¿Cambiarán los planes de la offseason de los Sabres tras el intercambio de Brady Tkachuk realizado por los Panthers?

La capacidad de los Buffalo Sabres para defender su título de la División Atlántica se ha vuelto más difícil.

Los Florida Panthers protagonizaron un intercambio bomba con los Ottawa Senators el domingo, consiguiendo a Brady Tkachuk a cambio de tres selecciones de primera ronda y una de segunda ronda.

Que Tkachuk force su llegada a Florida para jugar junto a su hermano Matthew cambia el equilibrio de poder en lo que ya de por sí es, con razón, la división más profunda de la NHL. Sí, los Senators se debilitaron. Pero los Panthers, que se quedaron fuera de los playoffs esta temporada tras ganar la Copa Stanley dos años seguidos, volverán con más ganas. Una temporada plagada de lesiones para Florida permitió un cambio de guardia en la división, pero ahora los Panthers contarán con una alineación aún más fuerte durante al menos las próximas temporadas.

Entonces, al entrar en el tramo más importante de dos semanas de la offseason, ¿qué significa el impresionante movimiento de Tkachuk para Buffalo?

1. ¿Esto debería cambiar la forma en que los Sabres ven las situaciones de Alex Tuch y Bowen Byram?

Alex Tuch está a menos de dos semanas de poder convertirse en agente libre sin restricciones como el mejor delantero del mercado, en una liga con abundante espacio salarial. La puerta no está cerrada a que Tuch regrese a Buffalo, incluso si las señales apuntan a que saldrá al mercado. Darren Dreger de TSN informó la mañana del lunes que los Sabres están volviendo a contactarlo para reenfocarse en una posible extensión.

Las fechas límite suelen impulsar acciones, y este caso no es la excepción. Cuando se acerque la decisión, ¿decidirá Tuch que quedarse en Buffalo es la mejor situación para su familia? ¿Aceptará un poco menos para permanecer con los Sabres mientras entran en una ventana de competencia? Brock Boeser terminó haciendo algo similar el verano pasado, quedándose en Vancouver después de probar el mercado.

La pregunta, sin embargo, es si los Sabres deberían ceder un poco en su precio a la luz de las noticias de Tkachuk. Existe un mundo y un precio en el que traer de vuelta a Tuch tiene sentido. Los Sabres hacen bien en mantener esa puerta abierta y tratar de encontrar un terreno común. Eso no significa que deban desesperarse. Sigo pensando que un impacto salarial de 10 millones de dólares es demasiado para Tuch en un contrato a largo plazo aquí. Pero los Sabres no pueden estar deseosos de empeorar ahora mismo.

Ese mismo razonamiento se aplica a Bowen Byram en una escala diferente. Parece que convencerlo para que firme una extensión a largo plazo requeriría una pequeña sobrepaga. Quién sabe si existe un número que lo convencería de renunciar a la agencia libre sin restricciones el próximo verano. Quizá no exista. Siempre existe la opción de quedarse con él y conservarlo durante el último año de su contrato. Conseguir valor sería ideal, pero el intercambio tiene que hacer que los Sabres sean mejores a corto plazo.

2. ¿Deberían prepararse para un gran intercambio?

Jarmo Kekäläinen ya ha estado fuertemente involucrado en algunas grandes discusiones de intercambios. Cerca de la fecha límite, estuvo a punto de lograr la adquisición del defensa de los Blues Colton Parayko. Los Sabres también estaban vinculados al centro de St. Louis Robert Thomas antes de la fecha límite. Los Sabres tienen ciertas limitaciones cuando se trata de buscar un intercambio. Las cláusulas de no movimiento no juegan a su favor de la misma manera que lo hacen para Vegas y Florida. Incluso una estrella como Jason Robertson, que es agente libre restringido, puede controlar su próximo destino negándose a firmar una extensión.

Eso hace que el trabajo de Kekäläinen y su equipo sea más difícil, pero no imposible. Algunos jugadores jóvenes, como el centro de los Ducks Mason McTavish, aún no tienen cláusulas de no movimiento. Tampoco la tiene el ala de los Leafs Matthew Knies. El alero de los Blues Jordan Kyrou es de Ontario. Tal vez eso, junto con el éxito reciente de los Sabres, sea suficiente para convencerlo de renunciar a su protección de intercambio.

No todos los jugadores de renombre van a necesitar clima cálido y bajos impuestos. Pero casi todos necesitarán ver que eres una franquicia seria que quiere ganar. Eso es lo que ha acelerado esta tendencia de Vegas y Florida como destinos. Por eso los Sabres no pueden permitirse quedarse de brazos cruzados ni retroceder. Sin esas otras ventajas, ganar de forma constante va a importar más que nunca. La liga ya probó lo que es Buffalo cuando los Sabres están en los playoffs. Esa va a ser la mejor carta de presentación de esta franquicia.

3. ¿Deberían los Sabres conservar a sus jóvenes centros?

Konsta Helenius, Jiri Kulich y Noah Östlund son tres nombres que probablemente aparezcan con frecuencia en las conversaciones de intercambio cuando Kekäläinen pregunte por los nombres más importantes del mercado. Esos tres jóvenes centros han mostrado un enorme potencial en una pequeña muestra de acción en la NHL. Son algunos de los activos de intercambio más atractivos que tiene la organización. Pero a menos que mover a alguno de ellos devuelva un jugador que marque la diferencia en la primera línea, los Sabres deben ser selectivos al ponerlos en juego.

Si esa tendencia de que las estrellas elijan sus destinos continúa, los Sabres deben mantener los pies en la tierra al reclutar y desarrollar a sus propios jugadores y convencerlos de quedarse. El acuerdo de negociación colectiva aún confiere a los equipos un gran control cuando se trata de jugadores jóvenes. Helenius, Östlund y Kulich no tienen el poder que tenían Quinn Hughes o los Tkachuk. Si Helenius, Östlund y Kulich continúan desarrollándose, eso podría colocar a los Sabres en la posición más fuerte en los próximos años. Intentaría mantener a al menos dos de ellos, si no a los tres.

4. Zach Benson debería seguir siendo una prioridad

Kevin Weekes informó el viernes que los Sabres estaban cerca de firmar a Zach Benson una extensión de contrato de siete años por 7 millones de dólares por temporada. Tres días después, aún no se ha firmado ningún acuerdo. Ese número de salario me pareció bajo, pero veremos qué pasa esta semana.

De todas formas, esto debería seguir siendo la prioridad principal de los Sabres antes del draft. Es posible que la prevalencia de cláusulas de no movimiento, una clase de agentes libres débil y un tope salarial en ascenso empujen a los equipos a finalmente utilizar ofertas de contrato como medio para obtener talento. Los Sabres no pueden arriesgarse a que otro equipo intente arrebatar a Benson con una oferta. Es uno de sus jugadores más importantes y una pieza clave para que sean contendientes reales en los próximos años.

5. ¿Y qué pasa con Connor Hellebuyck?

Todos están atentos a las estrellas de Team USA que están liderando la carga cuando se trata de que los jugadores tomen control de sus carreras. El portero de Winnipeg, Connor Hellebuyck, ha estado en rumores de intercambio desde su disponibilidad mediática al final de la temporada. Le quedan cinco años de contrato con un tope salarial de 8,5 millones. Tiene una cláusula de no movimiento completa, pero los Sabres podrían ser un destino atractivo para él dada su reciente éxito. Los Sabres no van a poder acumular suficientes delanteros estrellas para igualar a los Panthers. ¿Pero pueden superarlos con una defensa sólida y un portero de élite? Esa podría ser una de las respuestas a lo que Florida está construyendo.

Lo que será fascinante en los próximos años es cómo responde el resto de la NHL ante la convergencia de talento estelar hacia un puñado de equipos. Carolina tiene impuestos más bajos y clima más cálido, pero no es un lugar tan glamoroso como Florida y Las Vegas. Pero los Hurricanes ganaron la Copa gracias a un compromiso con una identidad de equipo bajo Rod Brind’Amour y a una acumulación incesante de valor por parte del gerente general Eric Tulsky. Ese equipo ganó con profundidad construida al encontrar jugadores subvalorados. También ganó con un sistema que exige un conjunto específico de características que Tulsky y su personal identificaron en incorporaciones externas.

Los Sabres pueden seguir ese modelo, pero la idea es que habrá otras formas de ganar más allá de lo que hacen Vegas y Florida. Subir a un portero de élite hacia el éxito no ha sido una fórmula probada en la NHL moderna, pero los Sabres tienen una plantilla sólida para respaldar a ese portero de élite. Si los grandes intercambios en otras posiciones no funcionan, tal vez Hellebuyck valga la pena considerar.

6. Por qué los Sabres tienen suerte

Los Sabres tienen mucho por resolver en las próximas semanas si quieren maximizar su ventana. Esta offseason es complicada. Pero no es tan desordenada como la de los Senators y Red Wings que están lidiando en otra parte de la división. Los Sabres estaban en esa situación con Jack Eichel y Sam Reinhart pidiendo ser cambiados. Pero las cosas no llegaron a ese punto con Tage Thompson y Rasmus Dahlin. ¿Hubiera empujado otra temporada de derrotas a Thompson a seguir el ejemplo de algunos de sus compañeros de la selección de Estados Unidos? Los Sabres nunca tuvieron que averiguarlo. Y mientras sigan ganando, no deberían tener que. Sí, Tuch y Byram podrían terminar en otro lugar. Pero los Sabres tienen a Mattias Samuelsson y Owen Power asegurados a largo plazo. Tienen una oleada de jóvenes delanteros por venir. Tienen suficiente talento para abrir una ventana de contendientes durante los próximos años. Eso es un lugar mejor para estar que preguntarse si tu capitán va a pedir un traspaso.