Miles McBride no presume de su filo en la manga, sino que lo lleva bajo ella.
En la espinilla izquierda, cubierta durante los partidos por mallas de compresión, hay un tatuaje. Dice: «Hijo Dorado».
McBride le dirá a cualquiera que pregunte al respecto que su familia ha empezado a llamarlo por ese apodo. Su abuela lo llamaba «Niño Dorado». Sus padres intervienen. Su hermana, también. Y, sin embargo, hay una persona que no ve esa marca con buenos ojos: su hermano mayor, Trey, un baloncestista profesional en Australia que ha sido el mejor amigo de Miles desde su nacimiento.
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Cuando eran pequeños, Miles acompañaba a Trey a todas partes. Una diferencia de dos años no impidió que Trey invitara a Miles a juegos informales, a juntarse con sus amigos. Juguaban feroces duelos de uno contra uno en una cancha que su padre construyó en el patio trasero. La primera vez que Miles encestó sobre alguien fue cuando se dirigía a la canasta durante uno de esos juegos. Trey dice que nunca había sentido una mezcla de ira y orgullo tan simultáneas antes.
Pero no puede apoyar a su hermano pequeño en todo, especialmente no con el trash talk grabado a fuego para siempre en la piel de Miles. Esto no es un tatuaje, insiste Trey. Es, «un dedo medio permanente».
Hace años, Trey llamó irónicamente a Miles «El Niño Dorado». Trey era el alborotador. Miles era la antítesis, el alma reservada y de buen corazón que llevaba una sonrisa en cada paso —eso para todos, excepto para su hermano.
“Yo hacía algo. Me metía en problemas por ello. … Miles hacía lo mismo —y nadie parpadeaba—,” dijo Trey. “Y yo decía, ‘Oye. ¡Hace lo mismo! Lo voy a señalar.’ Y él me miraba y se sonreía, porque sabía que se salía con la suya.”
Así que Trey empezó a llamar a su hermano «El Niño Dorado», una puya, no un cumplido, —hasta que el resto de la familia adoptó el apodo también, pero sin el inevitable gesto de ojos en blanco.
Entonces llegó el tatuaje, 11 letras mayúsculas oscuras y gruesas a lo largo de la espinilla izquierda de Miles:
NIÑO DORADO.
“Te juro,” dijo Trey. “Se lo hizo como un dedo medio para mí.”
Detrás de la sonrisa de Miles hay un filo que Trey cree que solo él puede ver. Pero de vez en cuando, especialmente en la cancha de baloncesto, se muestra de formas más perceptibles.
Se nota cuando los pocos que conocen la historia echan un vistazo a la pierna de McBride. Y se nota cada vez que el base de los New York Knicks toca el balón. McBride podría fallar 12 tiros en suspensión, y aun así, ese decimotercero lo lanzará con la misma fuerza que el primero. Ahora es uno de los muchos en un equipo que se prepara para su segundo Final de Conferencia consecutivo que ha olvidado lo que se siente fallar un tiro.
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McBride fue el máximo anotador de los Knicks el domingo, cuando eliminaron a los Philadelphia 76ers de los playoffs, consumando una barrida con una derrota de 30 puntos que no fue tan cercana como lo sugería el marcador. Anotó 25 puntos, encestando seis de sus siete intentos de triples en la primera mitad y siete de sus nueve en el juego. Cada vez que le llegaba el balón, se elevaba para el tiro. No se detuvo.
Es una confianza que McBride dice haber desarrollado de cara a su tercera temporada en la NBA, al entrar en la temporada 2023-24 sin haber recibido tiempo de juego constante como profesional.
“Simplemente sentí que mi espalda estaba contra la pared,” dijo McBride en una conversación en su casillero tras la arremetida de 25 puntos del domingo. “La única manera de salir de ello era pelear y confiar en mí mismo.”
Los Knicks, a su vez, confiaron en los números.
Aunque McBride había encestado solo el 28 por ciento de sus intentos de triples hasta ese momento de su carrera, Nueva York siguió su progreso detrás de escena. Los Knicks registran cómo cada uno de sus jugadores dispara durante los entrenamientos a lo largo de la temporada. Y aunque McBride no convertía sus triples en los juegos, había sido uno de los tiradores más precisos en los entrenamientos.
Entonces el entrenador en jefe de aquel entonces, Tom Thibodeau, animó a McBride a seguir dejando que volaran los lanzamientos. McBride llevó el enfoque al extremo. Jalen Brunson aún recuerda cuándo un McBride más joven lanzó apresuradamente un triple y falló. Su entrenador le dijo que moviera el balón la próxima vez que estuviera en esa situación. En la posesión siguiente, McBride lanzó el mismo tiro.
Esta vez, entró.
“Ese es el nivel de confianza que tiene en sí mismo y en lo que confiamos en él,” dijo Brunson.
El McBride que apareció en el Juego 4, el que se acomodó en el quinteto inicial con OG Anunoby ausente por segunda jornada consecutiva debido a una lesión en el isquiotibial, no es nuevo. Porque McBride no deja de tirar; cuando se enciende, encesta tras encesta y luego vienen más.
En un momento de la temporada tuvo una racha de 22 partidos, cuando convirtió el 45 por ciento de sus triples en 7,5 intentos por noche. Luego llegó la lesión, una hernia que requirió cirugía. Incluso después de su regreso en marzo, McBride admitió que jugó con dolor cada vez que estiraba su cuerpo o recibía golpes en la zona media. Su tiro estaba desajustado.
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Pero siguió tirando, lo que atrajo a los defensores hacia él frenéticamente, abriendo el medio de la cancha para los principales facilitadores de los Knicks.
“Su capacidad para estirar la cancha y crear espacio para los demás es inigualable,” dijo el entrenador en jefe de los Knicks, Mike Brown. “Tiene una confianza en sí mismo y en su juego que nos lleva a otro nivel.”
Los Knicks necesitan ese nivel para continuar en las finales de la Conferencia Este, ya sea ante los Detroit Pistons o ante los Cleveland Cavaliers, ya sea que Anunoby juegue o no. Han ganado siete juegos consecutivos por un total de 185 puntos, un récord en los playoffs. Abrieron el Juego 4 con 11 de sus primeros 12 triples. McBride encestó cuatro de esos — y los convirtió todos en apenas 82 segundos.
No importa la circunstancia, McBride continúa tirando porque tiene más filo de lo que su personalidad, en su mayor parte inocente, sugiere. Eso lo impulsa a buscar su tiro de giro casi cada vez que recibe un pase más allá de la línea de tres; a seguir tirando, incluso después de que su entrenador le diga que pase el balón. Lo lleva a convencer a su hermano de que este tipo, conocido por ser tan agradable, debe tener una agenda secreta para trolear a la persona que se supone que es su mayor apoyo.
Miles nunca le ha dicho a Trey que se hizo el tatuaje solo para molestarlo. Revelar sus verdaderas motivaciones arruinaría el propósito. Esto era arte —no solo en el sentido físico, sino también el psicológico, una forma de que un hombre convenciera a otro de que vivía en un universo alternativo, donde nadie podría entender su perspectiva.
“Él nunca admitiría que lo hacía para irritarme,” dijo Trey. “Él diría que lo hace porque mi abuela me llama así o mi hermano le dio ese apodo. Como, ‘Se siente correcto’. Algunas palabras típicas de Miles.”
Los Knicks estaban alegres tras su séptima victoria consecutiva el domingo. McBride advirtió que llegar a las finales de la Conferencia Este no era el objetivo final, pero el ánimo era el de un equipo en ascenso. Así que, tras el estallido de McBride contra los 76ers, era hora de zanjar de una vez por todas esta disputa entre hermanos.
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¿Estaba Miles dispuesto a admitir públicamente que se había hecho el tatuaje de «Niño Dorado» únicamente para molestar a Trey?
McBride se echó a reír y giró la cabeza hacia la derecha. Con una amplia sonrisa, lo concedió. Por fin.
“Sí,” confesó. Por supuesto, era verdad. Por un momento, pareció orgulloso de su astucia. Luego se dio hacia el modo que Trey predecía, directo al modo de pobrecito. “Pero mucha gente me ha llamado así, así que funcionó. Un saludo a mi hermana.”
Trey ya sabía la verdad desde el principio.
“Probablemente es un poco verdad, para serte sincero. Como, probablemente le gusta el apodo que le di, porque las cosas le han ido bastante bien,” dijo Trey. “Pero te juro, hay una parte pequeña de él que piensa: ‘Sí, Trey, tómalo. Soy el Niño Dorado.’”
