NUEVA YORK — A las 12:13 a.m. hora del Este del lunes por la mañana, un enfrentamiento entre antiguos campeones de Grand Slam que ahora participan como comodines estableció el récord del inicio más tardío de un partido en el Abierto de Estados Unidos.
Cuando terminó, a las 2:01 a.m., Sofia Kenin había derrotado a Venus Williams 6-2, 7-6(6), en un partido que se convirtió en el final más tardío de la primera ronda en la historia del torneo y que estuvo a punto de convertirse en una remontada clásica. Williams tuvo siete puntos de set en el segundo set, tres seguidos en el servicio de Kenin y cuatro seguidos en el tiebreak, pero no pudo convertir.
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Fue la 96ª aparición de Williams en el cuadro principal de un Grand Slam, y añadió aún más —probablemente no deseada— historia del tenis al vencer el inicio de las 12:07 a.m. de Aryna Sabalenka y Ekaterina Alexandrova en 2024.
“Hubiera preferido otra cosa, sin duda, creo que no fue bueno para ninguno de los dos, ambos dimos lo mejor, pero sí,” dijo Williams con serenidad en un pasillo bajo el estadio Arthur Ashe. “Simplemente no conozco ningún otro deporte en el que tengas que empezar tan tarde. Definitivamente creo que hay margen de mejora allí.”
Después de esperar casi hasta el final del partido de cinco sets entre Novak Djokovic y Mariano Navone en el estadio Arthur Ashe, Williams y Kenin se dirigieron al Louis Armstrong Stadium. Este estaba desocupado tras que Alexander Bublik venciera al estadounidense J.J. Wolf en otro combate de madrugada provocado por la lluvia y una falla en el techo.
Pero Kenin y Williams todavía no se habían calentado cuando Navone eliminó a Djokovic. Cuando lo hizo, se les dio la opción entre Armstrong y Ashe.
Eligieron Ashe.
La afluencia, relativamente escasa, no pudo al principio crear una atmósfera digna de una campeona de siete Grand Slams, por entusiasta que fuera el público, pero Williams salió a la pista luciendo tan regia como siempre. Vestía un poncho plisado adornado con las palabras ‘Queen Vee’ sobre un conjunto blanco y saludó, una vez más, al estadio Arthur Ashe por la noche.
“Nunca había jugado un partido tan tarde antes, y me alegré de ver que tanta gente se quedó para verlo. Fue un verdadero honor jugar ante ellos,” dijo Williams.
Tenía un camino empinado por delante. Aparte del inicio increíblemente tardío, Williams llegó al Abierto de Estados Unidos con una racha de 14 derrotas seguidas. No había ganado un partido en el torneo desde 2019. Su última victoria en cualquier Grand Slam fue en Wimbledon, ante Ons Jabeur, en 2021.
Kenin, la campeona del Abierto de Australia 2020, también había batallado por encontrar su juego y llegó al partido del lunes con un récord de 6-20 en individuales este año. El regreso y el movimiento son dos vulnerabilidades clave de su juego, pero rompió el saque de Williams de inmediato para tomar una ventaja de 3-0 que marcó el tono durante la mayor parte del encuentro.
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Entonces, ya avanzado el segundo set, el público reunió cada onza de atmósfera posible, mientras Williams capitalizaba unos saques débiles de Kenin y elevaba su nivel lo suficiente como para obtener tres puntos de set. No pudo convertir ninguno de ellos, pero enfrentándose a puntos de quiebre a 5-5, cavó hondo en sus reservas y empezó a pegar saques para sostener su servicio de forma contundente. Kenin llevó a Williams a moverse para forzar un desempate a 6-6. Allí, Williams tomó una ventaja de 6-2 tras una serie de errores de derecha de Kenin para obtener otros cuatro puntos de set.
Pero Kenin volvió a afianzarse, conectó un winner de revés en la devolución y encadenó cuatro puntos consecutivos. En 6-6, Williams cometió una doble falta y luego un golpe de derecha a la red para darle a Kenin punto de partido.
“Creo que hoy tuve muchos momentos geniales, sin duda. A medida que avanzaba el partido, seguí empujándome para intentar encontrar mi mejor tenis y encontrar mi ritmo,” dijo Williams.
“No es fácil hacerlo en la primera ronda, no es fácil hacerlo a la una o dos de la mañana… pero hice lo mejor que pude.”
Ahora Venus jugará dobles aquí junto a su hermana Serena, quien no aceptó una wildcard en el cuadro de individuales como lo hizo en Wimbledon a comienzos de verano, lo que significa que su pareja será tratada como un evento principal —y tal vez no se programe como el partido final del día. Las hermanas se unieron en el Cincinnati Open, disputado justo antes del Abierto de EE. UU., y lograron casi una remontada contra las jugadoras de individuales Marta Kostyuk y Peyton Stearns.
Durante un tiempo, en ese desempate del tercer set hace dos semanas, las Williams devolvieron el reloj y deleitaron al público con su singular combinación de potencia, gracia, precisión y química en la pista.
Jugar dobles en Nueva York les dará al menos una oportunidad más para recordar a la gente todo lo que le dieron al deporte, en un aniversario adecuado, por supuesto. Esto marca 25 años desde que se enfrentaron en la final de individuales en un Abierto de Estados Unidos histórico —el primero transmitido en horario estelar en EE. UU. y la primera de nueve veces en que las hermanas se enfrentaron en la final de un Grand Slam. Siempre a la vanguardia, Venus ganó.
