Karsten Warholm y cómo se siente perder un récord mundial: «Fue parte de mí durante cinco años»

Karsten Warholm tenía la mejor vista desde la casa para presenciar precisamente lo que nunca quiso que ocurriera: que alguien rompiera su récord mundial de 400 metros con obstáculos.

La carrera de 45,94 segundos del noruego para llevarse el oro en la final olímpica de 2021 —la primera vez que alguien bajaba de 46 segundos— había quedado sin igual hasta el jueves pasado en la Diamond League de Zúrich. Warholm solo pudo mirar, impotente, mientras Alison Dos Santos, corriendo una calle a su interior, cruzaba la meta en 45,80 s para coronarse como el vallista más rápido de 400 m de la historia. El propio tiempo de Warholm, 46,69 s, su mejor actuación en una pista donde ha ganado tres veces, pasó a ser una nota al margen.

Está vestido totalmente de negro, pero, según las etapas tradicionales del duelo, ya ha llegado a la aceptación. “Si quieres que el deporte evolucione, los récords siempre van a estar prestados por un tiempo, pero es un poco triste porque formaban parte de mí durante cinco años.”

Aún queda un cierto shock residual, teniendo en cuenta que Dos Santos había superado a Warholm por apenas 0,09 s cuatro días antes en la Silesia Diamond League. La diferencia era que, en Polonia, Dos Santos falló en sus pasos entre las vallas y tuvo que saltarlas con la pierna de impulso equivocada.

“No vas a correr una buena carrera si no golpeas la primera valla a la perfección,” explicó Warholm. “Él cruza las vallas mejor con ambas piernas, pero yo soy más de la pierna izquierda en primer lugar. Es muy individual.” Dos Santos tiene piernas más largas, también, por lo que su patrón de zancadas es de 12 pasos entre vallas, mientras que Warholm da 13. “Siempre se trata de la velocidad — el patrón de zancadas es más bien para abrirte camino,” dice.

Dos Santos afianzó su técnica en Zúrich. Lideró la carrera desde la primera valla y, a la cuarta, ya había neutralizado la diferencia respecto a Warholm, conocido por un inicio ultrarrápido.

“Cuando se acercó a mi espalda, pensé: ‘Probablemente se fatigará al final’, pero él lo mantuvo hasta el final y es un tiempo fenomenal. Tengo que decir enhorabuena y respeto porque esa actuación fue increíble. No podría haber hecho eso.”

Warholm fue cortés en la zona mixta, y Dos Santos no se jactó. “Hacerlo con Karsten aquí fue diferente,” dijo el nuevo poseedor del récord mundial a los medios. “Es una gran persona y nos lideró, nos mostró que 45 (segundos) era posible. Nosotros simplemente llegamos.”

¿Cuánto le importa ese respeto a Warholm? “La gente probablemente lo encontrará más entretenido si peleáramos. Yo prefiero el respeto y ser un caballero. Así quiero que sean conmigo cuando gane. Fue su momento. Pero, por supuesto, desearía que fuera yo.”

En 2021, fue él, y Dos Santos habló de las emociones “dolorosas” de esa final olímpica. El brasileño corrió 46,72 s para obtener el bronce, como parte de la mejor carrera de vallas jamás disputada. Los tres atletas del podio, incluido Rai Benjamin (46,17 s) en plata, bajaron todos del antiguo récord mundial, mientras Warholm rompía una barrera por el premio más grande del atletismo.

Volvemos a ese día y a un estadio vacío en Tokio. Warholm dice que tuvo “muchos instintos” sobre lo que iba a lograr.

“La misma sensación que describió Dos Santos, volando los primeros cuatro (obstáculos) y ves que el ritmo es alto, pero no estás gastando demasiada energía. Necesitas tener una reserva de velocidad buena al pasar los 200 metros muy rápido, pero sin gastar toda tu energía.”

Pasó de lo técnico a lo emocional y vuelve a la primera persona. “Sabía que era rápido al cruzar la línea de meta, pero 45,94 s fue algo diferente,” dice sobre una carrera que resultó en la mayor mejora única (0,76 s) del récord mundial desde los años sesenta.

Aunque un récord mundial es un golpe de KO, los vallistas tienden a lograrlo con golpes repetidos a lo largo de una temporada. Masai Russell lo demostró, rompiendo el récord mundial de los 100 m vallas femeninos en Zúrich, restando tres centésimas al mejor tiempo anterior con su 12,09 s; ha corrido por debajo de 12,30 s en siete ocasiones este año en 11 pruebas.

“Cuando mantienes consistentemente 46,50 s, por supuesto puede ocurrir algo grande. Él tiene ese nivel,” dice Warholm, quien ha perdido cuatro veces ante Dos Santos este año. Seis de las doce mejores marcas de los 400 m vallas masculinos de este año pertenecen al brasileño de 26 años, incluyendo las tres más rápidas.

El salto cuántico de Warholm a 45,94 s en 2021 fue posible gracias a lo que hizo dos meses antes, en su pista local de Bislett Games. “Corrí 46,70 s en Oslo, rompiendo el récord mundial de Kevin Young (46,78 s), que permanecía en pie desde hacía 29 años,” sonríe.

Desde que lo batió, el goteo de tiempos turboalimentados se ha convertido en un torrente. Warholm ha superado el antiguo récord de Young 13 veces más, Dos Santos 9 veces y el atleta estadounidense Rai Benjamin 11 veces.

“El nivel ahora es extremadamente alto y es un evento en el que ya no obtienes nada gratis,” dice Warholm. Se sienta, algo así como una versión vallista del Dr. Frankenstein, y contempla a la bestia que ha creado. “Todos hablaban de menos de 47 segundos y ahora hablamos de menos de 46. Es un mundo distinto.”

Warholm cumplió 30 años este año, tras irrumpir por primera vez con un título mundial en 2017, a los 20. Sabe cuántos atletas de pista siguen dominando después de cumplir los 30 años y necesita equilibrar su autopreservación con la promoción del deporte.

“He tenido muchos años tras el récord mundial (2021) en los que he estado en gran forma. He estado corriendo en los 46 s de forma mucho más constante, pero aun así, para conseguir algo como este récord mundial, hace falta mucho. Algunas cosas están en tu mano, otras dependen de tener las condiciones adecuadas.”

Es un firme defensor de un calendario cargado, con hasta ocho pruebas de la Diamond League cada temporada, campeonatos del mundo en años impares, y ahora el nuevo World Athletics Ultimate Championship al final de cada año par. Ese evento — finales de lo mejor de lo mejor para olímpicos y campeones del mundo, más los atletas mejor clasificados — es una invención del presidente de World Athletics, Sebastian Coe, cuya edición inaugural se celebrará en Budapest a finales de este mes. Al organizar un meet global cada año, se espera aumentar la audiencia y profesionalizar verdaderamente el deporte.

“Cuando se buscan tiempos muy rápidos, hay que estar fresco y elegir (las pruebas) con inteligencia. No se puede competir todo el tiempo,” dice Warholm. “Cuando estamos creando constantemente nuevos conceptos, estamos diciendo, en cierto modo, que lo que tenemos no es lo suficientemente bueno. Intentaría fortalecer la Diamond League, hacerla aún más prestigiosa — y así no tendríamos que empezar a crear nuevos campeonatos.”

Entiende el dilema al que se enfrentan los de la cima — “Tenemos que presentarnos para que este deporte siga siendo relevante, necesitamos contar historias y que compitan los mejores atletas” — pero el problema es de equilibrio. La competición interrumpe los bloques de entrenamiento necesarios para alcanzar el nivel de récord mundial.

Warholm alcanzó su pico en agosto para el Campeonato Europeo, donde ganó su cuarto título consecutivo — una hazaña inigualable en la historia de 90 años de la competición. También participó en el relevo mixto 4×400 m, dividiendo la apertura más rápida (44,5 s) para preparar a Noruega para el oro.

La técnica lo es todo en los 400 m vallas (Jewel Samad/AFP vía Getty Images)

Pero puede que ahora haga falta un cambio de mentalidad. “Necesito ser más cínico (al elegir las pruebas) si quiero lograr esos tiempos,” dice. “Nadie puede seguir siendo dominante. Va a ser una lucha dura cada vez. Me enorgullece también presentarme y no rendirme nunca.”

Él lidera 12-8 en el cara a cara con Dos Santos y 5-6 contra Benjamin, aunque su última victoria sobre alguno de ellos fue en los Juegos de París: oro para Benjamin, plata para Warholm y bronce para Dos Santos.

Se espera que se enfrenten en el World Athletics Ultimate Championship. Warholm y Benjamin se saltan las finales de la Diamond League este fin de semana, dejando a Dos Santos como el claro favorito para ganar un título que uno de los tres grandes vallistas ha ganado cada año desde 2019.

“No puedo salir de fiesta, vivir como una estrella de rock y seguir pensando que voy a competir contra Rai y Dos Santos el año que viene,” dice Warholm, especialmente teniendo en cuenta que Benjamin se convirtió en el primer vallista en romper los 44 segundos en los 400 m lisos en la Diamond League de Silesia (43,83 s para el segundo puesto detrás de la campeona mundial Collen Kebinatshipi).

“No he terminado. La mayoría de la gente se retira cuando pierde sus récords mundiales, pero yo sigo aquí y todavía tengo la oportunidad. Hay algo de motivación en ello.”