El complejo de golf 3 Hammers, a cuatro millas al norte de la ciudad de Wolverhampton, en West Midlands, Inglaterra, es un lugar improbable para buscar al nuevo campeón de los majors del golf.
Cuenta con una academia cubierta, un rango de prácticas de última generación, 15 hoyos de par 3 y, desde hace tres años, Jurassic Creek, una atracción familiar temática de dinosaurios construida sobre lo que antes eran sus hoyos 16, 17 y 18.
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Es un mundo aparte de los lujosos entornos del Aronimink Golf Club, cerca de Filadelfia, en Pensilvania, donde Aaron Rai se convirtió recientemente en el primer británico en ganar el PGA Championship de Estados Unidos desde 1919, pero la próxima vez que regrese a casa, al Reino Unido, es probable que pase aquí unas cuantas horas —manteniendo su juego en orden en la zona de putt interior o relajándose junto a su esposa y colega profesional Gaurika Bishnoi junto a un Tyrannosaurus rex y un Stegosaurus, donde, se sabe, prueban la suerte en el mini golf.
Rob Bluck, director de la academia de golf del recinto y profesional jefe, miraba la televisión el domingo por la noche mientras un jugador que conoció cuando era un adolescente desconocido hacía su propia historia en un major.
“Aaron vive ahora en Estados Unidos, porque juega en la PGA Tour, pero cada vez que regresa, pasa la mayor parte de su tiempo aquí en la zona de putt. Le gusta volver a sus raíces, y aquí es donde todo comenzó para él.
“Es la persona más humilde y agradecida que se podría desear conocer. Hablará con cualquiera, y cuando viene aquí, todos saben quién es. Tiene tiempo para todos.
“Llegó a finales de 2024 y dio la sesión de preguntas y respuestas más increíble para nuestra academia juvenil aquí. Tuvimos 100 niños en asistencia, respondió a sus preguntas y luego dio una clínica en el rango, lo cual fue majestuoso.
“Deja a muchos niños y a sus padres asombrados; luego identificamos a un puñado de niños muy capaces y les hicimos retarlo en el pequeño recorrido, y pasó toda la tarde con ellos, hasta que oscureció.
“Todos (los demás) se fueron a casa y, como es típico de Aaron, él siguió practicando en la oscuridad en el pequeño recorrido. Así que verlo hacer lo que ha hecho no sorprende en absoluto.”
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“Estoy realmente encantado de la vida de que alguien tan cercano a casa, y a quien considero mi amigo, sea ahora campeón de un major.”
While 3 Hammers played a key part in Rai’s childhood, his golfing journey actually began in even more humble surroundings.
Nacido en Wolverhampton —una ciudad trabajadora en el Black Country, una zona del Reino Unido conocida por su patrimonio industrial— Rai se crió en el moderno pero modesto pueblo de Perton, a unas cuatro millas al oeste de la ciudad.
Apenas había empezado a caminar cuando su madre Dalvir, una inmigrante de Kenia y enfermera de salud mental, le compró palos de golf de plástico para evitar repetir una lesión anterior que sufrió con un palo de hockey de madera.
No es que siempre hubiera deseado una carrera en el golf. En una entrevista con la BBC en 2000, Rai, con cinco años, dijo que su ambición era convertirse en piloto de carreras. Mientras tanto, su padre Amrik, un trabajador comunitario originario de la India, esperaba que su hijo compartiera su interés por el tenis.
Sus golpes en ese deporte, sin embargo, parecían más un swing de golf, así que Amrik lo llevó a dos campos municipales de pitch-and-putt en las afueras de Wolverhampton. Ninguno de ellos, en East Park y Bantock Park de la ciudad, continúa en uso —en Bantock, las trampas se usan ahora con más frecuencia como cajas de arena para los jóvenes locales— pero ambos recintos, propiedad y gestionados por la autoridad local, desempeñaron un papel vital en el recorrido de Rai.
“Como familia, siempre hemos sido muy humildes”, dijo Amrik a Express and Star, el periódico local de Wolverhampton, en 2021. “No creo que hubiéramos encajado en algunos de los clubes tradicionales.
“Cuando íbamos a Bantock Park, Aaron golpeaba tiro tras tiro en el mismo hoyo, seguía hasta que lo tenía bien. No podrías hacer eso en un club de golf ‘de verdad’. Puedo ver algunos de los golpes que Aaron hizo cuando era joven reflejados en los que juega ahora en los torneos. Podría haber sido fácilmente frenado si hubiera ido directamente a un club de golf.”
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Cuando su talento quedó claro, Rai pasó a 3 Hammers y, finalmente, al cercano Patshull Park, un recorrido que también ha caído en el abandono desde la pandemia de Covid-19 y ya no está en uso.
Ian Bonser fue dueño de 3 Hammers hasta hace un año y conoció a Rai cuando visitó por primera vez, a los cuatro años. Ahora es dueño de Patshull Park y está intentando restaurar los terrenos a su antigua gloria, aunque admite que el campo de golf de la zona de parque donde Rai perfeccionó sus habilidades está “más allá de la reparación”.
“Así que pasó de ser campeón de la Orden de Mérito en un club de golf local a campeón de un major en 16 años, lo cual es un logro fantástico y estamos todos muy orgullosos de él y de su familia.”
“Son (la familia) un grupo de personas tan encantador. Es el tipo de cosa de la que nacen los sueños y los cuentos de hadas.”
Rai ha sido profesional desde los 17 años, atravesando la EuroPro Tour, la Challenge Tour y la European-based DP World Tour, donde ganó cuatro títulos, antes de decidir pasar la mayor parte de su tiempo en Estados Unidos, estableciéndose en Florida. Ganó el Wyndham Championship de 2024, pero su mejor resultado anterior en un major fue un empate en el lugar 19 (en el US Open de 2024 y en el PGA Championship del año pasado).
Decir que su victoria en Aronimink ayer fue inesperada sería quedarse corto, y ahora lo catapultará a un nivel completamente nuevo de fama. El hecho de que sea el primer jugador británico-asiático en ganar un major también es significativo.
Aquellos que han conocido a Rai durante más tiempo no esperan que olvide sus raíces.
Piers Ward y Andy Proudman, fundadores del popular negocio de coaching en línea Me and My Golf, fundaron la 3 Hammers Academy antes de irse en 2012 (entregando la gestión a Bluck y sus colegas) y continúan ofreciendo asesoría a Rai.
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Hay incluso recordatorios de su crianza en West Midlands en su apariencia, especialmente su uso poco convencional de dos guantes y de fundas de hierro en sus hierros.
El guante extra es un vestigio de practicar al aire libre en los inviernos fríos y húmedos de West Midlands, mientras que las fundas de hierro son un recordatorio continuo de su historia de origen.
“Todo comenzó a los cuatro años, cuando mi padre solía pagar mi equipo,” dijo Rai a Golf Monthly. “Él pagó mi afiliación, pagó mis tasas de inscripción. No era precisamente dinero del que dispusiéramos, para ser honestos, pero siempre me compraba los mejores palos.”
“Cuando salíamos a practicar, limpiaba cada ranura con un alfiler y con aceite para bebés, y, para proteger los palos, pensó que sería bueno ponerles fundas de hierro, y prácticamente he llevado fundas de hierro en todos mis juegos desde entonces, solo para apreciar el valor de lo que tengo.”
Las peculiaridades hacen de Rai — cuya esposa Gaurika es una golfista profesional de la India — un relativo outlier en la PGA Tour, al igual que su juego ligeramente anticuado. No pertenece a los golpeadores más largos del deporte y, en cambio, logró su título mayor trazando su camino alrededor de Aronimink, encontrando fairways y embocando greens en reglamentario.
No fue llamativo, pero funcionó — perfectamente en sintonía con un hombre cuya clase contenida lo hace una figura universalmente popular en la PGA Tour.
En cuanto a quienes lo conocen desde sus días en West Midlands, solo hay orgullo, mezclado con una incredulidad alegre.
“Conocí a Aaron y a su padre en el Masters del año pasado,” recuerda Bonser. “Su padre me dijo: ‘Ian, tuve un pequeño nudo en la garganta al pasar por 3 Hammers este año, porque iba camino al aeropuerto de Manchester para ver a mi hijo jugar en el Masters’. Dijo que le hizo recordar a 3 Hammers por primera vez.”
“La próxima vez que conduzca por 3 Hammers, probablemente estará llorando después de todo lo que Aaron ha logrado.”
