Chelsea se situó a la cabeza de la tabla de la Women’s Super League tras una victoria de 1-0 sobre las campeonas en título, el Manchester City, que vieron a su portera Ayaka Yamashita ser expulsada en los últimos 15 minutos.
Prometido como un posible desenlace temprano del título, Chelsea saltó al choque del sábado a dos puntos del City, y ninguna de las dos partes había sufrido derrota en la campaña de la WSL hasta ese momento.
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El City comenzó el partido con fuerza, tanto que la entrenadora de Chelsea, Sonia Bompastor, buscó hacer un cambio táctico apenas 11 minutos después, al sustituir a la defensa central de 31 años Kadeisha Buchanan por la central holandesa de 20 años Veerle Buurman para contener la amenaza de la delantera del City, Khadija “Bunny” Shaw.
La jugada parecía un acierto magistral, ya que Chelsea estableció su dominio, incluso cuando la delantera Melvine Malard se vio obligada a abandonar el terreno de juego tras media hora por una lesión y fue reemplazada por Aggie Beever-Jones.
Chelsea continuó presionando la línea defensiva del City y finalmente obtuvo su recompensa, adelantándose 1-0 poco antes del descanso gracias a un contundente disparo desde fuera del área de la delantera Sandy Baltimore.
Aunque el City tuvo ocasiones a lo largo de la segunda mitad para igualar el encuentro, no lograron convertirlas y la presión de la ocasión terminó pasando cuando Yamashita salió desesperadamente de su área para interceptar un pase en profundidad hacia la extremo de Chelsea, Alyssa Thompson, en el minuto 75.
Pero Yamashita calculó mal su salida y chocó contra Thompson, ganándose una tarjeta roja y la correspondiente expulsión inmediata.
¿Cómo lo hizo Chelsea?
Para decirlo de forma simple: este no es el tipo de colapso mental que asociamos con el City de Andree Jeglertz.
Durante años, Chelsea fue el equipo de la mentalidad, un espíritu de victoria endurecido que parecía estar en su ADN. La temporada pasada, esa tenacidad no solo fue puesta a prueba, sino que pareció ser robada por el City de Jeglertz, ya que lograron su primer título de liga en una década y destronaron a los campeones domésticos de siempre en la primera temporada de la entrenadora sueca en la WSL.
Pero el sábado, fue Chelsea quien pareció no solo reclamar el primer puesto en la WSL sino también esta corona.
Chelsea pareció ganar el partido tras apenas 11 minutos, cuando Bompastor tomó la decisión de sustituir a Buchanan, que se mostraba visiblemente luchando contra la velocidad y la potencia de Shaw, por Buurman, una jugadora que había demostrado su rendimiento frente a Shaw en la temporada anterior. Buurman hizo bien al reducir su amenaza durante gran parte del partido, mientras ayudaba a la defensa de Chelsea —la mejor de la liga, habiendo encajado solo cinco goles en la temporada— a verse más estable. Si hay una jugadora del partido, es Buurman.
Mientras City y Chelsea han disfrutado de trayectos sin perder hasta ahora, los números subyacentes mostraron a Chelsea como el equipo claramente superior. Lideraron la WSL no solo defensivamente sino también en ataque, incluyendo en goles marcados (28), tiros realizados (215), grandes ocasiones creadas (50) y xG (29,8). Sin embargo, a pesar de contar con el mayor número de goleadores (13), su capacidad para convertir esas oportunidades ha sido motivo de cuestionamiento, situando a Chelsea en penúltimo lugar en la conversión de xG.
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Eso amenazaba con volver a acechar a Chelsea el sábado contra el City, un equipo que logró mantener a la atacante Shaw a pesar de que Chelsea le había ofrecido a la delantera jamaicana un contrato anual de un millón de libras, sin precedentes, al final de la temporada pasada.
La falta de un goleador clínico al estilo de Shaw para Chelsea fue notable mientras iban llegando y yéndose las ocasiones, hasta que Baltimore desató un disparo desde la distancia. No hay duda de que la mejor ejecución es necesaria por parte del ataque de Chelsea a lo largo de la temporada (podrían haber estado mucho más cómodos al final del partido), pero sobre la base de la temporada hasta ahora, Chelsea tiene todas las características de un equipo capaz de reclamar de nuevo su corona de la WSL en el césped y también en el banquillo. Bompastor mostró una determinación desde la banda que no habíamos visto en sus dos temporadas anteriores, no solo sustituyendo a Buchanan temprano sino también a Baltimore al descanso, reemplazándola por Maika Hamano. Cuando Chelsea está en su mejor momento, son los más implacables de la liga. Esto también debe incluir a la persona a cargo.
Para City, esto es una pérdida significativa. No solo en el terreno de juego sino también en la batalla mental contra sus mayores rivales. Yamashita no se ha visto igual desde la temporada pasada, cuando ayudó a City a su primer título de liga con una de las mejores defensas de la liga. La presión pareció afectarla a ella pero también a otros en el campo, ya que Shaw parecía visiblemente nerviosa ante Buurman y el banquillo de City sostuvo intercambios acalorados con el cuarto árbitro en los momentos finales del choque.
