El Este está de vuelta, aunque apenas estuvo aquí. El regreso de LeBron James a la conferencia que una vez dominó es solo una parte de su ascenso.
El viernes, James anunció que se uniría a los 76ers de Filadelfia, la cuarta y, dice, última organización de su carrera. Y, sin embargo, los 76ers no son precisamente favoritos automáticos para ir a las Finales de la NBA o incluso a las Finales de la conferencia — y no solo porque James tenga 41 años o por la desafortunada historia de lesiones de Joel Embiid.
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La composición de la conferencia ya no es la misma que cuando James se dejó ver y consiguió ocho finales consecutivas antes de dirigirse a Los Ángeles en 2018. El camino para los 76ers —cuya plantilla titular sana ahora está cargada con dos jugadores All-NBA en activo, Tyrese Maxey y Jaylen Brown, un joven talento en VJ Edgecombe y dos ex MVP en Embiid y James— está lleno de obstáculos.
El mayor de ellos, por supuesto, son los New York Knicks, una franquicia que vivió en el sótano durante la mayor parte de las etapas de James con los Cleveland Cavaliers y los Miami Heat, pero que de pronto rugió hacia uno de los anillos más convincentes de la historia de la NBA. Los Knicks no son simplemente campeones; son campeones definitivos que encadenaron 13 victorias consecutivas en los playoffs y establecieron el récord histórico de diferencial de puntos en la postemporada.
Se levantaron acusaciones de que la Conferencia Este era débil contra los Knicks hace apenas un par de meses, cuando eliminaron a los Atlanta Hawks, a los 76ers y a los Cavaliers en tres series de playoffs. Después de deshacerse de los San Antonio Spurs en apenas cinco juegos, esa perspectiva cambió. Nueva York sigue siendo el equipo a vencer.
Y más allá de los Knicks, la conferencia es más profunda que en décadas pasadas.
Claro, los Boston Celtics convirtieron a Jaylen Brown en Paul George, la transacción más controvertida del verano, pero también acaban de ganar 56 juegos en una temporada en la que apenas tuvieron a su mejor jugador, Jayson Tatum. Esta vez, Tatum estará sano. Derrick White es propenso a disparar mejor de lo que hizo la temporada pasada, cuando su tiro en suspensión se desplomó. Los Celtics pueden disponer de una rotación de pivotes más fiable tras la firma de Mitchell Robinson. Tal vez Boston no gane la misma cantidad de juegos este año, pero los Celtics tienen un sistema y una plantilla que generan victorias.
Los Detroit Pistons están teniendo una offseason peculiar, habiendo perdido parte de su identidad de la ‘Dawg Pound’ al intercambiar a Isaiah Stewart y despedirse de su líder veterano Tobias Harris. Pero una vez que Jalen Duren probablemente vuelva a firmar, conservarán el núcleo joven de un equipo de 60 victorias que incluye a un posible candidato a MVP, Cade Cunningham.
Eso son tres equipos para darle pelea a Filadelfia, y no hemos terminado.
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La offseason de los 76ers se fortaleció oficialmente con la incorporación de James, el único cuadragenario existente que podría cambiar el panorama de la NBA. Añadieron a jugadores de rol Dean Wade y Anfernee Simons. Pero la plantilla sigue siendo corta en una era en la que las ofensivas corren a un ritmo vertiginoso, las lesiones son prevalentes y banquillos largos han llevado a los equipos muy lejos en los playoffs. Como los Sixers mostraron hace solo unos meses, cuando derrotaron a los Celtics en la Ronda 1 pero cayeron ante los Knicks en la Ronda 2, ganar cuatro series de playoffs exige un tipo de profundidad y salud diferente a la de ganar una.
Así es como Nueva York lo ganó todo la temporada pasada. Así es como los Indiana Pacers corrieron a las finales (y casi las ganan) el año anterior. Y ahora, tras un año sabático mientras el escolta All-NBA Tyrese Haliburton se recuperaba de un desgarro del Aquiles, los Pacers vuelven a traer a siete de sus principales jugadores de rotación desde aquella increíble campaña de 2025. Han reemplazado a Myles Turner por Ivica Zubac, un pívot titular superior. Este verano trajeron al alero energizante (y ex-76er) Kelly Oubre Jr.
Los Pacers son el equipo que te gana agotándote, una estrategia que funciona especialmente bien contra equipos mayores o menos profundos. Incluidos los 76ers, el Este ya es una conferencia de cinco equipos con profundidad.
Pero hay más.
Los Toronto Raptors esperan una operación por Kawhi Leonard que puede ocurrir o no. Si sucede, la defensa sofocará a los anotadores esperanzados, y Leonard puede aportar la arma de anotación uno contra uno de élite que les faltó seriamente durante una temporada de 46 victorias el año pasado.
Hay una certeza: algunos equipos de la Conferencia Este terminarán la próxima temporada con decepción. Demasiados esperarán estar mejor que en 2025-26: los 76ers, los Pacers, los Raptors y otros al final de la tabla. Y, sin embargo, al menos uno de los seis equipos mencionados probablemente caerá en el Play-In —porque aún no hemos llegado al subcampeón reinante de la conferencia, los Cavaliers, que conservan un núcleo que ha ganado 50 o más juegos en tres de las últimas cuatro temporadas.
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No hemos mencionado aún las esperanzas para los Orlando Magic, que se desplomaron el año pasado, pero aún así lograron ganar 45 juegos y estuvieron a punto de vencer a los Pistons, cabeza de serie No. 1. Esperan mejor suerte con las lesiones y un cambio de entrenador para revitalizar una ofensiva estancada, junto con una defensa que se resquebrajó en 2025-26.
Aún no llegamos a los Atlanta Hawks, cuyo quinteto inicial dominó a cualquiera que enfrentó tras incorporar a C.J. McCollum a mitad de temporada. Los Hawks cosecharon los beneficios de la reducción de salarios del Oklahoma City Thunder, añadiendo a Aaron Wiggins y Lu Dort a una plantilla que ahora emplea 12 o 13 jugadores de rotación capaces. Dort, Dyson Daniels y Nickeil Alexander-Walker podrían argumentar que forman el trío defensivo más intrépido de la NBA en el perímetro.
Eso son nueve equipos. Al menos uno de ellos quedará fuera de los playoffs por completo.
Quizá más de uno, considerando que Miami Heat acaba de negociar por Giannis Antetokounmpo. Aunque entregaron gran parte de su plantilla por el dos veces MVP, aún pueden darle un compañero de altura a Bam Adebayo, talento defensivo de primer nivel y un entrenador de clase mundial en Eric Spoelstra. Mientras tanto, los Wizards de Washington cuentan con Trae Young, Anthony Davis, la elección número 1 A.J. Dybantsa y una plétora de jóvenes jugadores interesantes. Los Charlotte Hornets quizá hayan cambiado a LaMelo Ball, pero están bien abastecidos de tiro alrededor de un núcleo joven que no deja de mejorar.
Eso suma 12 equipos con aspiraciones de ser desde competitivos hasta de élite. Los 76ers de James se ubican en algún lugar de ese grupo.
Esta versión del Este no será tan bien recibida para él como la que conoció durante los primeros 15 años de su carrera.
Mateo Fernández
Periodista deportivo argentino. Cubro la actualidad del fútbol y del deporte con una mirada directa, basada en el análisis y el contexto. Me enfoco en contar lo que pasa dentro y fuera de la cancha con claridad, sin ruido y con respeto por el lector.
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