PITTSBURGH — Es casi perfecto que Marc-Andre Fleury y Jim Rutherford entren juntos al Salón de la Fama de los Penguins de Pittsburgh el sábado por la noche en el PPG Paints Arena.
Ambos son porteros retirados. Ambos fueron temas de conversación entre los aficionados de los Penguins durante sus extraordinarias carreras en Pittsburgh, que eran mejor conocidos como MAF y GMJR.
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Rutherford ya está en el Salón de la Fama del Hockey. Fleury seguramente se unirá a él tan pronto como sea elegible.
Y sin ellos, no habría cinco banderas colgando del techo.
Ese último punto resulta certero, y cuando pienso en Rutherford y Fleury, no puedo evitar recordar la primavera de 2017. Ambos estaban en su mejor momento, y uno no podría estar sin el otro.
Matt Murray había relevado a Fleury como el portero número 1 de los Penguins en la primavera de 2016 cuando llevó a los Penguins a un campeonato como novato. A partir de entonces, Murray fue el protegido del entrenador Mike Sullivan, incluso en las ocasiones en que no era prudente. Cuando un portero ayuda a un entrenador a ganar un campeonato, se forma un lazo que rara vez se rompe. Y Murray no fue una moda pasajera, sino que nunca pudo mantenerse sano durante largos periodos.
Independientemente, Fleury estaba afuera durante la temporada 2016-17. El draft de expansión se acercaba. Rutherford podría haber cambiado fácilmente a Fleury por una buena recompensa durante esa temporada, dado que Murray ya estaba establecido como el titular. Perder a Fleury por el draft de expansión, lo que no ocurrió técnicamente pero sí en la práctica, no benefició a los Penguins. Cuando Fleury y Rutherford discutieron la situación, Fleury pidió no ser cambiado.
“Dijo que íbamos a ganar la Copa primero, y luego él se iría,” dijo Rutherford.
Siendo el caballero que es, Rutherford respetó los deseos de Fleury y decidió quedárselo, teóricamente ayudando a su equipo a corto plazo pero sin aprovechar una abundante cantidad de talento que podría haber recibido a cambio.
Tan caballero como es Fleury, entendió la ascensión de Murray. Oh, también es un competidor formidable, pero entendió la situación. A Fleury le encantaba Pittsburgh y le encantaban los Penguins, pero sabía, en el verano después del triunfo de 2016, que no estaría mucho tiempo con los Penguins.
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Si prestabas atención hace una década, conoces la historia. Murray se lesionó en el calentamiento antes del Juego 1 de la primera ronda contra Columbus.
Entra Fleury.
Los Penguins vencieron a los Columbus Blue Jackets en cinco, pero luego llegaron los Washington Capitals, probablemente el único equipo de la NHL esa temporada que tenía una plantilla más talentosa que la de los Penguins. Si no me crees, pregúntale a Sidney Crosby, quien una vez me dijo que, en su opinión, los Penguins de 2018 y los Capitals de 2017 eran probablemente los equipos más talentosos. Por supuesto, en ambos años, esos equipos fueron derrotados.
Fleury, al final, fue la mayor razón.
Los Penguins tomaron una ventaja de 3-1 en la serie, solo para perder los dos siguientes juegos, incluida una goleada en casa en el Juego 6.
Eso debería haber significado el fin de los Penguins. Washington tenía el impulso. Los Capitals también tenían la energía. Esos Penguins estaban en medio de jugando lo que entonces era un récord de 49 juegos de playoffs en el lapso de dos primaveras y, para el Juego 7 en Washington, estaban completamente agotados.
Se suponía que era la noche en que Alex Ovechkin y los Capitals por fin derrocarían a Crosby y a los Penguins.
Fleury, sin embargo, no permitiría que eso sucediera.
“Nunca olvidaré la forma en que jugó esa noche,” dijo Rutherford. “Fue absolutamente increíble lo bueno que estuvo. No nos dejaría perder.”
Fleury protagonizó un legendario blanqueo de 2-0 esa noche en Washington. Mientras era rodeado por sus compañeros en el hielo momentos después del partido, Rutherford caminaba lentamente por un pasillo de la sala de prensa hacia el ascensor. Rutherford caminó con calma, las manos en los bolsillos, con una leve sonrisa en el rostro.
Lo felicité. Después de unos comentarios divertidos, negó con la cabeza y dijo, “¿Qué tal la Flor?”
No pasaron más de 10 minutos para que se hiciera muy claro cómo se sentía el gerente general sobre el portero. Fue la imagen más llamativa de esas carreras por la Stanley Cup, ese vestuario en el Juego 7.
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El vestuario de los visitantes en Washington es dolorosamente pequeño. No hay dónde caminar. Pero Rutherford hizo sitio.
Fue la única vez que recuerdo a Rutherford pisar el vestuario después de un partido, aparte de las victorias de la Stanley Cup. Los medios se habían formado en un semicírculo alrededor de Fleury, pero Rutherford no le importó. Se abrió paso entre los reporteros y abrazó a Fleury en el abrazo más grande que jamás hayas visto.
“Entendía lo que había hecho en ese juego, en esa serie y en esos playoffs,” dijo Rutherford. “Fue especial, por decirlo menos.”
A unos 15 pies del casillero de Fleury se sentaban Crosby y Kris Letang. Crosby aún sudaba, pareciendo la imagen de alegría y agotamiento. Letang llevaba un traje y corbata porque, a un mes de una cirugía de cuello que amenazaba su carrera, no pudo jugar en esos playoffs. Pero nada más importaba en ese momento, cuando Rutherford abrazó a Fleury. Crosby y Letang simplemente se quedaron allí, mirando, sin poder quitarse la sonrisa de los rostros.
Podría decirte que Fleury es el compañero favorito de Crosby de toda la vida, y que es el favorito de Letang también. Pero incluso preguntarles sería una pregunta tramposa, porque Fleury es el compañero favorito de todos los jugadores. Es simplemente ese tipo y es uno de los jugadores más adorables de la historia del hockey.
Crosby y Letang sabían muy bien que la primavera de 2017 sería su última actuación con La Flor. Sabían que podría haber pedido ser cambiado esa temporada y nadie los habría culpado.
Pero Fleury decidió quedarse. Y, aunque no tenía por qué hacerlo, Rutherford decidió honrar sus deseos.
La emoción que brotó de Rutherford y Fleury esa noche en Washington fue la prueba de lo que se sacrificó y de lo ocurrido. Fue un momento histórico para el deporte de Pittsburgh y un momento notable para un par de miembros del Salón de la Fama de los Penguins.
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Fleury siguió alcanzando alturas notables por el resto de su carrera, incluso llevando a un equipo de expansión a la Final de la Stanley Cup.
Rutherford continuó orquestando una serie de grandes intercambios antes de retirarse inesperadamente.
Ambos hicieron muchas cosas brillantes por separado, pero no hay duda de que estuvieron en su mejor momento cuando trabajaron juntos.
Cuando Fleury y los Vegas Golden Knights visitaron Pittsburgh por primera vez durante la temporada 2017-18, los Penguins derrotaron a Vegas. Fleury iba a visitar a James, el hijo de Rutherford, después del partido en la oficina de Rutherford.
Rutherford le dijo a James que no molestara a Fleury, dada la mala actuación del partido. Tal vez podrían hablar en otro momento.
“Y luego Marc-Andre pasa por aquí y pregunta dónde estaba James,” dijo Rutherford. “Y terminaron pasando 15 o 20 minutos juntos. Ese es el tipo de hombre que es Marc-Andre.”
Él nunca olvidó de dónde vino y, aunque Fleury fue excelente en todos los lugares donde jugó, es y seguirá siendo una figura muy emblemática de los Penguins. Y, aunque Rutherford sigue empleado por Vancouver e incluso ganó la Copa con los Hurricanes de Carolina, continúa estando fuertemente vinculado a los Penguins.
Esta noche, están consagrados juntos como la realeza de los Penguins. Como deben ser.
