En Turquía, un país que agrupa a alrededor de 87 millones de residentes, la pasión por el fútbol, el baloncesto y el voleibol —incluso la lucha en aceite— ha sido históricamente la que genera mayor efervescencia. El tenis tiene una tradición menos arraigada, aunque poco a poco va ganando adeptos. Gran parte de este impulso actual recae en las jugadoras Zeynep Sonmez (24 años, 48ª en el ranking WTA de julio) y Çağla Büyükakçay (36 años, la primera turca en conquistar un título de la WTA, en Estambul 2016). Entre los hombres, el ya retirado Marsel Ilhan alcanzó el top 80 (77º en 2015) y es el tenisista turco con más triunfos en la Copa Davis (31) además de haber ganado siete partidos en cuadros principales de Grand Slams.
Estambul, hace no tantos años, albergó un torneo ATP 250 durante cuatro ediciones consecutivas: 2015 (certamen ganado por Roger Federer), 2016 (campeón Diego Schwartzman), 2017 y 2018. Asimismo, Antalya, ciudad de la costa mediterránea, suele recibir torneos de la categoría Futures, la tercera etapa del circuito profesional.
Hoy, el equipo turco de la Copa Davis, que este fin de semana se enfrentará a Argentina en el estadio Ruca Che de Neuquén para buscar un lugar en los Qualifiers de 2027, ocupa el puesto 33 del ranking de la ITF. Uno de los convocados por el capitán Erhan Oral (535º en 1999; líder del equipo desde enero de 2025) ya sabe lo que implica jugar ante la Argentina. Se trata de Yankı Erel, de 25 años y actualmente 329º del ranking ATP: participó —en singles y dobles— de los Juegos Olímpicos de la Juventud 2018, celebrados en el Buenos Aires Lawn Tennis Club. Sudamérica no le resulta ajena: en 2016 viajó a Brasil para competir en un torneo escolar y, en 2022, disputó una serie de Copa Davis en Bogotá frente a Colombia.
Nacido en Tekirdağ, en el noroeste de Turquía, es zurdo, con revés de dos manos y comenzó a practicar tenis a los seis años, a instancias de sus padres, que también eran aficionados al deporte. Con el tiempo se sumó a una academia de Estambul. “Los primeros seis meses fueron muy complicados. Tenía que lavar toda mi ropa, cocinaba mi comida y era un aprendizaje constante sobre la dureza de la vida. Fue duro, pero también muy provechoso”, comentó el jugador, que siempre admitió a Rafael Nadal, Novak Djokovic y Stan Wawrinka como sus ídolos.
Durante su formación, antes de convertirse en profesional, saboreó un momento inolvidable: en julio de 2018, en Wimbledon, se llevó el trofeo de dobles, al aliarse con Otto Virtanen (Finlandia).
“El trofeo de Wimbledon tiene un valor realmente enorme para mí, inconmensurable. Que fuera Wimbledon, en particular, me hizo aún más feliz, porque en nuestro país hay gente que no sabe mucho de tenis pero que conoce Wimbledon. Al tratarse del torneo más prestigioso del mundo, mi título resultó aún más especial”, le explicó Erel a LA NACION. Y añadió con optimismo: “Ojalá en el futuro aparezcan más campeones de Wimbledon de nuestra nación. Y espero que algún día podamos ser un país como Argentina en tenis: con seis, siete u ocho jugadores entre los 100 mejores, para que al ir a un Grand Slam haya varios turcos compitiendo en el mismo torneo”.
El título en dobles junior de Wimbledon
No cuenta con presencia en el ATP Tour (apenas unas cuantas clasificaciones que no superó). Acumula trece títulos individuales en los (ex) Futures (en las categorías M15 y M25), todos en superficies duras (dos de ellos, incluso, en indoor, con una efectividad del 78.6%).
Erel formó parte del equipo de Copa Davis por primera vez en 2019, aunque su debut oficial fue en 2020. Desde entonces, acumula ocho series disputadas, con un balance de 3-3 en singles y 2-3 en dobles. “La Davis es muy especial. Es una sensación indescriptible, que solo se entiende cuando se experimenta”, afirmó Erel, que no oculta su sorpresa por la superficie elegida por Argentina en Neuquén (duro, bajo techo). El capitán nacional, Javier Frana, explicó que la decisión respondió a que los jugadores llegaban de la gira norteamericana sobre cemento y, tras la Copa Davis, continuarían en esa misma superficie (“Establecer una transición al polvo de ladrillo para luego volver al cemento hacia Asia…”, explicó).
“Sinceramente, más allá de las explicaciones, nos sorprendió bastante como equipo, porque nuestra idea era jugar sobre tierra externa. Los argentinos suelen dominar la superficie; estábamos preparándonos para eso. Al enterarnos de la elección, quedamos realmente impactados. Si hubiéramos disputado esta eliminatoria en Turquía, hubiéramos elegido una pista dura cubierta de todas formas.” reconoció a LA NACION.
Y agregó: “Nos preguntamos por qué optaron por eso. En un primer momento pensamos que, si hubiera habido un torneo ATP sobre pista dura cubierta en septiembre, el capitán podría haberlo considerado como preparación. Pero no es así, porque se acercan Tokio, Pekín, Shanghái, y los ATP 500 y Masters 1000 asiáticos al aire libre. Aún no entendemos por qué tomaron esa decisión. Pero, como dije, terminó siendo una gran ventaja para nosotros y, por supuesto, haremos todo lo posible por aprovecharla”.
-¿Qué expectativas tienen para la serie?
-“Se nos presenta una eliminatoria ardua. En términos de ranking y experiencia, el equipo argentino está bastante por encima nuestro. Pero la Copa Davis es un duelo único, así que tengo muchísima confianza, primero en mí y luego en el grupo. Creemos que puede suceder cualquier cosa en un encuentro así. Sí, podrían ser los favoritos; juegan en casa y sabemos que contarán con el apoyo de la afición. Harán todo para derrotarnos, y debemos prepararnos mentalmente para ello. Será una eliminatoria muy exigente. Pero en nuestra última serie frente a Serbia enfrenté a Hamad Medjedovic, que era el 66º, y perdí con cinco match points a mi favor. En la Davis, todo puede pasar.”
La condición de zurdo de Yankı Erel llevó al capitán Javier Frana a incorporar a los entrenamientos de Neuquén un sparring con la misma mano hábil. En este caso fue el catamarqueño Juan Manuel La Serna, de 22 años, 274º del ranking.
-¿Qué valor se le da al tenis en Turquía?
-“Lamentablemente, comparado con el fútbol, el básquetbol y el voleibol, el tenis recibe menor valoración. Pero diría que ahora se le presta más atención que antes, porque antes había poca gente que conociera o siguiera este deporte y, últimamente, esa cifra ha crecido mucho. En cuanto al patrocinio, sin duda se necesita más, ya que el tenis no es un deporte de equipo: cada jugador tiene su propio equipo y eso demanda un apoyo económico considerable.”
-¿Tuviste algún vínculo con jugadores argentinos?
-“Sí, en el pasado mantuve una amistad con Thiago Tirante y Sebastián Báez, porque pertenecemos a la misma generación. En 2018, en la categoría juvenil, y en 2019, en el circuito Futures, compartimos muchos torneos. En Juniors jugué dobles contra Báez en Wimbledon y Tirante me venció en el US Open.”
-¿Qué conoces de Argentina más allá del tenis?
-“Por supuesto conozco a Messi, al igual que el mundo entero. Lo que hicieron en el Mundial y la final de Qatar fue extraordinario; Argentina tiene una historia increíble en el fútbol. Además conozco la carne; todos en el equipo estábamos deseando comerla al llegar. Sé que Argentina es un país muy animado y que a la gente le encanta la buena vida. Estoy seguro de que tendremos una gran semana.”
La serie, desde el sábado
Tras el remezón de febrero pasado, la derrota 3-2 ante Corea del Sur como visitante en la primera ronda de los Qualifiers, el equipo argentino de Copa Davis enfrentará a Turquía este sábado y domingo en el estadio Ruca Che de Neuquén, en la lucha por mantener la categoría y lograr un cupo en los Qualifiers de 2027. Será la primera serie disputada en la Patagonia y Argentina aspira a alcanzar la victoria número 100 en la competición (la primera fue en 1926, ante Hungría, por 3-2, en Barcelona).
El sorteo de la orden de juego se realizará este viernes a las 11, en el Centro de Convenciones y Exposiciones Domuyo. La serie comenzará el sábado, a las 12, con dos duelos de singles. El domingo, desde las 11, se disputará el tercer punto, el dobles, seguido de los dos singles restantes (el último solo si es necesario). Transmitirá TyC Sports.
Se instaló una pista de superficie dura en el estadio Ruca Che, que tendrá aforo para 3000 espectadores.
