ANAHEIM, California – Mientras analizaba una fea derrota de 6-2 ante los Vegas Golden Knights en el Juego 3, el delantero de los Ducks de Anaheim, Alex Killorn, utilizó una frase que debería hacer detener a todos en el vestuario de los Ducks si esperan continuar su sorprendente historia en los playoffs.
“Pensé que jugaron bien, pero no creo que hayamos mostrado lo mejor de nosotros,” Killorn dijo. “Quizás un poco cómodos después del último juego. Son un gran equipo. Solo tenemos que empezar un poco mejor y mantener el esfuerzo a lo largo de todo el partido.”
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Killorn terminó diciendo cuán necesario es que Anaheim esté más concentrado para el Juego 4. Eso pareció obvio después de que los Ducks, tras dos juegos bien disputados en Las Vegas, entregaran un completo desastre el viernes. Otra multitud enérgica en el Honda Center repleto no tuvo nada con qué emocionarse hasta que Beckett Sennecke rompió la racha de ceros de Carter Hart en el tercer periodo.
Para entonces, los Golden Knights iban a ritmo de crucero con una ventaja de 5-0 y Mitch Marner había celebrado su primer hat trick en los playoffs de su carrera. Si los Ducks se estaban sintiendo un poco demasiado confiados tras haber superado a Vegas en los dos primeros juegos y regresar con un 1-1 al hogar, fueron sacados de ese estado cómodo en el Juego 3 tras ser golpeados por un equipo veterano que demostró la capacidad de mejorar a medida que avanza la serie de playoffs.
Los Ducks no pueden permitirse estar cómodos, y tal vez eso sea bueno para el Juego 4 del domingo.
“Creo que todavía estamos aprendiendo,” dijo el defensa Jackson LaCombe. “Todavía hay cosas como esas que debemos hacer mejor, porque sabemos que van a responder. Son un equipo experimentado. Para nosotros, no podemos elevarnos demasiado. Tampoco podemos hundirnos. Ganar o perder, tenemos que ir a jugar nuestro mejor partido en el próximo juego.”
Los Knights intensificaron su juego físico en el Juego 3. En lugar de propinar golpes contundentes a los jugadores de Anaheim contra la banda, como hicieron en el Juego 2, los Golden Knights golpearon a Anaheim con checks cruzados y choques duros que dejaron a los Ducks en el hielo.
Todo eso era para frenar a un equipo de los Ducks que quiere jugar a alta velocidad.
“Queremos ponernos delante de ellos,” dijo Brayden McNabb, defensa de Vegas. “Quieres ser físico cuando puedas. Son un equipo que es muy bueno en la zona neutral y pueden hacer muchas jugadas. Y si tienes buenos palos y eliminas jugadas, eso ayuda mucho. Hicimos un buen trabajo con eso temprano.”
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Los Ducks comenzaron con una jugada de power play a los 3:33 del inicio del juego, dándoles la oportunidad de responder al gol de Shea Theodore a los 66 segundos del juego, en el primer disparo que enfrentó Dostal. Pero también dio a la implacable unidad de kill en desventaja numérica de Vegas otra oportunidad para imponer su dominio.
Los Ducks tuvieron un intento de tiro — un intento desde larga distancia de Cutter Gauthier — en ese power play. Obtuvieron otro a mitad del primer periodo cuando Jack Eichel sujetó al joven centro Tim Washe con un gancho. Leo Carlsson y Mikael Granlund realizaron disparos a la portería, y la desviada de Granlund desde el slot obligó a Hart a realizar una atajada sólida.
Pero luego llegó el desastre. Marner interceptó el pase de Granlund de regreso a John Carlson y luego inició una arremetida en desventaja que terminó en un gol de McNabb para una ventaja de 2-0, con un disparo que a Dostal no le va a gustar — lo batieron por el lado lejano, hacia su mano que cubre el guante.
En el Juego 2, cuando los Ducks fallaron en múltiples oportunidades de power play al inicio del juego, mientras Vegas desfilaba con una marcha de penalizaciones pero recuperó el impulso gracias a una sólida kill de penalización. En el Juego 3, el crujido de McNabb terminó con cualquier avance que hubieran creado.
Los Ducks ahora están 0 de 12 en power play contra Vegas, después de haber desmantelado la kill de Edmonton con un 8 de 16 en seis juegos. Pero si esperan que esta racha de playoffs continúe hasta la final de la Conferencia Oeste, deben hacer que Vegas pague por su juego agresivo.
“Tuvimos algunas buenas oportunidades ahí, pero creo que tenemos que romper la sequía con un gol sucio,” dijo Quenneville. “Creo que tenemos que establecer más tiros. No el tiro perfecto ni la forma perfecta de enviarla al fondo de la red. Creo que tienes que pelear por esos goles sucios y estar dispuesto a pagar ese precio en las segundas y terceras oportunidades, basándote en tener buenas oportunidades.”
Los Golden Knights ahora están 26 de 27 en el kill de penalidad durante estos playoffs. Dylan Guenther, de Utah, en una victoria de los Mammoths en el Juego 3 de la primera ronda, fue la única mancha en ese récord. John Tortorella, quien ha dirigido a Vegas a un récord combinado de 13-3-1 entre la temporada regular y los playoffs, insistió en que no hay correlación entre que Vegas juegue un partido duro contra los Ducks y la capacidad de su equipo para anular penales.
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Pero si un equipo tiene plena fe en anular las penalidades, ¿por qué sus jugadores no empujarían los límites del juego físico, especialmente si así pueden frenar a los Ducks?
“Es hockey de playoffs,” dijo Tortorella. “Estás tratando de encontrar zonas para quitarles espacio. Terminas tus golpes. Porque el kill, hasta este punto, ha sido bastante bueno, (pero) no funciona así. Solo estamos tratando de jugar duro. Y ciertamente no estamos tratando de recibir penalidades.
“Eso es el hockey de playoffs. Es simplemente jugar duro. Jugar a través de la gente. Todos los equipos lo hacen, e intentas mantenerlo entre los silbatos y mantenerte fuera de la caja de penalizaciones.”
Cuando se le preguntó si sentía que los Golden Knights estaban apuntando a Troy Terry u otros jugadores con sus cross-checks, Quenneville dijo. “Oye, ese es el juego. Hay todo tipo de cosas que ocurren todo el tiempo. En cada cambio podría haber algo. Simplemente están jugando el juego como … siempre hay juegos dentro del juego. Tenemos que ser mejores en eso.”
Después de que Marner anotara su gol de poder que sentó la noche con 4.6 segundos restantes en el primer periodo para iniciar su gran noche, eso fue todo para Dostal, que detuvo cinco de ocho disparos. Quenneville lo sacó durante el intermedio y hizo que Ville Husso disputara el resto del partido. El entrenador sintió que sus Ducks tenían “un largo camino por recorrer para volver a ese juego.”
Fue la segunda vez en su postemporada que sacó a Dostal. El portero de 25 años respondió a un duro Juego 5 contra los Oilers deteniendo 65 de 70 disparos en los tres juegos siguientes, luciendo más confiado con cada partido que disputó. Pero cuando se le preguntó si Dostal sería su portero para el Juego 4, Quenneville dijo: “Ya veremos. Ya veremos.”
Nadie alrededor de los Ducks debería sentirse demasiado cómodo ahora. Vegas enfrentó un déficit de 2-1 contra Utah y ganó los tres juegos siguientes —dos en tiempo extra y el tercero de forma decisiva. Quenneville dijo que los Golden Knights jugaron como un equipo con experiencia que sabe qué hacer a medida que la serie avanza.
“Y eso llamó nuestra atención,” concluyó.
Ahora, corresponde a los Ducks contrarrestar y responder.
“Creo que hay una lección que sacar del partido de hoy,” dijo Quenneville. “Sólo va a hacerse más difícil en cada partido. No se va a volver más fácil.”
