El tenis español presume de una nueva figura llamada Rafael, aunque poco se parece a Nadal. Con 19 años, nacido en septiembre de 2006 en Leganés, el municipio que forma parte de la Comunidad de Madrid, Rafael Jódar está sacudiendo el circuito. Con una estatura de 1,91 m, es diestro y juega con revés de dos manos; su estilo, moderno y agresivo, difiere notablemente del arquetipo histórico de los jugadores españoles, que acostumbraban a desbordar a sus rivales con peloteos pacientes. Su progreso es vertiginoso.
El court central Manolo Santana, del Mutua Madrid Open, lo elevó a la condición de figura estelar. Guiado por un público entregado y por su padre, también llamado Rafael, quien ejerce de entrenador con modales serenos, venció al checo Vit Kopriva (66°, 28 años) por 7-5 y 6-0, en 1h18m, y se ganó por primera vez los cuartos de final de un Masters 1000. Además, obtuvo la oportunidad de enfrentarse en la siguiente ronda al líder mundial, Jannik Sinner, quien, el viernes anterior, lo había observado desde primera fila mientras derrotaba al australiano Alex De Minaur en la segunda ronda.
“Es un jugador con muchísimo talento (…) Tiene un golpe muy, muy limpio, con una potencia muy natural. Se puede escuchar el sonido cuando golpea la pelota. Va a ser un gran jugador en el futuro. Me gusta su mentalidad, es bastante tranquilo. No lo conozco personalmente, pero parece muy humilde”, comentó Sinner, antes de saber que se verían las caras este miércoles en la central.
Hace aproximadamente un mes, el tenis español miraba con preocupación que apenas hubiera cuatro jugadores entre los diez mejores, un ratio que no se veía desde 1988. Sin embargo, los jóvenes fueron floreciendo (y a veces más deprisa de lo esperado). Con Jódar (34° en el ranking en vivo; +8), Martín Landaluce (94°; +5; 20 años), Daniel Mérida (86°; +16; 21 años) y, además, Carlos Alcaraz (2°; actualmente lesionado de la muñeca derecha), la tradición del tenis español recuperó calma y protagonismo demasiado pronto.
Jódar, campeón del US Open junior en 2024 (para menores de 18 años) y ubicado en el puesto 4 del ranking junior al cierre de esa temporada, inicialmente apostó por el modelo universitario de EE. UU. El año pasado completó un ciclo en la Universidad de Virginia, donde fue reconocido como rookie nacional de 2025. Acumuló tres triunfos en el Challenger Tour sobre pista dura y, gracias a ese rendimiento en la segunda división del profesionalismo, se clasificó para las Next Gen ATP Finals (Masters de los Sub 20) en Jeddah, en noviembre. Decidió abandonar la universidad y centrarse por completo en el ATP Tour. Inició este año desde la posición 165°; llegó a la final del Challenger de Canberra; superó la clasificación para su primer Grand Slam en el Abierto de Australia y disputó dos duelos en el cuadro principal; lo mismo ocurrió en el Masters 1000 de Miami; conquistó su primer título ATP (en Marrakech, en la categoría 250, en tierra batida, ante Marco Trungelliti); y firmó otra actuación destacada con semifinales en Barcelona. Una irrupción tan intensa como exitosa.
Apasionado del Real Madrid y seguidor de Jude Bellingham, disfrutó de su triunfo en la Caja Mágica en presencia del propio futbolista inglés en un palco (también estuvieron Enzo Fernández y Marc Cucurella, ambos en Chelsea). Le atrae el ajedrez y la música de Coldplay. En las últimas cuatro semanas ha ganado doce de trece encuentros (solo cayó en las semifinales del Conde de Godó ante Arthur Fils). En Madrid, antes de superar a Kopriva, obtuvo su primera victoria ante un top 10 (De Miñaur), dejó fuera al prodigio brasileño João Fonseca y hizo lo propio con el neerlandés Jesper de Jong. Un triunfo ante Sinner no solo sería un aviso de su potencial, sino que también le permitiría meterse entre los 30 primeros y empezar como cabeza de serie en Roland Garros, que dará comienzo el 24 del mes próximo.
“Con Sinner me esperará un choque duro y voy a intentar aprender. Si hago bien las cosas, tendré mis opciones; si mantengo una mentalidad adecuada, el partido puede ir bien y, quizá, acabar llevándomelo”, explicó Jódar, que ya asoma en las grandes ligas del tenis mundial. Lleva el nombre de Rafael, y, pese a ser distinto a Nadal, empieza a entusiasmar a un público exigente como el español.
