Numerosos jugadores quedaron extendidos sobre el césped del imponente Cape Town Stadium, con la mirada fija en el cielo y la respiración entrecortada. Otros alzaron los brazos en señal de victoria, pero todos compartían la misma sensación: haber superado un encuentro complicado, cargado de presión. Tras la derrota anterior en Johannesburgo, los Springboks tomaron revancha frente a los All Blacks con un 33-26 que dejó la serie en tablas. El tercer encuentro se disputará el próximo sábado en Ellis Park, escenario donde arrancó el choque una semana antes.
La Rugby Greatest Rivalry, nombre oficial de la confrontación entre estas dos potencias mundiales, sumó un episodio más en el que el equipo local sostuvo la iniciativa. Bajo intensa presión, sabía que no tenía margen de error. Y así lo disputó. Tomó la iniciativa desde el pitido inicial y, esta vez, supo capitalizar las oportunidades cuando correspondía: en el primer choque mostró ambición, pero en esta ocasión jugó con la cabeza fría y no perdonó.
Los All Blacks apoyaron cuatro tries y los Springboks tres, pero los locales encontraron en Cheslin Kolbe a un goleador implacable. El wing convirtió las siete patadas a los palos, algunas de ellas desde largas distancias. Fue sorprendente verlo asumir los golpes a los postes desde el inicio de la serie, desplazando al joven Sacha Feinberg-Mngomezulu, pero el back respondió con una precisión notable y, hasta ahora, no falló ningún intento. Con 1,72 m y 79 kg, el jugador de 32 años continúa expandiendo su repertorio; a pesar de su estatura, es una amenaza constante para atacar y defender, posee un cambio de ritmo endiablado y, en las disputas aéreas, es una garantía. Es pura convicción y suele estar 100% concentrado durante los 80 minutos.
En la primera convocatoria del equipo el lunes, Kolbe no formaba parte del equipo titular, pero la lesión del apertura Handré Pollard alteró los planes de los Springboks. Al no contar con el pateador más confiable, Rassie Erasmus incluyó a Feinberg-Mngomezulu y a Kolbe para asumir las patadas en lugar de Kurt-Lee Arendse. Erasmus, atento a cada detalle, también forzó otros tres cambios en la formación, que se dieron a conocer treinta minutos antes del kick-off: la primera línea que estaba entre los suplentes pasó a ser titular, y la que arrancaba desde el inicio se movió al banco. Deon Fourie, hooker titular, se convirtió en el jugador más veterano de la historia de Sudáfrica, con 39 años y 338 días. En Ciudad del Cabo regresó al rugby internacional tras tres años.
Los Springboks mostraron dominio desde el comenzar y salieron con determinación, fieles a su esencia: maul dominante que concentra a las defensas, y carreras directas y veloces para ir desgastando al rival. A los 60 segundos, Jesse Kriel abrió el marcador con potencia. Damian de Allende añadió el segundo ensayo, compañero en el centro. Entre ambos conforman una pareja dura y homogénea en el contacto. El tercer try de Sudáfrica llegó con la solidaridad de Siya Kolisi, capitán y símbolo del equipo, que también se coló en el ingoal. Ausente en el primer test por una lesión que volvió a afectarle ante los Pumas en Vélez, el tercera línea regresó con fuerza, aunque fue reemplazado al inicio del segundo tiempo para preservar su estado físico.
En Sudáfrica fue clave la presencia de Eben Etzebeth, uno de los jugadores que cumplió la mayor cantidad de tackles (18) y una pesadilla para robar envíos line. Otra figura destacada fue Pieter-Steph du Toit, un gigante del rugby sudafricano. Este tercera línea rubio pisó el césped por primera vez acompañado de su familia, en su partido número 100 representando a su país. Figura en los títulos mundiales de 2019 y 2023, Du Toit tiene una historia de superación; en 2014 se rompió los ligamentos cruzados de la rodilla y, cuando parecía estar listo para volver, sufrió otra lesión en el mismo ligamento, casi un año después. Le recomendaron retirarse, pero su padre ofreció donar parte del tendón para un trasplante. Con el tiempo se convirtió en un jugador indispensable para los Springboks, gracias a un esfuerzo constante en defensa y ataque, y a una intensidad contagiosa.
A los All Blacks les faltó protagonismo con la pelota. Cuando lograron hacerse con la posesión, pudieron dañar moviéndola con pases cortos hacia el último canal, o con Ardie Savea rompiendo tackles con pura potencia. Leroy Carter, Will Jordan y Damian McKenzie aportaron con balones de calidad, pero la posesión fue insuficiente para imponerse. No sufrieron el scrum, pero sí el line, una plataforma con deficiencias.
Los tries de Leroy Carter y Ardie Savea mantuvieron a los neozelandeses con opciones hasta el final. Avanzaron desde el fondo del campo, pero sus esperanzas se vieron ahogadas por la gran labor defensiva de André Esterhuizen, uno de los ingresantes más efectivos desde el banco. El otro ensayo lo convirtió Malcolm Marx, que recuperó tres balones para interrumpir ataques rivales. La serie de cuatro test llegó a la mitad y quedó igualada 1-1. El próximo sábado volverán al Ellis Park, el templo del rugby sudafricano, para el tercer choque entre las dos grandes potencias del rugby mundial.
Panorama de formaciones y cambios
Sudáfrica: Damian Willemse; Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian de Allende y Ethan Hooker; Sacha Feinberg-Mngomezulu y Cobus Reinach; Pieter-Steph du Toit, Jasper Wiese y Siya Kolisi; Ruan Nortje y Eben Etzebeth; Thomas du Toit, Deon Fourie y Gerhard Steenekamp.
Cambios: PT: 35´Ox Nche por Steenekamp y Malcolm Marx por Fourie. ST: 0´ Manie Libbok por Willemse, 2´ Andre Esterhuizen por Kolisi, 16´ Wilco Louw por Thomas du Toit y Morne van den Berg por Reinach, 27´Lood de Jager por Nortje y Cameron Hanekom por Wiese.
Entrenador: Rassie Erasmus.
Nueva Zelanda: Damian McKenzie; Will Jordan, Quinn Tupaea, Jordie Barrett y Leroy Carter; Ruben Love y Cam Roigard; Luke Jacobson, Ardie Savea (capitán) y Simon Parker; Tupou Vaa’I y Fabian Holland; Tyrel Lomax, Codie Taylor y George Bower.
Cambios: ST: 8´ Asafo Aumua por Taylor y Fletcher Newell por Lomax, 10´ Peter Lakai por Parker, 13´ Xavier Numia por Bower, 22´ Patrick Tuipulotu por Jacobson, 27´ Anton Lienert-Brown por Tupaea, 31´ Kyle Preston por Roigard
Suplentes: Josh Moorby
Entrenador: Dave Rennie.
Primer tiempo: 1 minuto gol de Kolbe por try de Kriel (S), 15´gol de Love por try de Roigard (NZ), 18´ penal de Kolbe (S), 22´gol de Kolbe por try de De Allende (S), 29´gol de Love por try try de McKenzie (NZ), 37´ gol de Kolbe por try de Kolisi (S). Resultado parcial: Sudáfrica 24-14 Nueva Zelanda.
Segundo tiempo: 8´ penal de Kolbe (S), 10´penal de Kolbe (S), 25´ try de Carter (NZ), 31´penal de Kolbe (S), 76´gol de Love por try de Savea (NZ). Resultado parcial: Sudáfrica 9-12 Nueva Zelanda.
Amarillas: 38´ De Jager (S)
Árbitro: Angus Gardner (Australia)
Cancha: Cape Town Stadium (Ciudad del Cabo)
