PARÍS — Aryna Sabalenka emergió victoriosa de un choque de peso frente a la cuatro veces campeona de Grand Slam Naomi Osaka la noche del lunes en París, sus esperanzas de conseguir su primer título de Grand Slam fuera de las superficies de pista dura siguen intactas.
Sabalenka ganó 7-5, 6-3, en una batalla que mostró su variedad y valentía contra una de las pocas jugadoras que pueden igualar sus golpes, golpe por golpe. Osaka’s carrera mejor en el Abierto de Francia terminó en la cuarta ronda, mientras Sabalenka avanzaba a enfrentar a la rusa Diana Shnaider en los cuartos de final.
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Ya había más presión incluso antes de que las jugadoras salieran a la cancha el lunes. Osaka y Sabalenka disputaban el primer partido de mujeres programado para la sesión nocturna en Roland Garros desde 2023, y apenas el quinto del torneo desde que se introdujo una sesión nocturna en 2021.
No hay dos jugadoras en el tenis femenino mejor preparadas para afrontar ese momento.
Sabalenka, la número 1 del mundo, nunca ha rehúido de un gran escenario ni ha desperdiciado la oportunidad de construir su perfil como una estrella global. Desde que dejó el gigante del marketing deportivo IMG para firmar en 2025 con la agencia boutique Evolve — que Osaka fundó con su agente, Stuart Duguid, en 2022, aunque Osaka dejó para volver a IMG en diciembre — ha anunciado asociaciones de marca con firmas como Gucci y Emirates Airlines, llenando su portafolio con marcas de primer nivel para igualar su tenis.
Osaka alcanzó la superestrellidad global hace años. Emplea un equipo creativo y trabaja con diseñadores para crear sus looks únicos en la cancha. Ahora, nada la motiva tanto como una atmósfera de prime time con una jugadora de élite mirándola desde la red. Así fue la noche del lunes en París, y los aficionados que habían estado privados de ver a las mejores jugadoras del circuito femenino batirse entre sí estuvieron atentos desde incluso antes de la primera pelota. Se sentaron para el calentamiento y llenaron el partido de vítores para su jugadora favorita.
Se levantaron para registrar la entrada de Osaka al Court Philippe-Chatrier, para la cual debutó otra vez una sobrefalda coordinada con el vestido dorado de Nike que ha estado usando durante todo el torneo. Este conjunto era simple, pero eficaz: una falda de tul y lentejuelas que extendía con eficacia su vestido de partido hasta la arcilla roja. Brillaba como una joya a la luz de la tarde.
En un torneo donde la No. 7 Elina Svitolina y la No. 8 Mirra Andreeva son las únicas otras sembradas entre las diez primeras que quedan, y el cuadro masculino ha estado plagado de sorpresas, Sabalenka se ha mantenido firme. La No. 1 del mundo no ha cedido un set en Roland Garros.
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Ella llegó con un profundo reserve de confianza del que beber contra Osaka. Se habían enfrentado solo una vez, en 2018, antes de encontrarse dos veces en dos meses este año. Sabalenka ganó ambas confrontaciones: un contundente 6-2, 6-4 que terminó en 80 minutos en Indian Wells y una batalla mucho más dura, de dos horas y veinte minutos en la arcilla roja de Madrid, que Sabalenka se llevó 6-7(1), 6-3, 6-2.
Sabalenka dijo antes del partido que tenía ganas de la pelea.
Comenzó exactamente como Sabalenka había previsto, como un intercambio de ataques. Ella y Osaka intercambiaron saques y golpes de derecha potentes como si jugaran en una pista dura, no en arcilla roja. Sabalenka logró siete aces en el primer set frente a Osaka, quien solo consiguió uno.
Pero parte de la razón por la que Sabalenka ha ejercido un dominio sobre el tenis femenino en los últimos años es su audacia en los puntos clave — puntos en los que otras jugadoras podrían sentir nervios, o intentar calcular qué golpes ofrecen menos riesgo mientras brindan la mayor recompensa.
No existe tal ecuación en la cabeza de Sabalenka durante esos puntos. Con 5-5, en lo que había sido un primer set muy disputado, Sabalenka aprovechó un segundo saque de Osaka para prepararse para un remate de revés y un punto de quiebre. Osaka luego envió un revés a la red, y quedó a Sabalenka servir para cerrar el set.
La mejor definidora del tenis femenino selló el set con un ace.
Le llevó menos tiempo a Sabalenka romper en el segundo set mientras combinaba más slice y dejadas para complementar un constante golpe de saques ganadores. La mayor variedad en el juego de Sabalenka es el factor más importante que separa a las dos poderosas jugadores, y consiguió un quiebre para ponerse 4-3 con una dejada. A partir de ahí, Sabalenka tuvo el control, mostrando cómo ella y las otras jugadoras top de la era posterior al pico de Osaka han llevado el tenis hacia adelante. Osaka aún puede competir con ellas, y también hay tiempo para evolucionar y vencerlas.
