Si caminas por Times Square y te detienes en el resplandor de los anuncios que parpadean por todas partes, es posible caer en la ilusión de que la USMNT todavía está en la Copa del Mundo.
Desproporcionadamente ampliado, Christian Pulisic se cierne intermitentemente sobre las multitudes. Él está buscando la Copa del Mundo. Anuncios panglossianos no han sido retirados tras la salida de la USMNT ante Bélgica. Enciende FOX y Pulisic continúa marcando desde un tiro de esquina en una final imaginaria contra Brasil. El material de archivo de él, ya sea celebrando un penal o un tiro libre en la vida real, se entrelaza para dar la impresión de que es real. Su pie derecho, generado por IA, curva luego en el gol más improbable. Es una línea delgada entre el destino manifiesto y una forma de desvarío.
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En Fantasyland, Kurt Andersen, en su historia de 500 años de los Estados Unidos, sostiene que la religión, la cultura del entretenimiento, la fragmentación de Internet y los incentivos mediáticos impulsados por el mercado han creado un entorno en el que la fantasía y la realidad se vuelven difíciles de distinguir. Quizá una versión actualizada tenga un capítulo sobre la USMNT y la Copa del Mundo de 2026. Tras el partido Bosnia y Herzegovina, los analistas de FOX se dejaron llevar.
Landon Donovan no veía por qué la USMNT no podría llegar hasta el final. Cuando la presentadora Rebecca Lowe preguntó a Zlatan Ibrahimović si podrían ganarlo, Ibrahimović, asesor sénior del equipo ejecutivo del club de Pulisic, el AC Milan, respondió: “Sí.”
Al final, el equipo clasificado 16 del mundo dejó la competición en los octavos de final. “¿Por qué nosotros?” se convirtió en “¿Por qué nunca nosotros?” No ocurrió un milagro. No surgieron los superhéroes de Marvel. Captain America se lesionó. Esto recuerda a otro anuncio, uno que muestra a Pulisic en un vestíbulo de hotel donde, de forma improbable, se une a Lionel Messi. Aparecen juntos, pero es Pulisic, no Messi, quien marca el gol de la victoria. Pero aquí está la cuestión: Pulisic no es exactamente el jugador que se comercializa. No compartiría el mismo repertorio que Messi sin ser estadounidense en la previa de una Copa del Mundo en Norteamérica. Talentoso, sin duda, pero no puede ganar juegos por sí solo. Los jugadores que sí pueden —Messi, Kylian Mbappé— siguen en el torneo. Ha estado sujeto a un estándar impuesto por ejecutivos de publicidad en lugar de a su propia capacidad, muy buena, pero no extraordinaria. Los comentaristas pierden de vista esto.
La mercadotecnia ha dado una impresión falsa. Pulisic se ha beneficiado de ello, de eso no cabe duda. Desde su adolescencia, ha sido capturado de la misma manera en que Freddy Adu lo fue una vez como la cara estadounidense del juego global. A diferencia de Adu, Pulisic tenía realmente las credenciales. Ha jugado para Dortmund, Chelsea y Milan. Formó parte de un equipo campeón de la Liga de Campeones. Hacer eso tras la Copa del Mundo de 1994, la inauguración de la MLS y los esfuerzos de David Beckham para que Estados Unidos abrace el fútbol sentaron las bases no solo para que surgiera un jugador como Pulisic, sino para monetizar como ningún otro jugador en la historia del fútbol estadounidense.
Su acuerdo de patrocinio debe ser la envidia de algunos de sus críticos entre exjugadores de la USMNT. El costo para Pulisic viene en la gestión de expectativas. ¿Cómo estar a la altura de este bombo? A menos que su carrera reciba un segundo aire y suba a otro nivel, a los 27 años, no puede. Es, en parte, por eso la decepción con Pulisic ha llegado a nuevos niveles desde que Bélgica destrozó el sueño estadounidense de avanzar a cuartos y más allá.
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El equipo en su conjunto pareció sobrecogido por la ocasión. La controversia que rodeó la suspensión de la tarjeta roja de Folarin Balogun afectó claramente la preparación. La alineación inesperada de Bélgica sin Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne y Jérémy Doku también pareció confundir a los jugadores y, al final del día, EE. UU. perdió 4-1 ante un equipo que les ganó 5-2 en marzo.
¿A quién responsabilizar? ¿El presidente Donald Trump? ¿US Soccer? ¿Matt Freese? Las opiniones se formaron tras una entrevista postpartido más que por un rendimiento real. Cuando Pulisic habló sobre su sustitución por lesión con la periodista de FOX, Jenny Taft, dijo: “Quiero decir, solo me torcí el tobillo y me hice un esguince. Es frustrante terminar así, por supuesto. Y ahora tengo tiempo para descansar, así que estará bien.”
La línea hizo más daño que el contacto con Youri Tielemans que lo obligó a salir cuando su equipo necesitaba el tipo de remontada en la Copa del Mundo que otros jugadores han logrado en este torneo. “Habrías tenido que arrastrarme fuera del campo”, dijo Donovan. Su colega de FOX, Carli Lloyd, dos veces campeona del mundo, publicó en X: “Descansas cuando termine tu carrera como jugador. Punto”.
Cuando la noticia se difundió, sorprendentemente, algunas personas lo dudaron. No parecía importar que lo hubieran confirmado el Milan y US Soccer. A la luz de los hechos, algunos sintieron que los críticos de Pulisic deberían pedir perdón. ¿No se habían convertido los exjugadores en todo lo que solían odiar en sus días de jugadores? ¿Habladores sensacionalistas, apartándose de sus botas para hacer clics?
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“No les debo disculpas a nadie,” publicó Lloyd. “Mi comentario no iba dirigido a su entrevista pospartido. Se saltó la Copa Oro el verano pasado porque quería descansar y estar listo para la WC. Terminó descansando todo el año. Esos son los hechos. Nada personal contra él.”
Cómo Pulisic manejó esa decisión hace un año ha vuelto para acecharlo. No salió a encabezar la historia de su retirada. Cuando lo hizo, ya era demasiado tarde y se equivocó al hablar, como lo hizo tras Bélgica, revelando que en realidad habría jugado los amistosos previos a la Copa Oro, solo no la Copa Oro en sí porque: “Empecé a pensar qué era lo mejor y qué sería lo mejor para mi cuerpo de cara al próximo año y a la Copa del Mundo; ¿era jugar ocho partidos más y luego no descansar en absoluto, ir directo a la pretemporada y luego sufrir otro año y luego ir directo a la Copa del Mundo? Eso no era lo que sentía que fuera lo mejor para mi cuerpo.”
Nada de todo esto restó su amor por la selección, pero sí redujo la empatía hacia él. En el fútbol, hablan mucho de la defensa para descansar. Se trata de usar el balón para tomar un respiro. Tu oponente luego tiene que perseguirlo. Se cansan. Pulisic necesita aprender a hacer lo mismo con el micrófono. En última instancia, el descanso no es defensa en su propia estrategia personal de comunicaciones y gestión de crisis. Su año pasado ha sido usado como arma contra él. Ya habrás oído la estadística. Se ha convertido en un recurso para Taylor Twellman y Nick Wright. Cuánto logró Pulisic marcar solo una vez entre el 1 de enero y el inicio del campamento de entrenamiento de la USMNT para la Copa del Mundo.
La forma de Pulisic en la primera mitad de la temporada en Milán fue insostenible. Promedió un gol o una asistencia cada 65 minutos, decidiendo grandes partidos contra campeones Napoli y sus sucesores Inter. Sin embargo, no siempre podía empezar y no siempre jugó 90 minutos, incluso en una temporada en la que Milán carecía de fútbol europeo. En la segunda mitad de la campaña, sufrió bursitis. Sobre todo, le costó adaptarse al estilo de juego de Milán bajo Max Allegri. Era un juego de bloqueo bajo, de sufrimiento, y, tras rendir por encima de lo esperado hasta Navidad, Milán no solo retrocedió a la media, sino que colapsó, pasando de ser candidatos al título a quedarse fuera de los cuatro primeros en la última jornada de la temporada.
Naturalmente, parte de la responsabilidad recayó en los jugadores. El dueño del Milán, Gerry Cardinale, encontró fallos en todo. Al día siguiente de terminar la temporada, tomó medidas drásticas, desvinculando al director ejecutivo Giorgio Furlani, al director deportivo Igli Tare, al director técnico Geoff Moncada y a Allegri. Ese es el entorno en el que Pulisic se preparó para la Copa del Mundo. Una vez que termine su descanso, volverá, por supuesto, al Milán. Se espera que esté fuera durante varias semanas mientras se recupera de la microfractura sufrida en Seattle.
Se plantea la pregunta: ¿cómo será la carrera de Pulisic después de la Copa del Mundo en Estados Unidos? En efecto, le quedan dos años de contrato con Milán, ya que el club mantiene la opción, al final de esta próxima temporada, de prorrogarlo por un año más. ¿Debe quedarse? Milán ha pasado por cuatro entrenadores durante el tiempo de Pulisic en el club. No han logrado clasificarse para la Liga de Campeones en dos años consecutivos. Durante su tiempo en Dortmund o Chelsea, nunca se perdieron la competición. La incapacidad de reemplazar a Olivier Giroud cuando se marchó al LAFC al final de la primera temporada de Pulisic ha sido un problema.
Divock Origi desapareció y se retiró poco después de dejar Milán. Una gran cantidad de dinero —alrededor de 85 millones de euros (o 97 millones de dólares)— se ha malgastado en Santi Giménez, Álvaro Morata y Christopher Nkunku. La pasada temporada llevó a Allegri a colocar a Pulisic y Rafa Leão como una pareja de delanteros de contragolpe. Estaban fuera de posición y a menudo muy lejos de la portería. Solo era disfrutable cuando ganaban.
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Si hay reservas sobre el proyecto del Milán, Cardinale ha buscado, de manera ejemplar, resolverlas este verano. A principios de esta semana, en su primera conferencia de prensa desde que adquirió el club en 2022, admitió: “He estado al margen de la propiedad, así que el toque de atención para todos es: esos días se acabaron.”
Él personalmente lideró el proceso de reestructuración, haciendo del Milán su prioridad número 1, viajando a Alemania, Austria, Portugal y el Reino Unido para reunirse con candidatos para diversos cargos. El reemplazo de Allegri, Ruben Amorim, es su hombre, su elección. “We’re not going to play to win, which means we’re going to look at a football style that meets that objective, and that is a high-press, high-possession, attacking style of football.”
Esto debería ser música para los oídos de Pulisic. Cardinale y Amorim quieren que él forme parte del futuro del Milán. Creen que el proyecto debe volver a resultarle atractivo. “Él es perfecto para la forma en que pienso el fútbol”, dijo Amorim. “Especialmente aquí en Italia, donde a veces los equipos defienden tan bien que hay menos espacio entre las líneas; es un jugador que puede marcar la diferencia en ese tipo de espacio.”
Si Pulisic duda antes de comprometerse con un nuevo contrato, tendrá que apostar por sí mismo y rendir. En el gran esquema de las cosas, el nombre que la mayoría recordará de la Copa del Mundo de la USMNT, para bien o para mal, será Balogun, no Pulisic.
Con veintiocho años en septiembre, el próximo contrato de Pulisic podría ser el último de su prime. Por productivo que haya sido para Milán, vale la pena recordar que ocupó el duodécimo lugar en minutos en todas las competiciones la temporada pasada. En consecuencia, Pulisic necesita, una vez más, demostrar que se equivoca la gente y mostrar lo que vale si quiere atraer una oferta de contrato acorde a sus propias expectativas o, alternativamente, generar interés de clubes que compiten en la Liga de Campeones. La ambición de volver a jugar en esa competición hace que irse a la MLS sea poco probable a corto plazo. Un acercamiento suave por parte del New York City FC, planteado a nivel de propiedad, nunca llevó a ningún lado, ya que el deseo de Cardinale es mantener al jugador.
El resto depende de Pulisic.
