El título de campeón obtenido en 2025 no fue motivo de consuelo para él; al contrario, le dio un impulso y una dosis extra de confianza para superarse. Newman dominó la fase regular con un récord de puntos, evolucionó en su juego y en su madurez y ahora busca ratificarlo en este certamen aparte que son los playoffs. A partir de las 20.10 de este viernes se medirá ante Alumni en la primera semifinal del Top 14 de URBA, en la cancha de CASI. Lo transmitirán ESPN 4 y la plataforma Disney+. La segunda semifinal tendrá lugar este sábado, a las 17.10, en el mismo escenario, cuando CASI reciba a Hindú.
Veinticuatro triunfos, un empate y una derrota; un récord histórico de puntos en este formato, 110. Una racha de 23 encuentros sin perder, con un empate en la última fecha ante CUBA, en el que preservó a la mayoría de los jugadores que ahora protagonizarán una nueva semifinal de Buenos Aires. Es la primera semifinal del Cardenal desde que rompió el estigma de un título que se trabajó durante cinco décadas. “Hemos mostrado una mayor soltura a lo largo del año, pero cuando llegan estas definiciones, cada encuentro es distinto, independientemente de lo hecho en temporadas pasadas”, describe el capitán Alejandro Urtubey para LA NACION. “La manera de prepararnos es centrarnos en las acciones. Quien tenga mejores acciones a lo largo de los 80 minutos será el ganador. La clave pasa por ahí, no tanto por la mochila que nos quité el año pasado”, enfatiza.
El campeón le sacó 20 puntos de ventaja a CASI, su principal perseguidor. “Este año ganamos en confianza y elevamos mucho nuestro volumen de juego. Sumamos secuencias más largas entre forwards y backs y eso potenció nuestro juego, volviéndolo más vistoso”, afirmó el pesadamente determinante segunda línea, una de las banderas defensivas y en la lucha en el contacto.
A contracorriente, Alumni mostró cierta relajación tras conquistar el cetro 2024 en una final inolvidable frente a Belgrano. “Puede haber un factor mental”, reconoce Tomás Bivort. Y amplía: “Después de ser campeones bajamos un poco. Este torneo es tan competitivo que una bajada de energía mental se paga. Aprendimos de eso, volvimos a enfocarnos y el resultado es estar de vuelta”. El año pasado, el conjunto albirrojo perdió 12 de sus 22 compromisos y quedó lejos de la lucha por las semifinales. Este año fue de menos a más y volvió a estar en lo alto.
Para la semifinal, Newman contará con el regreso de su principal símbolo, Gonzalo Gutiérrez Taboada, que tras ausentarse las dos fechas finales por un asunto personal vestirá la camiseta 10 junto a Lucas Marguery. Es en la jerarquía y la experiencia de esa pareja de medios donde el Cardenal encuentra una ventaja frente a sus rivales. La competencia interna impulsó al plantel. El caso más resonante es el de Jerónimo Ulloa, titular y autor de un try en la final del Súper Rugby Américas que su Pampas le ganó a Dogos XV hace unos meses, pero suplente en el club. Justo Ortiz Basualdo es uno de los jugadores que más creció en 2026 y Santiago Marolda es un definidor letal. Simón Prince le ganó la pulseada a Cruz Ulloa en el centro de la cancha, y Pablo Cardinal lo hizo sobre Francisco Lascombes en la segunda línea.
Alumni realizará un cambio estratégico significativo para su juego. Joaquín Díaz Luzzi será titular por segunda vez en el torneo. El experimentado apertura regresó a las canchas a mitad de año e ingresó siete veces desde el banco pero lució el número 10 solo una vez. A sus 31 años conoce estas instancias y será uno de los conductores. Bautista Canzani, el apertura habitual, se ubicará como fullback. Con el doble comando se presume una intención de mejorar el juego con el pie, un aspecto fundamental en la primera semifinal. El banco de suplentes estará cargado de experiencia, con Tomás Passerotti y Santiago González Iglesias como únicos backs, y forwards de gran peso. Santiago Montagner, destacado como el mejor forward del Súper Rugby Américas de este año, estará entre los relevos junto al joven Joaquín Pascual Viale, el veterano segunda línea Santiago Alduncín y Máximo Lamelas, convocado a la selección de Uruguay. No formará parte del encuentro Santiago Pernas, convocado a Argentina X V para la gira por Inglaterra.
“¿Qué tiene de bueno Newman? Todo. Es un equipo muy completo: tiene una defensa excelente, líneas de ataque y un scrum sólido. Atacan muy bien y cuentan con pateadores de alto nivel… Está claro que fue el mejor equipo del año y ganó mucho más que nosotros”, elogió Bivort. A la vez, Urtubey resaltó algunas particularidades de su rival: “Su fuerte es su juego de ataque, pero también manejan maul y scrum. Este año, en las dos veces que los enfrentamos, en varios pasajes nos superaron. En la ida ganamos gracias a nuestra defensa y en la vuelta, por transiciones de ataque bien ejecutadas. Pero fueron encuentros muy ajustados”.
Será un choque interesante de formaciones fijas. Se medirán los dos mejores line-outs del torneo, con Pablo Cardinal, Joaquín De la Vega, Santiago Neyra, Juan Patricio Anderson y Manuel Mora como estandartes en la hilera. También en el scrum: tras la retirada de Marcelo Brandi, Newman mostró cierta inestabilidad en esa faceta, y Alumni se fortaleció con el regreso de Bautista Vidal. En el partido de ida el equipo blanco y rojo convirtió dos tries vía scrum.
Desde la implementación de la etapa de playoffs, cada club acumula 11 semifinales. Alumni avanzó ocho veces, y Newman, dos, una de ellas por ventaja deportiva tras empatar con SIC. Se enfrentaron en dos ocasiones: la última fue en 2023, con victoria de Alumni por 24-23 aprovechando la última jugada gracias a un try de Díaz Luzzi; la otra fue en 2004, con el mismo ganador pero 12-9 en el antiguo CRC de Buenos Aires, donde Newman desaprovechó varias oportunidades de patear a los palos por el desenlace que no favorecía el empate. Fue la primera semifinal en la historia del Cardenal, que conocía las desventuras de estas instancias, pero en 2025 logró romper la racha y va por más. Ahora, en el papel de favorito.
