«En ese momento fue un caos de emociones», dice Josko Gvardiol, al recordar su gol de último minuto para Croacia contra Portugal en la Copa del Mundo. «Al principio, probablemente era la persona más feliz del mundo; luego todos nos dimos cuenta de que estaba fuera de juego por el pelo y todo…»
Gvardiol esperaba llegar a la Copa del Mundo completamente en forma, tras haber perdido la segunda mitad de la temporada 2025-26 del Manchester City por una fractura en la pierna, pero el dolor de esa lesión tardará un año en curarse por completo.
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No ingresó al terreno de juego en ese cruce de octavos de final contra Portugal hasta el minuto 92, y vio a Gonçalo Ramos adelantar a Portugal 2-1 dos minutos después. Luego, en el minuto 103, se lanzó sobre un balón suelto para aparentemente forzar la prórroga, solo para que los árbitros determinasen, tras una larga espera de VAR, que el balón había rozado el cabello de Igor Matanović, lo que significaba que el jugador del City estaba fuera de juego. Fue uno de los momentos más dramáticos y controvertidos del verano.
«Es una situación tonta, solo por el pelo, y además cuando lo ves en la televisión, mostraron que solo hubo un toque, pero durante toda la acción, si partes del cruce, hay un contacto y antes de que Matanović lo toque con el pelo, creo que hubo como dos toques y no pudimos verlo en la televisión.»
«No fue fácil, porque debido a esto estás fuera de la Copa del Mundo.»
«Después de ganar la medalla de bronce y la medalla de plata (en las dos últimas Copas del Mundo), pensé que iba a ser una buena campaña, pero eso es fútbol. Hay que aceptarlo, y sí, era hora de volver a casa. De vuelta a Croacia.»
Gvardiol se preparó para la Copa del Mundo haciendo maniobras de barril en un avión de Red Bull y el año pasado pasó una semana de verano realizando entrenamiento de comandos con las fuerzas especiales croatas en la sierra del Velebit, pero esta vez las cosas han sido más tranquilas.
Gvardiol aceptó poco antes de la Copa del Mundo firmar un nuevo contrato de cinco años con el Manchester City, a pesar del interés de los clubes más grandes de Europa. Su carrera ha estado cuidadosamente mapeada hasta este punto. Rechazó un traslado al Leeds United a los 18 años, tras apenas una temporada en el Dinamo Zagreb, y podría haber fichado por el Chelsea en 2022, pero sintió que unirse a un nuevo equipo no sería fácil con la Copa del Mundo de Qatar incrustada en la mitad de la temporada.
Luego se trasladó al City en 2023, tras meses de negociaciones entre Txiki Begiristain y Max Eberl de RB Leipzig, los directores deportivos de aquel momento. Begiristain no aceptó un no como respuesta, y tras iniciar la puja en alrededor de 52 millones de libras (70 millones de dólares), acordó pagar 77 millones de libras.
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Con dos años de contrato por delante, en un momento en que Pep Guardiola había dejado el club, otros jugadores podrían haber sentido que era hora de otro desafío.
«No, no lo veo así», dice Gvardiol. «Como jugador, necesito ver: ¿me necesitan? ¿Voy a estar aquí solo para divertirme o voy a rendir y a competir? Estoy contento de firmar un nuevo contrato por cinco años. Aún tengo 24 años y con un nuevo entrenador, todos tienen que luchar por su posición. Nadie está seguro. Habrá muchos cambios y estoy deseando ver qué pasará al inicio de la temporada, cómo vamos a jugar, quién va a jugar. Cada día es un nuevo reto y una nueva oportunidad.»
La última semana de la temporada del City estuvo dominada por la noticia de la marcha de Guardiola. La noticia se dio a conocer 24 horas antes de un partido crucial en Bournemouth, pero el catalán se negó a confirmar sus intenciones después de eso. La confirmación oficial no llegó durante varios días más, después de que él hubiera informado a sus jugadores y al personal.
«Algunos dirían que podría habérnoslo dicho antes, otros dirían que no», dice Gvardiol. «Fue el momento perfecto porque podría afectarte mentalmente si lo hubiera dicho antes. Fue el momento perfecto, sabíamos que en algún momento tenía que decírnoslo. Ha estado aquí diez años, y es hora de descansar un poco, retirarse.»
Sin embargo, dice que algo ya estaba en el aire mucho antes de eso.
«Podíamos sentirlo. La temporada anterior estaba entre irse, a punto de irse, luego se quedó — lo cual fue genial porque fue otra temporada para intentar ganar algo. Hace dos temporadas nos costó, 13 partidos sin ganar. Desafortunadamente era hora de irse, pero quién sabe con él, tal vez después de seis meses recupere la energía.»
El City terminó la temporada con un desfile en autobús y, sobre todo, un evento lleno de estrellas en la arena Co-Op Live que puso fin a la era Guardiola con apariciones especiales de Jack Grealish, Vincent Kompany y, por vídeo, Michael Jordan.
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El City ganó la Copa Carabao y la FA Cup la temporada pasada, pero los estándares de Gvardiol le llevaron a preguntarse si, en circunstancias normales, esas celebraciones habrían sido merecidas sin una Premier League o Champions League.
«¿Lo merecimos? ¿Sí? ¿No? No lo sabemos», dice. «Pero Pep y los chicos que nos dejaron al final de la temporada, se lo merecen más que nadie.»
John Stones y Bernardo Silva también se marcharon, ambos llorando desconsoladamente en diferentes momentos de su último partido con el City, frente al Aston Villa. Gvardiol dice que los echaremos de menos.
«Cuando era más joven, no diría que John era mi ídolo porque ya era defensa, pero era uno de los mejores defensores. Es un secreto, pero cada temporada le pedía que me firmara una camiseta.»
«(Éramos) muy cercanos. Hablábamos de fútbol, pero no todo el tiempo porque es imposible hablar de fútbol todos los días — a veces necesitamos desconectar. Cada vez que hacíamos cenas de equipo, fiestas, lo que fuera, él era uno de los más divertidos, él y Matheus Nunes. Es gracioso. Ahora debemos ver, porque John se ha ido, así que va a extrañar a su alma gemela.»
«Además de Bernardo, ambos son grandes personas y personajes. ¿Cuánto hemos perdido? Lo descubriremos cuando nos reagrupemos al inicio de la temporada, pero vamos a extrañar a ambos.»
Stones cerró su fichaje por el Inter la semana pasada, y Bernardo se unió al Real Madrid en junio.
«Es un club perfecto para John», dice Gvardiol. «Le va a encantar estar en Italia y, además, Bernardo volviendo a donde pertenece — ¡habló de España durante mucho, mucho tiempo!»
Durante las conversaciones de contrato con el director de fútbol del City, Hugo Viana, Gvardiol recibió la seguridad de que es considerado uno de los pilares del equipo mientras se inicia la era de Enzo Maresca, con Phil Foden y Erling Haaland también en ese grupo.
Después de una reorganización importante del plantel durante los dos últimos años, Gvardiol es de repente uno de los jugadores con más tiempo en el City. Solo Foden, Haaland, Nico O’Reilly y Ruben Dias llevan más tiempo en el club y, con 24 años, podría estar en condiciones de unirse al grupo de capitanes del club.
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Durante la pretemporada, Gvardiol ha desempeñado un papel destacado en los entrenamientos, utilizado en ejercicios para poner en marcha la jugada, lo que insinúa que podría ser central en el juego de Maresca. El City cambió bastante su estilo la temporada pasada, con un enfoque más directo gracias a una combinación de nuevos jugadores poco aptos para el fútbol de posesión y oponentes que empleaban marcaje hombre a hombre.
Eso debería venirle bien a Gvardiol, ya que siempre ha mostrado confianza con el balón y ya estaba probando ese tipo de pase largo nada más llegar — solo para que le pidieran que lo dejara de hacer.
«Lo principal son los balones largos y los balones en diagonal», dice sobre los cambios de la pasada temporada. «En mi primera temporada en Leipzig, se lo dábamos al lateral y luego el lateral lo cambia al otro lado. Intenté eso un par de veces cuando me uní al City y Pep dijo: ‘No, no, no’. Cuando veía a alguien atacando por detrás, simplemente lo intentaba. Era una especie de prohibido en mi primer año, y en el último intentó algo.»
Cuando se trata de Maresca, Gvardiol está seguro de que es el hombre correcto para llevar al club hacia adelante.
«El nivel es tan alto, y ha sido elegido por esa razón como entrenador. Tiene la calidad, tiene algunas ideas nuevas y también necesitamos ver qué vamos a hacer con el estilo de juego, el fútbol que vamos a jugar y las tácticas y todo. Es el perfecto, pero lleva tiempo.»
«Es algo totalmente nuevo. No es fácil cambiar de entrenador, así que tomaremos tiempo. Es nuestro trabajo ayudarlo lo máximo posible y también escuchar y tratar de adaptarnos lo más rápido posible.»
Fuera del terreno, Gvardiol siempre está buscando la próxima emoción. Se convirtió en atleta de Red Bull para la Copa del Mundo y se suponía que conduciría un coche de Fórmula 1 alrededor de Silverstone con Max Verstappen para conmemorar la ocasión.
«Pero no pude hacerlo», explica. «Teníamos una pretemporada antes de la Copa del Mundo, y hay un pequeño aeropuerto cercano. Dijeron: ‘OK, vamos a hacer algo para ti’. Fue una sorpresa. No sabía lo que estaba pasando. Así que fui allí, pensé que sería una sesión de fotos y luego me di cuenta de que había un avión. No le tengo miedo a hacer esto — me encanta esa clase de cosas — pero fue un poco demasiado girar. Me alegré de no haber desayunado esa mañana.»
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«Ahora el problema es qué viene después. Porque esto es como lo mejor que podrías hacer. ¡Tal vez saltar sin paracaídas! Estoy bromeando. Me gustaría probar la Fórmula 1, conducir el coche. Tal vez esquiar, pero ahora es demasiado peligroso, sobre todo por nuestras rodillas. Así que tal vez, una vez me retire, intentaré los saltos y todo.»
Él esperará que los próximos años no sean tan intensos, al menos en el terreno de juego.
