Santiago Gómez Cora, entrenador de los Pumas 7s, fue claro y directo al evaluar el nivel de Santiago Álvarez Fourcade. El técnico subrayó que, a los 32 años, el bahiense vive la mejor campaña de su trayectoria, asumiendo un papel más destacado en la conducción del juego: en una temporada en la que debutaron siete jugadores, su gestión de los tiempos en la cancha cobró mayor relevancia en la selección argentina de rugby de seven, que sueña con conquistar el SVNS Championship. Este fin de semana, en Burdeos, buscará consagrarse como campeona del Circuito Mundial de Seven.
Álvarez Fourcade mantiene un tono mesurado. Debutó con los Pumas 7s en 2014 y es el jugador más longevo de un plantel que atravesó una transición inevitable y que hoy está en condiciones de competir de igual a igual frente a los mejores. “Escuché a Santi [Gómez Cora] y le agradecí por las palabras. Me siento bien; claramente esta es una de las temporadas que más disfruto. A veces tenía que sumar minutos y jugar mucho; antes mi rol en la cancha era más de ordenar, y no era un rol muy visible… Este año cambió un poco y pasé a tener más protagonismo”, comenta para LA NACION el atleta formado en CASI, en una videollamada desde el hotel donde se aloja la delegación en Burdeos, en el suroeste francés.
“Sigo trabajando igual que siempre. En la cancha, busco hacer lo mejor para el equipo: si algo no llama la atención, lo haré, y si hay algo que se vea más, también. Lo más importante es que estoy disfrutando muchísimo de estar aquí, con muchos chicos nuevos. Este año fue hermoso en ese sentido, con jóvenes que aportaron cosas nuevas. Fue iniciar un proceso en conjunto y ir creciendo”, añade.
Después de terminar en sexto lugar en la fase regular, Argentina subió al podio en las dos primeras citas del SVNS Championship, la parte decisiva del tour. Segundo en Hong Kong y tercero en Valladolid, el equipo marcha en segundo puesto del ranking, con 34 puntos, detrás de Sudáfrica, que acumula 38. En el Seven de Burdeos, que arranca este viernes y agrupará a Nueva Zelanda, Francia y Alemania, los Pumas 7s deberán terminar tres lugares por delante de los Blitzboks, o bien dos posiciones por delante y superarles en la diferencia de puntos (Sudáfrica tiene +84 y Argentina +53).
–¿Qué balance dejaron tras Valladolid?
–El panorama general fue positivo. Fue un gran fin de semana para el equipo. No sé si fue de los mejores en cuanto a juego, pero no centramos la atención en el resultado: priorizamos las acciones. Pudimos ejecutar gran parte de lo que veníamos practicando, y lo que más me quedó fue el grupo de chicos que comenzaron la temporada y que llegan con mucha confianza, tanto desde el arranque como cuando entran desde el banco. Eso fue lo más importante del fin de semana.
–¿Quedó la espina de la semifinal ante Sudáfrica [7-19]?
–Contra Sudáfrica, mejoramos respecto a choques anteriores, pero cometimos errores en los puntos de encuentro, y ellos aprovechan eso y lo hacen muy bien. Sudáfrica es el mejor del año: se mostró en los primeros torneos y lo está reafirmando en el Championship. Combina una intensidad notable con una gran lectura del juego. Analizamos mucho a su plantel. Tienen jugadores muy fuertes que generan presión en el breakdown y lo trabajan con eficiencia. A la par, cuentan con atletas muy hábiles e inteligentes que juegan bien los duelos y que también ejecutan buenas opciones con el pie: en Hong Kong, patearon toda la pelota, habían leído bien el juego. Mantener esa conexión es difícil; sostener esa regularidad en el seven es la parte más compleja. Nosotros, en varias temporadas recientes, lo hemos logrado. Ojalá logremos acortar esa brecha y superarles en un partido.
–Con un plantel nacional que renueva mucho, ¿ven la posibilidad de coronarse campeones del circuito? ¿Cómo gestionan ese escenario?
–Tratamos de no obsesionarnos, aunque es inevitable. El lunes, al regresar de Valladolid a Burdeos en un viaje de ocho horas en bus, apareció mucho ese tema: si quedamos en primer lugar, qué tendría que ocurrir con Sudáfrica, qué cruces podrían darse… Son temas de conversación cuando aún estamos lejos del torneo, pero el aprendizaje central del equipo cuando salimos al campo es no pensar en cuánto nos jugamos o si hay una semifinal. A veces preferimos olvidar contra quién vamos a jugar; siempre decimos que nosotros somos nuestro rival. El objetivo es seguir creciendo como grupo en las acciones, sin volverse locos por los resultados.
–¿Cómo ven la progresión de los jugadores más jóvenes durante la temporada?
–Los nuevos ganaron confianza, conociendo este mundo del seven, que, aunque es rugby, tiene sus particularidades. Cada una o dos horas se juega de nuevo, y la intensidad es brutal. El sistema de juego demanda tiempo para adaptarse; unos tardan más y otros menos. Ellos fueron ganando confianza y levantaron la mano. Fue una muy buena inyección de juventud. Ayudaron a que el equipo creciera y que las energías se renovaran.
–¿Cómo están físicamente para la etapa final de la temporada?
–Vienen varios golpes, pero ninguno es grave. Matteo Graziano se abrió una ceja; Santi Vera Feld, un golpe en la frente. Marcos Moneta sufrió un choque en un ojo que se hinchó, pero no parece grave. Todos están aptos para competir. A veces lo subvaloramos, pero este año asumimos el compromiso de hallarnos en buen estado físico. Después, pueden aparecer lesiones, como las de Joaco Pellandini (hombro) y Toto Mare (rodilla), pero estamos muy bien en la preparación.
Los Pumas 7s suman 42 partidos en la temporada. Marcos Moneta y el propio Álvarez Fourcade son los únicos que han disputado todas las ocho etapas. “Estoy contento con eso. En una etapa de mi carrera en la que estoy, poder disfrutar y que no se me haga cuesta arriba me llena de orgullo y me da confianza para seguir por este camino”, celebra el veterano que podría convertirse en el primer rugbyer en disputar cuatro citas olímpicas: participó en Río 2016, Tokio 2020 y París 2024 y se mantiene como uno de los referentes para Los Ángeles 2028. “Lo tengo en la cabeza, es un objetivo. Pero voy avanzando año a año. Me adapté a ser padre recientemente y no sabía cómo me afectaría el juego, pero me siento bien. Mi meta final son esos Juegos Olímpicos, que serían mi cuarta participación. Sé lo que implica prepararse para un evento así, pero no quiero agobiarme; quiero disfrutar el camino y vivir a pleno la última fase de mi carrera como jugador”.
Al terminar la etapa de Burdeos, Álvarez Fourcade partirá hacia India para encabezar un torneo que reunirá a varias figuras internacionales. Antes, liderará a la Argentina en una jornada en la que los veteranos y los muchos noveles intentarán engrandecer la historia de la selección de seven.
