En plena euforia mundialista, los Pumas ya están listos para enfrentarse a Inglaterra, un encuentro que se anticipa intenso en la previa y se disputará en el Estadio Único Madre de Ciudades de Santiago del Estero, el sábado a partir de las 16:10, por la tercera fecha del Nations Championship. La rivalidad histórica con Inglaterra y la necesidad de triunfar para ambos conjuntos añaden picante a este nuevo choque frente a la Rosa.
Con dos cambios en el equipo inicial, Felipe Contepomi optó por una base parecida a la que derrotó a Gales el fin de semana pasado, aunque incorporando otro enfoque en los relevos: en lugar de cinco forwards y tres backs entre los suplentes, eligió seis forwards y dos backs, una elección pensada para soportar el desgaste físico que aportará la batalla en la delantera. Además, en los duelos ante Escocia y Gales, el plantel sufrió una escasez de forwards y Ignacio Ruiz terminó ingresando como tercera línea por los golpes que recibieron Pablo Matera, frente a Escocia, y Franco Molina, ante Gales. Esta situación provocó que Julián Montoya no fuera reemplazado en ambos compromisos, algo inusual para la posición de primera línea.
En el pack de delanteros suplentes estará Pablo Matera, el jugador con más tests en la historia de los Pumas, acompañado de varios regresos. Efraín Elías volverá después de sumarse tardíamente al grupo, por su implicación en la definición del Top 14 con el Toulouse. Es uno de los grandes proyectos del rugby argentino, aunque apenas disputará su tercer partido: formó parte del histórico triunfo ante los All Blacks en Wellington, en 2024, y de la remontada memorable ante Escocia, a fines de 2025. Tras una fructífera temporada en el Toulouse, buscará consolidarse a nivel internacional. En el pack de reservas también regresarán Joaquín Moro y Pedro Delgado, el talento local. El santiagueño debutó en este mismo escenario, con una victoria ante los Springboks en 2024. Ignacio Ruiz y Boris Wenger completan ese banco de impacto, mientras que Simón Benítez Cruz (volvió a imponerse a Agustín Moyano) y Lucio Cinti serán los backs de relevo.
En el equipo titular, la gran novedad es la inclusión de Matías Moroni, que vestirá la camiseta 13, su número predilecto. El año pasado, el experimentado centro quedó fuera de la plantilla para el Rugby Championship. Gracias a sus buenas actuaciones en Bristol Bears, a su carácter y a su regularidad con los Pumas, se ganó una buena oportunidad tras ingresar desde el banco frente a Escocia y Gales. Además, conoce bien a los ingleses por su actualidad en Bristol y por su paso por Leicester Tigers (fue entrenado por Steve Borthwick, actual head coach de la Rosa).La ausencia de Santiago Chocobares por lesión también abrió un hueco en una posición con poco recambio. Será su partido número 97 y formará en el centro junto a Justo Piccardo, una de las figuras ante Gales y candidato a titular cuando regrese Chocobares. El duelo del sábado será su tercer encuentro juntos como pareja de centros titulares: ya habían formado frente a Escocia e Inglaterra en la última ventana de noviembre.
La otra novedad entre los titulares se esconde en la inclusión de Mayco Vivas como pilar izquierdo por delante de Boris Wenger. El jugador de Rafaela aporta mayor movilidad en el juego suelto, pero su debilidad aparece en el scrum; enfrentará un desafío mayúsculo frente a Joe Heyes, uno de los mejores forwards ingleses. También afrontará un gran reto Tomás Rapetti, el joven pilar que se medirá ante Ellis Genge, de experiencia y astucia. El pilar de 21 años disputó su primer test como titular ante Gales, estuvo a la altura, pero ahora enfrentará un nivel superior.
Por una lesión en el gemelo derecho, Franco Molina no estará disponible y la segunda línea quedará integrada por Guido Petti y Matías Alemanno. Los rendimientos de Marcos Kremer, Santiago Grondona y Joaquín Oviedo, especialmente de los dos primeros en los dos primeros encuentros, los mantienen como titulares por encima de Pablo Matera.
Gonzalo García-Tomás Albornoz ya se afianza en la pareja de medios, al tiempo que Santiago Carreras continúa como fullback mientras Juan Cruz Mallía no esté disponible. Bautista Delguy se impuso de nuevo en lugar de Rodrigo Isgró. Su determinación y solvencia en el juego aéreo resultan esenciales para enfrentar a un rival que suele planificar su estrategia a partir del juego con el pie.
