Colston Loveland no necesita verlo, rechazando la oportunidad de ver un clip de 13 segundos de su última atrapada de una impresionante temporada de novato. Loveland recuerda la secuencia con claridad. A pocos minutos del final del último cuarto. Partido de playoffs de la ronda divisional en Soldier Field. Quedan menos de dos minutos, con los Chicago Bears luchando por borrar la ventaja de 17-10 de los Rams de Los Ángeles. Y avanzando.
Advertisement
Ocho días antes, Loveland había dejado su huella en la primera victoria de playoffs de la franquicia en 15 años, contribuyendo con ocho recepciones, 137 yardas y una crucial atrapada de conversión de 2 puntos en una alocada remontada de 31-27 frente a los Green Bay Packers.
Un paso más cerca del objetivo final de los Bears en los playoffs, el ala cerrada novato volvió a estar listo para ser la opción principal en los momentos decisivos. Luego llegó su jugada final. Ruta de desmarque desde la ranura derecha. Liberación suave y una ráfaga hacia un hueco en la zona de cobertura de los Rams.
El pase de Caleb Williams se adelantó a Loveland, atrapándolo en pleno stride dentro de un triángulo de defensores. Ganancia de 18 yardas. Primera oportunidad.
Pero cuando Loveland cayó al suelo, su cuello se torció. La parte trasera de su casco rebotó contra la hierba helada. Quedó aturdido, intentando ponerse de pie rápidamente y luego se dejó caer de nuevo. En el clímax de un emocionante duelo de playoffs, la temporada de Loveland había terminado. Caminó fuera del campo y fue llevado a una evaluación de conmoción. Eso fue allí unos momentos después, todavía dentro de una carpa azul en la banda de los Bears, sin mirar el momento más asombroso de la noche.
“No lo vi,” dijo Loveland. “Pero sí lo oí.”
Pase de Williams a la ala cerrada Cole Kmet. Cuarto down y todo. Quedan dieciocho segundos. touchdown. Empate. Prórroga.
“Solo quería volver a salir y seguir haciendo jugadas,” dijo Loveland.
Pero en el clímax de una temporada inolvidable, no pudo. Fue descartado. Y cuando una noche emocionante terminó con una derrota de 20-17 que puso fin a la temporada, Chicago se quedó con un montón de “¿Qué pasaría si…?”
¿Y si Loveland hubiera estado disponible para las 10 jugadas ofensivas de tiempo extra de los Bears? ¿Y si la última serie de la temporada de los Bears hubiera incluido una jugada más importante de su talentoso ala cerrada? ¿Y si ese drive hubiera estado dentro del rango de un gol de campo en lugar de terminar con fallos de comunicación y una interceptación letal que condujo al drive ganando de los Rams?
Advertisement
Si Loveland sintió alguna tentación de vivir dentro de esas hipotéticas pesadillas, la descartó hace mucho. El presente y el futuro son demasiado importantes como para vivir en el pasado.
“Simplemente hay que aceptarlo,” dijo Loveland. “Acéptalo y sigue adelante. Ojalá hubiera estado fuera ahí. Obviamente. Pero sé que no puedo volver atrás y cambiarlo.”
“Qué pasaría si” ha dado paso a “Qué sigue ahora?”
El próximo capítulo
A medida que los Bears avanzan, inmersos en el campamento de entrenamiento y decididos a volver a los playoffs, Loveland sabe que le pedirán cargar con una responsabilidad mayor.
Tras su temporada de 58 recepciones, 713 yardas y seis touchdowns, Williams se ha convertido en uno de los mayores defensores de Loveland, marcando el listón más alto para el camino que pueden recorrer. Tras la primera práctica del campamento la semana pasada, el mariscal de los Bears elogí a Loveland por su pulido en las rutas, su enorme alcance de atrapadas y su versatilidad.
Para el viernes, el dúo parecía completamente sincronizado, conectando un touchdown de 14 yardas durante el periodo de dos minutos al final de la mitad, tras haber ofrecido anteriormente el momento más impresionante del día: un pase de Williams para Loveland que Loveland atrapó de un salto por encima del linebacker Devin Bush.
“Puede ser el mejor ala cerrada de la liga,” dijo Williams.
Los Bears tienen la intención de presentar a Loveland tanto como receptor dinámico de pases como bloqueador de la carrera que mejora rápidamente. En la búsqueda de apoyarse más en formaciones con dos o tres alas cerradas, Loveland entiende la visión del entrenador Ben Johnson y aprecia la presencia del veterano Kmet y del novato Sam Roush en su sala de puestos.
“Tener alas cerradas atléticas y versátiles como las que tenemos desconcierta a las defensas,” dijo Loveland. “Simplemente tienes el potencial en todo momento para crear desajustes y capitalizar. Es extremadamente complicado. Estamos en una buena posición en ese sentido.”
Los Bears también se encuentran en buena posición gracias a la mentalidad de tipo A de Loveland. Por muy productiva y alentadora que haya sido su primera temporada en la NFL, Loveland se ha propuesto elevar el listón.
Advertisement
“Es mirar la cinta,” dijo, “y saber que (el rendimiento) fue bueno para un novato, pero no será suficiente para un jugador de segundo o tercer año.”
Por ejemplo, ha identificado oportunidades para ser más agresivo y contundente en el bloqueo de la carrera.
“(Quizás) es como un estancamiento o simplemente me estoy aferrando,” dijo Loveland. “Nuestro corredor no recibe ningún golpe o lo que sea. Estoy haciendo mi trabajo, técnicamente. Pero no es lo suficientemente bueno para dejarlo en la cinta. Creo que hay que dejar en la cinta cosas dominantes, realmente buenas: dominando a alguien, moviendo a alguien. Ese es el siguiente paso.”
Grandes expectativas
Si la temporada de Loveland como novato fue una orientación a la intensidad de la NFL, también ofreció una introducción al talentoso mariscal de campo (Williams) con el que espera jugar durante años; al astuto entrenador en jefe (Johnson) que diseña jugadas para él en el futuro inmediato; y a la ciudad (Chicago) que es su nuevo hogar y late con la pasión por el fútbol.
En Williams, Loveland destacó, tiene un líder dispuesto a arriesgarse y a dejarse el cuerpo, un mariscal de campo con una determinación especial en los momentos decisivos y un socio con quien idealmente podría unirse bien hasta bien entrados los años 2030.
“Caleb es tan talentoso,” dijo Loveland. “Pero también es tan apasionado por esto. Le importa muchísimo. Y se ve a diario; que haría cualquier cosa para conseguir la próxima victoria. ¿Cómo no querrías ir de la mano con un chico así y recibir balones de alguien así?”
De igual modo, ¿cómo Loveland no querría trabajar a las órdenes de un entrenador en jefe como Johnson, que crea propósito en cada día para todos?
“Sumamente intenso,” dijo Loveland. “Y una de las personas más detalladas con las que he estado. Eso, para mí, dice mucho sobre cómo quiere que funcione su operación. Y ver de primera mano la forma en que consiguió que todos a su alrededor estuvieran en la misma página fue como: ‘Sí, este es un tipo por el que quiero jugar y respaldar.’”
¿Y Chicago? ¿Una ciudad aficionada a los Bears cuya pasión se encendió a lo largo de toda la pasada temporada?
Advertisement
“Es increíble sentir eso,” dijo Loveland. “Esto es fútbol. Todos deberían amarlo. Todos deberían sentir ese subidón al ver ganar a su equipo. Lo valoras.”
Todo conduce a Loveland a una conclusión sencilla. Parece haber una ventana de oportunidad ampliamente abierta. Y no importa cuán desalentante haya sido el final de la temporada pasada, hay una mezcla de gratitud y propósito que lo impulsa hacia adelante.
“¿Dónde más te gustaría estar?” dijo Loveland.
