La escena era un partido interacadémico disputado entre dos equipos de jóvenes promesas de entre 10 y 12 años. El juego se movía a paso de caracol, con un límite poco frecuente aquí y allá. De pronto, el bateador que acababa de llegar al bate ejecutó un golpe de tirón.
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La bola recorrió casi 80 yardas; no estaba muy alta en el cielo, pero viajaba plana, cruzando la línea de boundary.
El niño de 11 años que había ejecutado el golpe parecía demasiado pequeño para generar ese tipo de potencia. Pero siguió conectando seis; uno tras otro, tanto a los lanzadores de ritmo como a los espinners. Llegó a 118 en muy poco tiempo, con Manish Ojha, el entrenador a cargo de la academia, observando desde la distancia con incredulidad.
Cuando terminó la entrada, Ojha se volvió hacia el padre del chico, que estaba sentado junto a él, y dijo: “Está listo para el críquet de alto nivel.”
El bateador era Vaibhav Sooryavanshi. En los años desde entonces se convirtió en el jugador más joven en anotar un siglo en la Indian Premier League (IPL), el jugador más joven en recibir una convocatoria a la selección absoluta masculina de India, y uno de los jóvenes cricketers más comentados del mundo. En el improbable escenario de Stormont, Belfast, se espera que haga su debut internacional de T20 contra Irlanda el viernes a las 15:00 en el primer partido de una serie de dos encuentros, con otros cinco compromisos por venir en Inglaterra el próximo mes.
Pero aquel día en Patna, una ciudad situada a la orilla sur del Ganges, en el este de la India, no había cámaras de televisión, no había titulares y no había debates sobre su futuro. Solo había un niño del estado de Bihar golpeando una pelota de críquet más lejos de lo que un niño debería.
Más carreras. Más seis. Mejor ritmo de strike. Jugador emergente del torneo. Jugador más valioso. Esos fueron los honores que Sooryavanshi reunió al final de su primera temporada completa de la IPL. Las actuaciones le valieron un lugar en la selección de India para la gira por Irlanda e Inglaterra, convirtiéndolo en el jugador más joven elegido para la selección nacional absoluta de India.
Sin embargo, la historia de cómo llegó allí comienza mucho antes de la IPL. Para entender a Sooryavanshi, ayuda entender Bihar.
Durante años, el estado existió al margen del críquet indio. El talento nunca estaba escaso, pero sí las vías. Los jóvenes cricketers a menudo tenían que abandonar sus hogares en busca de oportunidades, mientras que los entrenadores y las academias continuaban trabajando con poco reconocimiento. “Había críquet en Bihar, pero no había nada que lograr en el críquet,” dice Brajesh Jha, el primer entrenador de Sooryavanshi.
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Su padre, Sanjiv Sooryavanshi, sabía esa realidad. Un cricketer de club del pueblo de Motipur, Sanjiv había soñado alguna vez con llevar su juego más lejos. Las circunstancias se lo impidieron, ya que las instalaciones locales eran muy limitadas. Así que cuando su hijo mostró interés en el críquet desde una edad temprana, decidió invertir todo lo que tenía en ese sueño.
“Cuando llegó por primera vez, había muy pocos niños jugando al críquet en el distrito de Samastipur,” dice Jha. “Había este niño diminuto entre todos los mayores.”
Al principio, el entrenamiento no era distinto al de cualquier otro joven cricketer. Entrenos con pelotas de tenis, práctica en sombra y ejercicios básicos llenaban sus días. Pero no tardaron en darse cuenta los entrenadores de que estaban tratando con alguien fuera de lo común. “Era muy joven,” dice Jha. “No puedes quitar la infancia de un niño pequeño.”
“Pero tan pronto como le decían algo, seguía la tarea muy rápida. Cómo adoptar una postura, cómo correr, lo que se le explicaba.”
Pronto, la rutina cambió. En lugar de unirse simplemente a las sesiones de la academia, Sooryavanshi comenzó a llegar temprano para entrenamientos personalizados. Los entrenadores pasaban tiempo extra con él. Los ejercicios se volvieron más exigentes y los resultados siguieron.
“Cuando lo llevamos a Patna para pruebas, en toda la zona, corrió la noticia de que había un pequeño bateador zurdo de Samastipur con un talento excepcional,” dice Jha. “Fue seleccionado para el equipo estatal Sub-17 a la edad de ocho años y medio.”
Para la mayoría de los niños, eso habría sido suficiente, pero para los Sooryavanshis fue solo el comienzo.
La familia creía que Vaibhav necesitaba competencia más fuerte y mejor entrenamiento. Eso significaba viajar a Patna, donde empezaría a trabajar bajo Ojha. El compromiso requerido fue extraordinario. “Él y su padre viajaban a Patna en días alternos,” dice Ojha. “La rutina era muy dura. Su madre se levantaba a las 2:30 de la mañana para preparar la comida, y salían a las 5:30 y llegaban aquí alrededor de las 7:30.”
Al día siguiente, lo volvían a hacer.
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El críquet no es un deporte barato. “El padre de Vaibhav tenía muchas deudas porque el críquet es un juego muy costoso,” dice Ojha. “No tenían muchos recursos, pero Sanjiv no se rindió. Arriesgó todo por su hijo y creyó en él.”
Los sacrificios fueron equiparados por la extraordinaria carga de trabajo que asumió el joven. Ojha estima que Sooryavanshi se enfrentaba con regularidad a al menos 600 bolas durante las sesiones de entrenamiento. “El nivel de dureza que tenía en sus prácticas, cuanto más lo aumentaba, más fácilmente se adaptaba a ello,” dice Ojha. “Su adaptabilidad era asombrosa.”
“Cuando Vaibhav entrenaba, si lo mandabas a fildear, en 10 minutos volvía y decía que le dolía la cabeza. Pero si le pedías que incluso bateara por la noche, nunca decía que estaba cansado.”
Existe la tentación ahora de ver los golpes de seises de Sooryavanshi como algo natural, instintivo; como si hubiera llegado ya formado. Sus entrenadores cuentan una historia diferente.
“Hoy, Vaibhav está marcando los cientos más rápidos en el críquet T20, pero he visto el día en que jugó 100 bolas y solo hizo 30 carreras,” dice Jha, recordando a Sooryavanshi a los nueve años. “Estaba tan feliz porque jugar 100 bolas significaba que tenía la capacidad de jugar 100 bolas. En ocasiones enfrentaba a boleros estatales a veces más de dos veces su edad. No estaba haciendo carreras porque aún no tenía poder, pero estaba jugando 100 bolas.”
Para los entrenadores, eso importaba más que los límites. El poder vendría después, pero ya estaba la templanza.
Para entonces, el rumor se extendía por los círculos de críquet de Bihar. Uno de los chicos que observó su ascenso de cerca fue Sraman Nigrodh, un compañero seis años mayor que Sooryavanshi que entrenaba junto a él.
“Todos estábamos luchando,” dice Nigrodh al recordar enfrentar a boleros mayores en los partidos de la academia. “Ningún bateador podía pegarle a los bolos. Pero luego apareció Vaibhav. Era diferente. Ningún niño puede jugar como él. Ningún jugador mayor puede jugar como él.”
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“Vaibhav era muy pequeño. Tenía ocho o nueve años, pero enfrentaba (adolescentes y jóvenes) con confianza. No tenía ningún problema.”
Uno de esos boleros fue Sakib Hussain, ahora jugador de IPL con Sunrisers Hyderabad y entre los lanzadores jóvenes más rápidos de Bihar en ese momento. Hussain habría estado en la adolescencia cuando lanzó a Sooryavanshi. Si los entrenadores veían talento, los compañeros veían valentía.
Esa cualidad se haría evidente cuando Sooryavanshi debutó en el cricket de primer nivel en el Ranji Trophy para Bihar a los 12 años, en enero de 2024. El Ranji Trophy representa el nivel más alto del cricket doméstico de bola roja en India. La mayoría de los jugadores pasa años intentando alcanzarlo. Sooryavanshi llegó mientras aún estaba en la escuela.
“Jugar al cricket del Ranji Trophy a la edad de 12 años es casi inaudito”, dice Zubin Bharucha, un renombrado entrenador indio que más tarde ayudó a identificar a Sooryavanshi para una franquicia de IPL. “Los seleccionadores de Bihar que tuvieron el coraje y la convicción de elegirlo a esa edad merecen un enorme crédito.”
Su primera entrada llegó a 19 carreras y dejó una impresión en los que miraban. Nigrodh, que abrió junto a él, recuerda el enfoque más que la puntuación.
“Él y yo debutamos juntos en el Ranji Trophy —éramos compañeros de apertura—,” dice. “Lo que caracteriza a Vaibhav es que no tiene miedo. No teme a la pelota ni al bolero y simplemente confía en sí mismo para anotar.”
El ascenso continuó. Representó al equipo sub-19 de India mientras era años más joven que la mayoría de sus compañeros. Marcó un siglo frente a sus homólogos australianos, con 58 bolas, en su debut juvenil de Test en septiembre de 2024 para llamar la atención de los cazatalentos de franquicias de IPL.
Para Bharucha, que lo vio en una prueba, la atracción fue inmediata. “Realmente creí que este chico era el mejor talento de bateo que había visto desde Sachin Tendulkar, y había convicción genuina detrás de ello,” dice.
Rajasthan Royals se movió rápido.
En la subasta de IPL de 2024, lo aseguraron por INR 1,10 crore (alrededor de 116.000 dólares; £87,670). Al año siguiente, debutó en la IPL a los 14 años. Demostró pegar un six con la primera bola que enfrentó. Pronto se convirtió en el más joven centurión de la historia del torneo.
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Las dudas sobre su edad han surgido de vez en cuando y, aunque los documentos oficiales han verificado su fecha de nacimiento y han satisfecho al organismo rector del críquet indio, los escépticos no siempre estarán satisfechos. Con todo, un jugador capaz de destrozar medio siglo en 11 bolas, como hizo para India A contra Sri Lanka A este fin de semana — el más rápido anotado en un partido de List A de 50 overs — sería una hazaña fenomenal, fuera de si tiene 15 o 17 años.
Sin embargo, Bharucha cree que lo que separa a Sooryavanshi no es simplemente su edad o su talento.
“Una de sus cualidades raras es su capacidad de crecer junto al juego,” dice. “Lo que la gente ve hoy no existía cuando tenía ocho años. Hubo un momento en que ni siquiera tenía la velocidad de bateo más rápida entre sus compañeros. Eso fue identificado y trabajado con diligencia durante un periodo de tres meses.”
La mejora fue dramática. “Los verdaderamente grandes jugadores tienen la capacidad de esperar la pelota más tiempo que los demás,” dice Bharucha. “La habilidad de retrasar el compromiso, de casi suspender el tiempo por una fracción más, es una de las características definitorias del bateo de élite.”
El mundo del críquet ahora habla de sus seis, de sus récords y de la posibilidad de una larga carrera internacional. En Irlanda esta semana, con sus padres mirando, podría estallar en escena en la escena internacional absoluta. Inglaterra estará preparada el próximo mes.
Pero de vuelta en Bihar —donde su hermano menor Ashirvad, de 10 años, anotó recientemente 103 de 87 bolas para Cricket Academy Tajpur— su impacto ya se siente.
“Vaibhav no tuvo realmente un modelo a seguir desde Bihar mientras crecía,” dice Ojha. “A nivel internacional, Brian Lara (la grande figura de West Indies) era el jugador al que admiraba. Incluso desde joven, su forma de pensar era similar a la de Lara; siempre quiso dominar el juego y llevar el ataque a la oposición.
“Pero hoy en día, Vaibhav es una gran motivación no solo para los niños, sino también para los padres. Antes, los padres aquí no permitían que los niños practicaran deportes. Hoy, jóvenes de cuatro y cinco años vienen al campo con sus padres para entrenar.”
Durante años, Bihar esperó a un cricketer que pudiera convencer a la gente de que tales sueños eran posibles. Las filas de niños que ahora acuden a academias en todo el estado, llevando bates que a veces parecen demasiado grandes para ellos, tienen una inspiración cuyas huellas pueden seguir.
