Lando Norris, confiado, ha reavivado la lucha por el título de la F1 y ha sacudido a Mercedes

ZANDVOORT, Países Bajos — Lando Norris no quería perder ni un instante.

Con un nuevo juego de neumáticos, el actual campeón mundial de Fórmula 1 había alcanzado rápidamente a Kimi Antonelli, el líder actual del campeonato y heredero presumible del trono de Norris.

Sobrepasar en Zandvoort, la estrecha y sinuosa pista que aloja su última Gran Premio de los Países Bajos, no es fácil, lo que obligaba a Norris a aprovechar cualquier oportunidad que pudiera.

En la Curva 1, Norris vio a Antonelli moverse hacia el interior para defender la posición, solo para que el piloto de McLaren se mantuviera por fuera y, gracias a su neumático más fresco, tomara la delantera neta. Norris hizo otra maniobra sobre Lewis Hamilton, quien aún tenía que entrar a boxes de nuevo, más tarde en la misma vuelta para recuperar una ventaja que no cedería.

Este fue un gran triunfo para Norris. En Antonelli, había derrotado al piloto más rápido y al equipo más rápido hasta ese momento en 2026 en una pelea directa, y al hacerlo amenazaba con destruir la narrativa de cara al tramo final del campeonato en los próximos meses.

“¡Sigamos empujando!” dijo Norris a su equipo por la radio tras cruzar la línea para ganar. “Gracias por el trabajo duro. Sigamos trayendo mejoras, sigamos trayendo rendimiento, por favor. La lucha continúa, sigamos adelante.”

“Claro que sí, amigo,” respondió Will Joseph, su ingeniero de carrera. “Dos seguidos, hagámoslos muchos más.”

Era una indicación de que, a pesar de situarse en cuarto lugar del campeonato y estar 83 puntos por detrás de Antonelli, aún hay esperanza para Norris de defender su corona.

Según la forma reciente, va a ser una amenaza real.

McLaren ha ido reduciendo el ritmo de Mercedes en las carreras recientes, aportando piezas nuevas a su coche y, lo crucial, ganando una comprensión más profunda de las peculiaridades del mismo motor que su rival. Como cliente, McLaren recibe las mismas piezas que Mercedes, pero saber sacar el máximo rendimiento al motor ha sido un reto mayor.

El progreso del coche situó a Norris en posición de ganar en Hungría antes del receso estival, con una muestra de clase en un fin de semana en el que Mercedes no pudo igualar a McLaren en ritmo. Pero los equipos estaban mucho más igualados en rendimiento en Zandvoort y, tras una cómoda victoria de George Russell en la carrera sprint del sábado mientras Norris caía a la tercera posición con neumáticos desgastados, el fin de semana parecía pender de Mercedes.

Norris consiguió una pole position brillante el sábado, admitiendo que había tomado más riesgos en varias curvas y halló una buena cantidad de tiempo, pero incluso así parecía inseguro sobre la posibilidad de mantener a Russell y Antonelli detrás. El coche de McLaren era más fuerte en las curvas de alta velocidad, lo que también significaba que desgastaría sus neumáticos más rápido y daría un ritmo total más lento en tandas más largas.

Norris’s best chance of winning seemed to hinge on the start and keeping hold of the lead, such is the difficulty in overtaking at Zandvoort. So when Antonelli dived up the inside on the second standing start following the red flag to seize the lead, it seemed possible the Mercedes may disappear into the distance. A couple of seconds’ buffer in the opening stint could have grown if McLaren’s same tire-wear issues from the sprint returned.

Pero no. Norris se mantuvo al ritmo de Antonelli y, tras que ambos coches pasaran al neumático de compuesto duro, empezó a recortar la distancia.

Hubo un susto breve en la Curva 13 debido a un viento de cola que le costó tiempo a Norris, pero pronto volvió a situarse a menos de un segundo del Mercedes que llevaba delante.

La victoria era posible, y McLaren lo sabía. Una parada en boxes rápida y una salida rápida podrían darle a Norris el undercut sobre Antonelli. El plan era entrar a boxes al final de la vuelta 40 y forzar a Mercedes a responder — solo para que Mercedes adelantara a McLaren y trajera a Antonelli para asegurar que mantuviera la posición en pista. Norris tuvo que quedarse fuera.

Entrar a boxes en la vuelta siguiente habría sido inútil. Habría puesto a Norris y Antonelli en estrategias idénticas, lo que, dada la dificultad para adelantar, habría dificultado que McLaren ganara la carrera. Tenían que encontrar otra forma de adelantarse.

The team therefore opted to extend Norris’s stint. Although it would bring him out further behind Antonelli than the one second that separated them before pitting, given the Mercedes was out on fresher tires, there would also be a tire delta in Norris’s favor. He came in seven laps later, by which point Antonelli was already struggling for grip with his tires.

Por lo tanto, decidieron prolongar la stint de Norris. Aunque lo dejaría aún más detrás de Antonelli que la diferencia de un segundo que los separaba antes de entrar a boxes, puesto que Mercedes llevaba neumáticos más frescos, también habría una diferencia de desgaste de neumáticos a favor de Norris. Entró siete vueltas más tarde, para entonces Antonelli ya tenía problemas de adherencia con sus neumáticos.

Era obvio lo que ocurriría a continuación. Norris recortó la ventaja de Antonelli de cinco segundos, quitándole 1,5 segundos en una sola vuelta, y lo remató con una maniobra de adelantamiento brillante y valiente en la Curva 1.

El director del equipo McLaren, Andrea Stella, consideró que la maniobra de adelantamiento mostraba cuánto ha crecido Norris como piloto desde que se convirtió en campeón mundial.

“Definitivamente ahora está expresando un mayor nivel de asertividad al conducir,” dijo Stella a los periodistas. “La maniobra para adelantar a Antonelli hoy es una demostración realmente buena de eso. Está demostrando más confianza en sí mismo.” Stella señaló que en Hungría y en Zandvoort, Norris perdió la delantera temprano a pesar de partir desde la pole, pero en ambas ocasiones no permitió que eso minara su confianza.

Para un piloto cuya mentalidad ha sido cuestionada con frecuencia a lo largo de su carrera, es una señal de cuánto ha crecido Norris como piloto. Ahora, libre de la presión de no haber ganado aún un campeonato mundial, ha podido dar un paso que, según su propio relato en Hungría, le ha permitido conducir incluso mejor que en su año de campeón.

“Es casi como si viera a Lando (volviéndose) más fuerte y más fuerte carrera a carrera,” dijo Stella. “Este fin de semana no estuvo ni cerca de ser un fin de semana en el que pudiéramos dar por sentada la lucha por la victoria, especialmente después de ver el rendimiento en la sprint.” Stella consideró que Norris fue especialmente magistral al sacar el máximo provecho al neumático de compuesto duro, lo que no fue fácil en Zandvoort, como lo evidencian las propias luchas de Antonelli mientras lideraba.

“Es casi como si viera a Lando (volviéndose) más fuerte y más fuerte carrera a carrera,” dijo Stella. “Este fin de semana no estuvo ni cerca de ser un fin de semana en el que pudiéramos dar por sentada la lucha por la victoria, especialmente después de ver el rendimiento en la sprint.” Stella pensó que Norris fue especialmente magistral al sacar el máximo provecho al neumático de compuesto duro, lo cual no fue fácil en Zandvoort, como lo evidencian las propias luchas de Antonelli al liderar.

Norris explicó en la conferencia de prensa posterior a la carrera cómo ajustes en la configuración del coche tras el sprint fueron clave para darle la confianza en el coche para ganar la carrera. Eso permitió a McLaren apostar por una estrategia agresiva y ir a por todas para ganar.

“También sé qué tan buen trabajo estoy haciendo al volante,” dijo Norris. “Y, por supuesto, nunca soy de hablar demasiado de mí mismo, normalmente siempre soy lo opuesto. Pero por una vez me daría un poco de crédito; siento que estoy haciendo un mejor trabajo que todos, y creo que eso también puede marcar la diferencia.”

Dos victorias seguidas para Norris ponen presión sobre Mercedes. Russell llamó a McLaren “el equipo a vencer ahora mismo” tras la carrera, mientras Antonelli sintió que Mercedes ya no tenía el coche más rápido de la parrilla. Toto Wolff, el director del equipo, también confirmó que Antonelli recibirá una penalización en la parrilla en la próxima carrera de Monza debido a un cambio de motor necesario, y puso en duda si Mercedes tenía suficiente presupuesto para traer mejoras para responder al repunte de ritmo de McLaren.

Informado de ello por un periodista, Stella dijo: “Me gustaría creerlo, pero en realidad no te creo.”

Norris ya había pasado de estar 101 puntos por detrás de Antonelli a 83 en dos carreras. El notable regreso tardío de la temporada pasada de Max Verstappen, cuando se sacó de un agujero de 108 puntos para luego perder el título en la final por solo dos puntos, demuestra que todo podría dar la vuelta si el rendimiento del coche cambia.

¿Está en marcha la defensa del título de Norris? No tenía la confianza para ir tan lejos. “Sé que acabo de ganar dos carreras seguidas y he obtenido dos poles en fila, pero en este momento no tengo el coche que necesito para luchar por un campeonato,” dijo Norris.

Reconoció que era un “gran comentario” para hacer, pero señaló que sabía qué circuitos venideros podrían ser más duros para McLaren. Budapest y Zandvoort jugaron más hacia las fortalezas del MCL40 en curvas de velocidad media y alta. Monza, con largas rectas conectadas por curvas de baja velocidad y zonas de frenada intensas, podría exponer más debilidades del coche. El arrastre ha sido un problema en ocasiones este año.

Pero una cosa en la que McLaren puede confiar ahora mismo es en el hombre que va al volante. Ya libre de la presión de luchar por un primer título mundial, Norris ha dado otro paso.

Quizá quiera tomar las cosas carrera a carrera, pero Zandvoort ha demostrado que Norris amenaza con convertirse en una fuerza seria dentro de esta lucha por el campeonato. No debe ser subestimado.

Como dijo por radio, la lucha continúa.