Messi demostró que retirarse no es imprescindible para forjar una leyenda. A sus 39 años y ya en la recta final de su trayectoria, tras anunciar su despedida de la selección, continúa despertando admiración en el mundo del fútbol. Y cuando parecía que quedaban pocos desafíos por delante, emergió uno más: el 26 de octubre, apenas 20 días después de su último encuentro ante el público argentino frente a Benín en el Monumental, se entregará en Londres el Balón de Oro y Messi vuelve a figurar entre los principales candidatos para llevárselo.
Si logra conseguirlo, además, volverá a acercarse a otro récord. Messi ya es el segundo futbolista de mayor edad en alzarse con el galardón: tenía 36 años cuando recibió su octavo Balón de Oro, en 2023. Solo lo supera el inglés Stanley Matthews, que ganó la primera edición, en 1956, a los 41.
Hasta el Mundial, sin embargo, parecía alejado de figurar entre los nombres con más posibilidades. El jugador que levantó ocho trofeos desde aquella consagración de 2009 enfrentaba la dificultad de competir por el Balón solo con sus excelentes números en Inter Miami, equipo que continúa rompiendo récords, aunque en una liga varias categorías por debajo de las grandes ligas europeas. Pero su desempeño en la Copa del Mundo transformó toda la lógica y lo situó de nuevo en la conversación.
Y la competencia es intensa. Harry Kane viene de anotar 73 goles entre Bayern y la selección durante la temporada 2025/26, además de convertir seis en el Mundial. Kylian Mbappé acumuló 42 goles en 44 partidos con Real Madrid, fue el máximo artillero de la Liga española con 25 y de la Champions con 15, y terminó como el máximo goleador del Mundial con otros diez. Rodri fue campeón con España, capitán y elegido como el mejor jugador de la Copa. Y Lamine Yamal cerró una temporada enorme con 24 goles y 17 asistencias en 45 encuentros, para coronarse también campeón del mundo.
El ganador será escogido por un jurado de 100 periodistas, uno por cada país situado entre los primeros puestos del ranking de la FIFA. Y, aunque serán ellos los encargados de definirlo, Messi ya cuenta con el respaldo público de numerosas figuras del fútbol mundial. Algunos son compañeros de la selección; otros, nombres como David Beckham, Casemiro o Diego Simeone.
“Impactar en la Copa del Mundo y en cada partido de la forma en que lo hizo, eso es algo especial. No hay nadie a los 39 años que esté haciendo lo que él hace ni a ese nivel, así que se merece ser considerado para el Balón de Oro. En mi opinión, debería ganarlo”, afirmó Beckham, copropietario de Inter Miami. El inglés, además, tiene entre los grandes candidatos a un compatriota: Kane. Y entre los 30 nominados figuran otros dos futbolistas del Reino Unido, Jude Bellingham y Declan Rice.
Sus propios compañeros, con los que Messi compartirá sus últimos días como futbolista de la selección cuando se sume a la próxima convocatoria, tampoco dudaron. “Jugó un Mundial increíble; no veo por qué no premiarlo”, afirmó Alexis Mac Allister. Cristian Romero fue aún más contundente: “No hay otro como él. Seguramente cuando él decida dejar de jugar, ahí sí habrá que ver a quién premiar, al jugador que tenga más marketing, porque hoy se trata de eso”.
Rodrigo De Paul, su ladero durante años en la selección y compañero en Inter Miami, se sumó a los elogios. “Nunca lo hizo ni nunca nadie hará lo que él logró en esta Copa del Mundo con 39 años. Desafió todos los límites, compitió contra jugadores extraordinarios y fue el mejor de esta Copa del Mundo”, señaló.
También Diego Simeone, una voz especialmente reconocida en España, donde dirige desde hace más de una década, fue categórico: “Después del Mundial que jugó, con la edad que tiene… ninguna duda: Messi”. España, precisamente, cuenta con varios nominados tras la conquista en Estados Unidos, aunque Lamine Yamal parece el único con reales posibilidades de disputar el premio y es, de hecho, uno de los futbolistas escogidos para la portada de L’Équipe dedicada a los candidatos al Balón de Oro.
Casemiro, en cambio, resaltó uno de los factores que podría jugarle en contra a Messi: “Demostró en el Mundial que es el mejor. El asunto es que los votantes suelen fijarse más en quien juega en Europa. Debemos ser realistas: dan más peso a los que conquistan la Champions o ligas relevantes como la Premier League”.
No es un detalle menor. Messi es apenas uno de los tres nominados que actúan fuera de Europa: los otros son el mexicano Julián Quiñones, de Al-Qadsiah, y el senegalés Sadio Mané, de Al-Nassr, ambos en la liga saudí. Entre los candidatos también se destacan otras figuras de primer nivel como Ousmane Dembélé, ganador en 2025, Erling Haaland, Michael Olise, Vinícius Júnior y Lautaro Martínez, el otro argentino incluido en la lista de 30.
Además de ser el máximo ganador, Messi acumula 17 nominaciones al Balón de Oro, apenas una menos que Cristiano Ronaldo, poseedor del récord histórico con 18 entre 2004 y 2022. El portugués, de 41 años, no figura esta vez entre los candidatos.
En la Copa del Mundo, Messi disputó los ocho partidos de Argentina, marcó ocho goles y dio cuatro asistencias: participó directamente en 12 goles y terminó como el segundo máximo goleador, por detrás de Mbappé.
Aunque la MLS se rige por el año calendario, entre la segunda mitad de 2025 y el inicio de 2026 Messi volvió a exhibir números que evocan sus mejores años. Desde julio hasta finales de 2025 acumuló 27 goles y 24 asistencias con Inter Miami entre la MLS, los playoffs y la Leagues Cup. En 2026, antes del Mundial, añadió 13 goles y ocho asistencias en 16 encuentros.
Veinte años después de su primera nominación y 17 tras recibir su primer Balón de Oro, Messi vuelve a estar en la lucha. Pero cada vez son más quienes lo colocan por encima del resto. Incluso muchos que durante años lo vieron como rival hoy se suman a la petición.
