Las Guerras de Brandon Belt han terminado: conoce al inesperado ganador

SAN FRANCISCO — Después de los discursos y las ovaciones, tras las ocurrencias mordaces de Bruce Bochy y Buster Posey, todavía quedaba una última cosa que Brandon Belt tenía que hacer en el día en que los Giants celebraron su carrera discretamente memorable.

Este breve tributo privado tuvo lugar después de la ceremonia en el campo el pasado sábado, esta vez en un pasillo en la parte trasera de las cabinas de transmisión de Oracle Park. Es ahí donde el jugador apodado The Captain encontró un momento de calma para saludar a su compañero de abordo no oficial.

“Gracias por defenderme,” Belt le dijo a ella.

Este fue una suerte de coronación, un reconocimiento a los años de servicio distinguido de Carmen Kiew en lo que se conoce como las Belt Wars, entregado por el propio Belt. Kiew, que de día es una ejecutiva de mercadotecnia tranquila para una empresa de queso cottage, es mejor conocida como una general de cinco estrellas durante el prolongado conflicto. Ella defendió al polarizante primera base de los Giants contra todos (a todas horas) desde su primera temporada en las ligas menores en 2010.

Aunque eran desconocidos en ese momento, Belt lo notó desde lejos. Se dio cuenta temprano en sus días de grandes ligas de que algún aficionado combativo estaba desatando una lluvia de tuits en su nombre. Belt le envió a Kiew un DM de gratitud y luego se retiró para siempre del combate en línea.

“Hubo una eliminación bastante rápida de cualquier presencia en las redes justo después de eso,” dijo Belt el sábado. “No sabía qué ocurría después del primer año o dos. A algunas personas les caía bien, a otras no. Creo que se reducía a las expectativas que tenían sobre mí. Y si no las cumples, creen que eres lo peor que ha existido en la Tierra.”

El jugador bromeó el sábado diciendo que podría declarar victoria en las Belt Wars. Después de todo, esto ocurría aproximadamente una hora después de la celebración de los Giants para honrar al doble campeón de la Serie Mundial y All-Star de 2016. Belt acumuló un OPS de .814 a lo largo de 1.310 juegos de carrera con los Giants. Y aunque nunca alcanzó las alturas deslumbrantes de Willie McCovey y Will Clark, sus predecesores famosos en la posición, el bateador zurdo fue una máquina de llegar a base que jugó defensa de nivel Gold Glove durante la dinastía de los Giants.

“Solía haber una tendencia a dar por sentadas sus contribuciones,” dijo Posey durante la ceremonia.

“Duro, desinteresado y profundamente conectado con la ciudad y los aficionados,” dijo el comentarista Mike Krukow.

“No ganamos (la Serie Mundial) en 2012 o 2014 sin él,” dijo Bochy.

Esencialmente, los homenajes del sábado repetían lo que Kiew había estado diciendo/gritando/escribiendo durante una década. Así que, en el día en que el primera base se bañaba en el reconocimiento largamente merecido, fue oportuno que encontrara tiempo para compartir el momento.

“Sabía que me respaldabas todo el tiempo,” le dijo Belt a Kiew.

Resulta que una gran ganadora en las Belt Wars fue una licenciada en psicología nacida en Malasia de la Universidad de Pitzer, cuya defensa en voz alta de su jugador favorito cambió su vida más allá de la comprensión.

Kiew, de 43 años, se convirtió en algo así como una figura ligada a un solo muchacho, y tan distintiva en su voz, que emergió como una mini celebridad en el paisaje mediático de la Bahía, con apariciones regulares en radio y televisión. Aparentemente, hay beneficios en ser la máxima experta mundial de Brandon Belt.

“La gente me reconoce,” dijo entre risas. “Recuerdo ir a Mazda, y un tipo me dijo, ‘¡Tú eres Carmen! Déjame lavar tu coche gratis.’”

El improbable viaje de Kiew queda como testimonio para cualquiera que alguna vez haya tenido un jugador favorito. ¿Quién sabía que habría un beneficio al discutir con desconocidos en línea?

J.T. Snow fue su puerta de entrada a la primera base. Kiew tenía 14 años cuando su padre, Kelvin, solía conducir desde la zona de San José hasta Candlestick Park, el antiguo hogar de los Giants, para observar al elegante as defensivo en su camino hacia seis Guantes de Oro.

Pero tuvo que compartir a Snow, quien entonces era un veterano popular y establecido. Cuando los Giants seleccionaron a Belt en la quinta ronda del draft de 2009, tuvo la oportunidad de entrar desde el inicio. Kiew estaba a bordo desde el principio.

“El año siguiente a ese draft fue la primera vez que realmente seguí las ligas menores,” recordó. “Y me fascinó. Casi sentí que era especial, porque elegí a un chico y luego se movió tan rápido. Y entonces pensé: ‘Oh, Dios. Aquí está.’”

Belt hizo su debut en las Grandes Ligas en 2011, llegando como un texano fornido de 1,90 m, 230 libras, aclamado por su potencial de poder. Y ahí residía la maldición que pesaba sobre la carrera de Belt. El poder prometido resultó ser publicidad engañosa.

Belt solo superaría las 20 de jonrones una vez en sus 13 temporadas en las Grandes Ligas. Los únicos totales de su hoja de estadísticas que lo hacían parecer un thunder desde la casa fueron sus ponches — superó las 100 strikeouts en una temporada ocho veces con los Giants.

Estos números sirvieron como munición en las Belt Wars. Por un lado estaba un ejército que se preguntaba por qué el grandulón no podía pegar los cuadrangulares largos. Por el otro, el bando de Kiew, era una facción que miraba OPS, OBP y una defensa estelar y se preguntaba por qué Belt no podía ser considerado valioso bajo un criterio diferente.

“Lo que oía todo el tiempo y que me enfadaba era: ‘Es un primera base. Tiene que pegar 20 jonrones,’” dijo Kiew. “Yo decía, ‘¿Desde cuándo? ¿Por qué?’”

“Parte de mi defensa hacia él era mi frustración por la gente que no entiende realmente el romance del juego y las intricacias del béisbol. Sentía como si fueran prácticamente cavernícolas sobre el béisbol — ‘Bueno, el juego debe jugarse así’.”

“¿Por qué el juego no puede evolucionar? Siento que Brandon estuvo en esta ola de jugadores que jugaban de manera distinta y quizá no recibían los elogios que deberían haber recibido por no estar tan anunciados.”

Más allá de los números estaba qué hacer con la personalidad de Belt. Había una torpeza que llevó al comentarista de Giants, Duane Kuiper, a apodarlo “Baby Giraffe.”

Incluso el apodo autogestionado de Belt, “The Captain”, venía con un aire de picardía. La “C” pegada con cinta ducto, mal colocada, en su uniforme sólo reforzaba la broma.

Kiew se rió. No todos lo hicieron.

“Se notaba que era un chico joven con muchos chistes y que no se tomaba a sí mismo demasiado en serio,” dijo. “Y eso enfurecía a la gente aún más cuando no rendía. Así que cuanto más hacía eso, más una mitad lo amaba, y más la otra lo odiaba de verdad.”

“Creo que su polarización fue simplemente desbordante — más que cualquier otro jugador que haya visto.”

Así que en algún punto, Kiew se aficionó a Twitter (mucho antes de X) y no dejó de hacerlo. Armándose con estadísticas, GIFs, ingenio, indignación y una tolerancia asombrosa a las respuestas ofensivas, luchó con cualquiera que poseyera un teclado.

“Sentía que era toda mi personalidad, para ser honesta,” dijo Kiew. “Era hasta el punto en que si él hacía algo, yo me quedaba etiquetada por extraños de internet. ‘Oye, Brandon hizo esto!’ Todo el mundo conocía mi afición.”

Esto es divertido. Gracias https://t.co/EiolQNA5at

— Brandon Belt (@bbelt9) 7 de julio de 2016

En ese tiempo, Kiew vivía en Seattle y trabajaba como planificadora de medios en una agencia, comprando anuncios en línea para clientes en Best Buy. Por un lado, hacía trabajos freelance para un blog temático de Giants llamado McCovey Chronicles. Y un artículo que escribió sobre Nicole Vogelsong, la esposa del lanzador de Giants Ryan Vogelsong, llamó la atención de Marty Lurie, quien presentaba cobertura de fin de semana en la estación insignia de los Giants.

“Entonces Marty me preguntó sobre la entrevista y me invitó,” llamó Kiew. “Y le gustó tanto que me invitó al día siguiente a hacer el programa postpartido con él. Lo hice, y él dijo, ‘¿Quieres seguir haciéndolo?’”

Con eso, Kiew consiguió un puesto regular como productora en balón para los shows de prepartido y postpartido de Lurie.

También tuvo una nueva plataforma para defender a Belt. Entre sus detractores anti-Belt estaba Bonta Hill, una pasante de KNBR en ese momento que ahora presenta espacios de estudio para NBC Sports Bay Area.

Hill lo recuerda bien.

“Hubo una vez en Twitter cuando nos fuimos a atacarnos sobre Brandon Belt. Solo atacarnos,” dijo. “Sí, se puso feo con Carmen. Y piensa, por un momento, eso afectó nuestra amistad. Tal vez se volvió demasiado personal cuando no lo fue. Pero así de polarizante era este tipo. No podías mencionarlo frente a ciertas personas sin recibir una reprimenda. Y dividió a tantos aficionados en Twitter.”

A partir de ahí, floreció una improbable carrera en los medios. Kiew también apareció en NBC Sports Bay Area como copresentadora de un relajado programa de cierre de Giants llamado “Triples Alley.”

“Cuando buscaban desarrollar un nuevo programa, les preguntaron a todas estas personas que eran básicamente, como, famosos de Giants en Twitter,” dijo Kiew.

Cuando los productores la invitaron a una audición, vaciló.

“Dije, ‘Oigan, solo quiero que sepan que nunca he estado en la televisión. No estoy entrenada. Solo quiero que lo sepan’,” dijo Kiew. “Y ellos simplemente dijeron, ‘Sí, lo sabemos’.”

Con el tiempo, Kiew se ríe del absurdo.

“Básicamente obtuve todas estas oportunidades porque Brandon me dio una personalidad para tener, ¿verdad? Me hizo diferente a otras personas. Mi amor por él, mi profundo conocimiento de él… Yo era básicamente una reportera de campo para Brandon Belt.”

“Conocía todo lo que hacía. Podrías verme cualquier día pudiendo defenderlo con cualquier estadística. Y me aseguraba de saberlo cada día, porque sabía que alguien iba a venir a hablar mal de él.”

Belt fue candidato para el voto de los aficionados de cara al Juego de las Estrellas 2016. No debería sorprender que, como ya es habitual, Kiew hiciera una campaña implacable a su favor. Y cuando Belt llegó al grupo final, le agradeció enviándole la primicia. “Él dijo: ‘Si quieres reportarlo tú primero, quiero que lo sepas tú primero,’ recordó Kiew.

En algún punto de la historia, Kiew se convirtió en una miembro acreditada de los medios. Belt siempre fue un tema de entrevistas dispuesto. Incluso si tenía que decir que no, en el momento, prometía hacerlo en otro momento.

“Y luego yo decía, ‘Va a olvidarse porque es Brandon y no tiene, como, memoria de prácticamente nada,’” dijo.

“Y luego lo veía de pie en sus sandalias en el pasillo esperando por mí a las 3.”

Finalmente, Kiew creó una insignia de honor para los leales a Belt. Los Giants solían repartir pins con un Croix de Candlestick para los aficionados valientes que podían soportar un partido nocturno de entradas extras en el viejo estadio ventoso.

Kiew creó una Croix de Belt Wars para los supervivientes de las tensas discusiones en Twitter. En un momento, se la dio a Belt.

“Solo para que lo sepas,” le dijo, “vamos a salir al amanecer por ti.”

Ese viaje terminó después de la celebración de Belt el sábado, cuando Kiew se reunió con otros miembros de los medios para una sesión de prensa en ese pasillo de Oracle Park.

Las Belt Wars han terminado. Paz al fin.

“Esto se siente loco. Es como una especie de síndrome del impostor increíble,” dijo. “Nunca sentí realmente que perteneciera. Aún no. Siento que engañé a la gente para que me permitiera hacer esto. Pero aquí estamos. Y una de las cosas de las que estoy realmente orgullosa es de ser una mujer asiática en el aire hablando de béisbol, ¿verdad? Fue importante que lo hiciera, aunque vaya en contra de gran parte de mi timidez y de sentir vergüenza de hacer ciertas cosas. Fue la oportunidad de mi vida.”

Tranquila ya, Carmen.