contempla que el perdedor del cruce entre los dos sextos del Nations Championship sea sustituido por el ganador de la Nations Cup. Cualquier modificación de ese principio requeriría una nueva aprobación por parte del Consejo de World Rugby, con una votación que exige el 75% de respaldo, lo que pondría en jaque la integridad del certamen.
El conflicto también tiene una dimensión económica. World Rugby y las federaciones de menor poder pretenden que los derechos comerciales de la Nations Cup se agrupen y se vendan junto con los del Nations Championship, de modo que los participantes también puedan acceder a una parte de los ingresos. La diferencia actual es notable: mientras el certamen principal consiguió más de 80 acuerdos televisivos para esta primera versión, la Nations Cup apenas alcanzó 13, con partidos que, en varios mercados, se emiten a través de RugbyPass TV. También se discute la suma de la compensación económica que recibiría una unión relegada para garantizar su sostenibilidad financiera. El temor de algunas federaciones del Tier 1 es explícito: una caída deportiva podría desatar una crisis económica y poner en riesgo su lugar entre las grandes potencias del rugby mundial.
El Nations Championship nació para conferir mayor atractivo deportivo al rugby internacional y fortalecer sus arcas debilitadas, pero incluso en la primera versión ya dejó entrever una tensión subyacente: quienes impulsaron el negocio también pretenden conservar sus privilegios. Una vez más, la justicia deportiva choca con los intereses económicos de los más poderosos.
