Legado, dinastía, lo que sea que el mundo quiera que sea. Estos son los términos con los que Manchester City hablan en estos días. Estos son los términos que provocan un nuevo centro de entrenamiento de 10 millones de libras, junto a la pared en la que está grabada la consigna de Andree Jeglertz, “Encontraremos la forma de ganar.”
Y lo hicieron, en un fin de semana en el que solo dos de los cuatro grandes equipos de la Women’s Super League disfrutaron de comienzos ganadores. En los mejores momentos aquí frente al Birmingham City, todo se convirtió en una exhibición de cuán completas son este City — o al menos de lo que las hace tan difíciles de vencer. ¿Cómo detener a una amenaza que cambia de un momento a otro? Es su reinvención en el juego, minuto a minuto, lo que hace tan agotadora la tarea de contener al City. El margen de victoria de 3-1 podría haber sido mayor si City no hubiera, en ocasiones, perdido ese último toque de pulido en Joie Stadium.
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No iban a responder aquí a las grandes preguntas que realmente determinarán su futuro: cómo harán frente a la lucha en todas las competiciones, y cómo se las arreglarán sin la lesionada Vivianne Miedema, a quien intentaron y no pudieron reemplazar en el día límite de fichajes. Eso entra en lo que se necesita para permanecer en la cima, pero son pensamientos para otro día.
El domingo, retomarían donde lo dejaron, que era todo lo que tenían que hacer.
No fue hasta que la delantero Mary Fowler remató de cerca tras un desvío, a los cuatro minutos del segundo tiempo, que City se desató por fin. A partir de ahí, fueron esa fuerza veloz que roza la sobreestimulación, como mirar el tablero de siete pantallas de un operador financiero. Poco después, la delantera Bunny Shaw se elevó por encima de todas, con el ascenso vertical perfecto de un cohete, para cabecear el centro de Kerstin Casparij y anotar el segundo gol de City. Ver a Shaw en pleno vuelo debe llenar a las defensas con una sensación de pura impotencia.
Entonces Jegelertz sacó a Beth Mead de su rol tradicional: edición Manchester City, y la exextremo del Arsenal disfrutó de su papel libre, negándose un gol de debut tras la clase de interacción con Shaw y la centrocampista Lauren Hemp que asustará a los entrenadores rivales. Se convirtió en la suministradora del segundo de Shaw desde un córner, la delantera saltando para repetir el truco anterior.
Jegelertz evita usar la expresión “defendiendo el título”. Es demasiado pasiva; City debe atacarlo de nuevo. Lo que definió a la última gran dinastía de la WSL —la de Chelsea— fue la reinvención, aunque Jegelertz insistió en que la transformación de la temporada pasada de aspirantes a campeones nunca fue tan drástica como parecía (el antiguo entrenador del Manchester United, Marc Skinner, apuntó que incluso antes de la pasada temporada City ya había acumulado jugadores lo bastante buenos como para ganar la WSL). Sus puestos de clasificación erráticos a lo largo de los años —3ª, 4ª, 2ª, 4ª— probablemente ocultaban cuán cerca estuvieron: un título decidido por la diferencia de goles en 2024, y otro por puntos por partido durante la pandemia.
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Quizá con modestia excesiva, Jegelertz ha insistido en que la plantilla de City tenía las soluciones desde el principio. Les recordó cuánto eran capaces de hacer, tanto en posición como en mentalidad, de modo que la idea de ganar el título ya no necesita hacerse en voz baja. City terminó 17 puntos por detrás de Chelsea cuando Chelsea ganó su último título, y quizá con el tiempo eso inculca una sensación de inseguridad, o de no ser lo bastante merecedores.
Las dinastías se construyen sobre el mejor tipo de derecho, la sensación de que tu destino es propio, incluso cuando no lo es.
City ganó cada uno de los encuentros de la WSL aquí la pasada temporada, pero comenzaron con una cualidad inquietante y frenética, que se hizo patente cuando el disparo de Shaw casi se llevó la grada, saliendo a la banda contraria para un saque de banda. Aoba Fujino resbaló al acomodar el balón en su pie derecho para un uno contra uno frente a la portera de Birmingham, Sophie Baggaley. Pasaron 26 minutos antes de que City se sintiera lo suficientemente cómodo como para pasar el balón entre la defensa. Hasta ese momento, Birmingham había parecido peligroso, apoderándose del espacio dejado libre por los carrileros aventureros de City (de hecho, Oceane Hurtre robó a una Jade Rose vacilante al borde del tiempo de descuento para un gol de consolación).
Veatriki Sarri siguió avanzando, Hurtre de Birmingham le robó a Ayaka Yamashita temprano, y lo único que impidió que rematara a puerta vacía fue el ángulo incómodo. Jegelertz reconoció que el camino de City hacia la victoria “no se sintió suave”. Pero encontraron la forma de ganar.
Este es un punto lo bastante adecuado para preguntarse qué se necesita para crear una dinastía, o incluso qué define el éxito.
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Al inicio de la WSL, City realizó una inversión entonces sin precedentes, sacudiendo a todos los demás para que se alinearan. Ganaron elogios por compartir con la academia de chicos, así como por alimentar a las jugadoras y lavar sus equipaciones. Su traslado a su nuevo centro de entrenamiento fue precipitado por la realización de que encajar en los horarios de la academia de los chicos ya no sería suficiente. Queda por ver si su decisión de hacer de Shaw la jugadora femenina mejor pagada del mundo establece un umbral similar en un marco financiero ya estratificado.
El Birmingham recién ascendido es un oponente apto para inspirar esa línea de preguntas, dado el cambio de poder que ha tenido lugar desde 2012, cuando ganaron la FA Cup y terminaron segundas en la WSL. Las campañas de la Liga de Campeones dieron paso a un periodo en el que sus instalaciones y el trato a los jugadores del primer equipo se convirtieron en un tema de conversación nacional, pero los cambios de propiedad significan que Birmingham, bajo la joven entrenadora Amy Merricks, ahora enfrenta diferentes tipos de preguntas.
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Su ventana de verano, que incluyó el fichaje de la ex pareja de Manchester United, Millie Turner y Lisa Fjeldstad Naalsund, fue llamativa. Marcaron su regreso a la WSL con un tipo de partido inaugural que te deja preguntarte si el ordenador detrás de todo esto tiene un lado sádico. “Es solo 11 contra 11, y esa será nuestra filosofía,” Merrick dijo al preparar a su equipo para enfrentar a City. “Respetamos a los oponentes, pero no vamos a temer a nadie.”
“Nuestra mayor prioridad es convertirnos en un equipo establecido de la WSL,” continuó. “Ese es el primer paso que debemos dar y queremos ser competitivos en cada partido que disputamos. Por eso lograr ese gol hoy es enorme. Nos mantenemos en el juego durante tanto tiempo, en momentos críticos. En este momento, estamos construyendo capa por capa.”
“Esta liga es muy diferente a la de la que venimos, y lo aceptamos. La experiencia que tenemos —como Sophie, Millie, Lisa— que han jugado en esta liga. Eso también nos ayudará a añadir las capas que necesitamos. Hay una posesión sostenida muy marcada en esta liga, y creo que si podemos sostener la posesión durante más tramos de juego, también nos ayudará. Hay mucho más por venir, pero nuestra mayor prioridad es asegurarnos de establecer-nos. Debemos hacerlo compitiendo, siendo difíciles de vencer y siempre teniendo un grupo muy sólido.”
Aun cuando siguieron luchando, City ya tenía el aroma de campeonas. Birmingham había logrado dos despejes de la línea de gol antes de cumplir los 17 minutos. Hemp, que disputaba su 200º partido con City, fue dejada prácticamente sola para avanzar por la banda izquierda. Entonces City lanzó una oleada de dominio, durante la cual Baggaley construyó un caso para exigirle a su trabajo dominical doble turno. Detuvo el remate de cabeza de Alex Greenwood desde muy cerca, negó a Fujino y atajó con confianza el remate de Shaw.
Para entonces, ¿cuánto duraría Birmingham para aguantar? No mucho más, como se demostró. Después de todo, estas son cosas que hacen las campeonas. Suena simple, pero es cierto: no puedes destronar a quienes siempre encuentran una forma de ganar.
