HOUSTON — Diez días después de despedir a su gerente general, los Astros de Houston están discutiendo la posibilidad distintiva de un pase directo a la postemporada. Ganar una serie de cuatro juegos contra los Chicago White Sox, líderes de la Liga Americana Central, dio a Houston el desempate de temporada sobre los South Siders, que lideran a los Astros por solo 1 1/2 juegos para la segunda semilla en los playoffs de la Liga Americana.
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“Por supuesto puede ser alcanzable,” dijo el as Hunter Brown tras la victoria de 6-2 del jueves. “Sabemos lo que traemos a la mesa. Sabemos que somos un buen equipo. ¿Por qué no?”
¿Acaso podría haber algo más apropiado en este trajín de la Liga Americana? Houston está ahora tres juegos por encima de .500 y, según FanGraphs, tiene las probabilidades más altas de ganar la Serie Mundial entre los equipos de la Liga Americana, ocupando así el cuarto lugar en las opciones. Si no fuera por su incapacidad para vencer a los rezagos de su división, las posibilidades de los Astros podrían ser mayores.
“Sabemos que tenemos que jugar a nuestro mejor nivel,” dijo el manager Joe Espada, cuyo equipo está ahora 28-18 contra clubes por encima de .500 y limitó a los White Sox a 10 carreras en cuatro juegos.
“Necesitábamos venir aquí, en casa, y jugar bien. También lanzamos muy bien. Es el tipo de serie que espero que estos muchachos tengan en esta época del año. Simplemente béisbol realmente bueno.”
Los Arizona Diamondbacks — otro club por encima de .500 — llegan a Daikin Park para una serie de tres juegos que comienza el viernes. Antes de eso, aquí hay dos conclusiones de una serie de cuatro juegos muy satisfactoria contra Chicago.
Lo que comenzó como una iniciativa de demostración de su propuesta de juego ahora ha ayudado a estabilizar la temporada de Brown. Hace dos años, a pedido del ex tercera base Alex Bregman, Brown empezó a lanzar un sinker contra bateadores derechos. Las métricas no amaron el lanzamiento, pero logró incomodar a los derechos mientras les impedía soltarse en cualquier cosa hacia el exterior del plato.
“No es tu sinker típico,” dijo el entrenador de pitcheo Josh Miller la semana pasada. “Es una recta que se desplaza más de su four-seam. Él usa las costuras para hacerla girar un poco. Puede que no mida bien en cualquier tipo de calificador de pitcheos por su movimiento, pero rinde.”
Ahora, en un momento crucial, el sinker de Brown está funcionando mejor que nunca. Según Baseball Savant, ya tiene un valor de carrera de 5. El sinker de Brown terminó la temporada pasada — en la que hizo 31 apariciones como abridor — con un valor de carrera de 6. Tenga en cuenta que Brown hizo su decimosexto inicio de una temporada acortada por lesiones el jueves contra los Chicago White Sox.
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Brown limitó a Chicago a dos carreras en seis innings. Treinta y seis de sus 101 lanzamientos fueron sinkers, prolongando un cambio sísmico para un pitcher conocido por su recta de cuatro costuras amenazante. En cuatro de sus seis últimas aperturas, ha lanzado su sinker al menos un 34,4 por ciento de las veces. Brown superó ese umbral solo una vez durante sus primeros 10 inicios de la temporada.
La incapacidad de Brown para controlar su recta de cuatro costuras ha obligado el cambio de estilo. Ha realizado 14 inicios desde que volvió de la lista de lesionados el 16 de junio. Brown tiene una tasa de boletos por encima del 42 por ciento en ocho de ellos. No sorprende, entonces, que Brown tenga una tasa de boletos del 12,9 por ciento.
El jueves, Brown lanzó su cuarta bola en la zona de strike solo un 39 por ciento de las veces. Su sinker aterrizó en la zona de strike a un 53 por ciento. Diez de sus últimos 14 inicios han mostrado a Brown con al menos un 50 por ciento de toques dentro de la zona con su sinker, que se ha convertido en un arma independientemente de la posición de los oponentes.
Veintiséis de los 36 sinkers de Brown el jueves fueron lanzados a bateadores zurdos. Ya ha lanzado 191 sinkers a zurdos esta temporada — 28 más que en todo el año pasado — y solo les ha permitido 19 hits. Doce de ellos son sencillos.
“Ahora mismo, es el lanzamiento que siento que puedo comandar mejor,” dijo Brown tras su salida la semana pasada contra los Mets de Nueva York. “Creo que es solo cuestión de comodidad. Parece natural cuando lo lanzo — no es que mis otros lanzamientos no lo sean. Siento que, de hecho, he estado lanzando ese lanzamiento durante más tiempo. Se siente bien y es algo en lo que ahora confío mucho.”
Hay cierto sacrificio en volverse dependiente del sinker. Brown podría ceder algo de swing-and-miss — especialmente si sus armas secundarias no están afiladas — y puede volverse susceptible a la mala suerte con la bola bateada. El segundo inning del jueves es un ejemplo claro. Pero, para un lanzador que se cansó de los boletos y que encabeza una rotación que necesita longitud, Brown no tuvo más remedio que pivotar.
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“El sinker de dos costuras le ha permitido atacar la zona y eso puede permitirle mantenerse a flote, especialmente en el béisbol actual, cuando se batea menos y se persigue menos”, dijo Miller. “Tienes que estar en la zona y eso le ha ayudado.”
Pocas explicaciones lógicas existen para sacar a Yordan Álvarez en la octava entrada de un juego sin carreras, pero Joe Espada tuvo una el miércoles. Un día antes, Álvarez golpeó una bola a la izquierda de su rodilla izquierda y aún parecía incómodo durante las primeras siete entradas del juego. El equipo incluso retrasó la publicación de su alineación inicial para el partido del miércoles debido a la incertidumbre sobre la disponibilidad de Álvarez.
Que Espada lo sacara para un corredor emergente, Nick Allen, fue razonable. Álvarez no es rápido, se sentía menos que al 100 por ciento y representaba la carrera de adelanto en un juego sin anotaciones. Intentar tomar la delantera en la octava entrada, especialmente con el cerrador Josh Hader descansado y listo para lanzar la novena, pareció prudente.
Nelson Velázquez conectó un doble de adelantamiento y Hader convirtió su vigésimo segundo salvamento en la misma cantidad de oportunidades para sofocar cualquier debate sobre la ausencia temprana de Álvarez. Más de ellos podrían manifestarse pronto — especialmente si Carlos Correa puede completar su regreso inesperado de la cirugía de tobillo izquierdo. Él viajará al complejo de entrenamiento de primavera del equipo en West Palm Beach, Florida, este fin de semana para comenzar una progresión de baserunning y tomar turnos al bate en juegos puente.
Correa ya ha indicado tanto a Espada como a los reporteros que no le gusta servir como bateador designado. Espada confirmó esta semana que, si Correa puede regresar, lo hará como tercera base de Houston. El manager ha rechazado cualquier pregunta adicional sobre cómo podría configurar un cuadro interior tan congestionado.
Mientras Espada contempla sus opciones, sin embargo, mantener a Álvarez en el campo durante un juego completo debe ser su objetivo principal. Hacerlo podría requerir sacrificar la defensa en un juego cerrado o incluso sacar a José Altuve — el jugador de playoffs más condecorado de la franquicia — en las entradas posteriores.
Asumiendo que Correa pueda regresar esta temporada, él desbancará a Isaac Paredes como tercera base del equipo. Paredes terminó el jueves con un OPS de .779, solo por detrás de Álvarez y del campocorto Jeremy Peña en la cima del equipo. Debe permanecer en la alineación.
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El lugar más lógico para que Paredes juegue es la segunda base, donde, según Sports Info Solutions, Altuve ha valido menos 14 carreras salvadas esta temporada. Ningún segunda base en el deporte ha sido peor defensivamente. La falta de alcance de Paredes no lo convertirá en un defensor estelar en la segunda, pero tampoco es como si Houston ya contara con uno ahora.
Si Espada coloca a Paredes en la segunda, obligaría a que tanto Altuve como Álvarez compartan tiempo como designado al bate y en el jardín izquierdo. Álvarez ha iniciado 22 juegos en el jardín izquierdo esta temporada, incluyendo en dos días consecutivos durante la última gira del equipo en Nueva York, un hito que no se puede pasar por alto en esta discusión.
Altuve, a quien el equipo intentó desplazar de la segunda base la temporada pasada, inició 44 juegos en el jardín izquierdo en 2025 antes de que las lesiones en la plantilla lo obligaran a regresar a la segunda base. Altuve no realizó ninguna atrapada de elevado en el jardín izquierdo durante los entrenamientos de primavera y, al menos en público, no ha hecho trabajo en el jardín esta temporada.
Ni Altuve ni Álvarez son buenos jardineros del jardín izquierdo, pero ambos son capaces de realizar jugadas rutinarias. La cerca corta de Daikin Park, donde los Astros abrirían una posible serie de playoffs como sembrados No. 2 o No. 3, ayudará a la causa. Lo que no ayudará: el cuerpo de pitcheo de Houston está permitiendo la tasa más alta de batazos elevados en el deporte.
A lo largo de su mandato de tres años, Espada ha estado decidido a construir su mejor alineación defensiva en las fases finales de los juegos que los Astros ganan. Como jardineros del jardín izquierdo, ni Alvarez ni Altuve forman parte de ella. Alvarez tiene más experiencia reciente en el outfield que Altuve, pero ¿se atrevería Espada a sacar a un candidato a MVP de la Liga Americana en un juego ajustado?
La respuesta, con toda probabilidad, es no. Además, que Espada ya haya mostrado una mayor disposición a sacar a Altuve en los finales de los juegos esta temporada es importante también. Altuve ha sido sacado para un reemplazo defensivo en finales de juego 16 veces esta temporada.
No es una configuración ideal — y exactamente por eso los Astros intentaron aliviar su exceso de jugadores del infield la pasada temporada — pero es a lo que se enfrentarán los Astros si Correa regresa.
