La imagen de un Morgan Gibbs-White encorvado, con la cabeza entre las manos, en el banco de suplentes de Villa Park, resumía una noche angustiosa para Nottingham Forest.
El centrocampista atacante parecía un hombre roto. No solo por los dos ojos negros y la hilera de puntos cosidos en su frente, sino por lo que se estaba desarrollando ante sus ojos.
Advertisement
Las lesiones que sufrió en un choque de cabezas durante la victoria 3-1 en Chelsea el lunes significaron que fue incluido entre los suplentes, sin ninguna intención seria de recurrir a sus servicios.
A medida que el tiempo se agotaba, el hombre que tantas veces ha sido una fuerza motriz de este Forest — un jugador que había anotado siete goles desde principios de marzo — vio cómo su papel se reducía a nada más que el de un espectador impotente.
El Aston Villa impuso su camino hacia una victoria de 4-0 en la vuelta de la semifinal de la Europa League (4-1 en el cómputo global), que puso fin de forma implacable a los sueños europeos de Forest. Fueron con diferencia el mejor equipo: decididos, implacables en su presión y despiadados en su remate.
Lo más doloroso para los seguidores de Forest —tanto en las gradas como en el banquillo— será lo poco que se parecía su equipo al que se había convertido en los últimos meses.
Y, por muy difícil que haya sido al regresar a casa, ese es el pensamiento al que deben aferrarse. Debido a los cuatro entrenadores que ha tenido Forest durante una campaña caótica, nadie ha logrado sacarles más rendimiento a estos jugadores que Vítor Pereira.
El portugués ha tomado un grupo agotado por la salida del popular Nuno Espírito Santo, seguido de los breves mandatos de Ange Postecoglou y Sean Dyche, y les ha insuflado nuevos niveles de fe y propósito. Fue suficiente para inspirar una racha de 10 encuentros invictos, una que llevó a Forest al borde de la salvación en la Premier League y a las semifinales de su primera competición europea en tres décadas.
Este fue un rendimiento completamente fuera de su carácter, muy alejado de lo que nos hemos acostumbrado desde que Pereira asumió el cargo en febrero.
Forest puede señalar el hecho de que figuras clave como Gibbs-White, Ibrahim Sangaré y Murillo fueron trasladados al banco solo como una medida de emergencia. Cuando salió del banquillo para un breve cameo en el minuto 88, Murillo sintió otra molestia en el isquiotibial que le había dejado fuera en las últimas semanas,
Advertisement
Más allá de eso, Ola Aina, Callum Hudson-Odoi, Nicolo Savona y Dan Ndoye también estaban lesionados. Pereira afirmó después que Forest efectivamente tenía tres jugadores mayores en el banquillo capaces de jugar un papel importante, en Lorenzo Lucca, Dilane Bakwa y Ryan Yates.
Cuando el Newcastle United reciba el domingo, Forest agradecerá poder contar con los servicios de Taiwo Awoniyi y Luca Netz, dos jugadores que fueron excluidos de la plantilla de la Europa League bajo Dyche. También estarán agradecidos por la ventaja de seis puntos —y la diferencia de goles mucho mayor— que tienen sobre el West Ham, que ocupa la 18ª posición.
Contra el Chelsea, Forest dio prioridad a Europa sobre la Premier League por primera vez esta temporada, con Pereira realizando ocho cambios en su once — y aun así logró asestar lo que esperan que sea un golpe decisivo en la lucha por el descenso. La forma de esta derrota solo aumentó la significación de esa victoria.
Este no fue el modo en que se suponía que terminara su aventura europea, pero ha sido una aventura, no obstante. En medio de una campaña agobiante, ha sido la única competición que ha proporcionado un atisbo de esperanza y optimismo, incluso cuando las cosas iban peor.
La hermosa ciudad de Sevilla se convirtió en un mar de rojo durante unos días soleados en septiembre, con Igor Jesus marcando dos goles para asegurar que Forest registrara su primer partido europeo desde una derrota en cuartos de la Copa UEFA frente al Bayern de Múnich en marzo de 1996, con un punto y un montón de recuerdos. Fue uno de los pocos puntos altos del mandato sin victorias de Postecoglou, incluso si una derrota 3-2 en casa ante Midtjylland fue posteriormente un factor importante en su salida.
Una victoria por 2-0 sobre el Porto despertó un grado de optimismo de que su reemplazo, Dyche, podría ser el hombre correcto para el puesto, ya que inició con una victoria en su debut. Eso fue seguido por un contundente 3-0 triunfo sobre Malmö a fines de noviembre.
Advertisement
Los aficionados de Forest han viajado por carretera, mar y una plétora de vuelos de conexión creativos a distintos rincones de Europa para apoyar a su equipo en Austria, los Países Bajos, Portugal, Turquía y Dinamarca. Han alquilado furgonetas camper para recorrer las autopistas del continente y durmieron en suelos de aeropuertos.
Salir de la competición en el West Midlands de alguna manera parecía incorrecto, geográficamente hablando. Pero al menos el viaje de regreso a casa fue breve.
Under Pereira in particular, amid a relegation fight, the competition still gave them a reason to dream. It went from being an unwelcome distraction to being, well, an entirely welcome one.
El portugués marcó el inicio de su mandato con una victoria 3-0 en casa de su antiguo club, el Fenerbahçe, antes de sellar la victoria con una derrota por 2-1 en casa. Superaron al Midtjylland a lo largo de dos partidos. Lograron una importante víctima al Porto —que posteriormente se llevó el título de liga de Portugal— cuando Pereira derrotó a otro de sus antiguos clubes en los cuartos de final.
Tanto en Turquía como en Portugal, Pereira fue recibido cordialmente tanto por los medios como por los aficionados; el Porto le entregó una camiseta conmemorativa en el césped.
Y, tras la victoria por 1-0 en casa sobre el Villa, la gente comenzó a esperar que un nuevo viaje a Estambul, esta vez para la final, podría ser posible. La clasificación para la Liga de Campeones a través de esta competición pareció estar casi a su alcance. La posibilidad de un equipo que había luchado contra el descenso durante toda la temporada de alguna forma logrando un estatus legendario dejó de parecer irreal.
El dolor agudo de esta derrota dificultará ver el panorama general o recordar esa sensación. Por primera vez, Pereira no tenía respuestas.
Pero el progreso de Forest en la Europa League podría ser un indicio de que —a pesar de una campaña tormentosa—, en Pereira, tienen sin embargo a un hombre capaz de inspirar la esperanza de que cosas mejores todavía podrían estar en el horizonte.
