¿Son los San Jose Sharks el equipo del futuro? ¿Un problema para el resto de la NHL? ¿Una dinastía en gestación?
Esas referencias se lanzan cuando se habla de los Sharks en estos días, y hay hipérbole en el hecho de que primero deben experimentar el sabor del hockey de playoffs de la Stanley Cup, un sabor que no han saboreado desde la última oportunidad desesperada de un campeonato esquivo en la carrera de las finales de la Conferencia Oeste de 2019. Han sido siete años de una caída pronunciada, luego un descenso al fondo y, tras ello, señales esperanzadoras de renacimiento.
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Mike Grier presenció cómo una temporada de buen ánimo se desarrollaba con sus Sharks, imperfectos y divertidos, manteniéndose en la pelea por los playoffs hasta las dos últimas semanas de la pasada temporada. Los aficionados comenzaron a regresar al SAP Center con su joven megastar Macklin Celebrini convirtiéndose en el sueño de la franquicia, un imán para atraer multitudes. Aun así, el gerente general en su cuarto año se ha mantenido alejado de pulsar el botón de avanzar rápido en su plan para hacer grande a los Sharks.
La semana del draft vio a Grier realizar sus propias operaciones, mientras recibía ofertas por la elección No. 2 y la No. 9, que añadió a su reserva. Una oferta no revelada por la segunda opción fue a la que le dio una consideración realmente seria. La elección No. 9, que obtuvo de los Ottawa Senators a cambio de William Eklund, fue codiciada durante el fin de semana del draft. Grier podría haber seguido adelante poniendo cualquiera de ellas en juego por un jugador de la plantilla que afectara significativamente a su equipo ya, ahora mismo.
“Recibimos llamadas sobre la novena elección probablemente hasta que el tablero empezó a caer de cierta manera,” dijo Grier. “Una vez que empezó a ir por ese camino, simplemente esperábamos que continuara como iba. Cuanto más nos acercábamos, más contentos estábamos de no moverla, pero mantuvimos conversaciones sobre la nueve, probablemente hasta llegar a la siete.”
No fue suficiente para apartarlo de su misión mayor. Los Sharks no podrían estar mejor preparados para el éxito futuro. La decisión de usar sus tres selecciones de primera ronda —otra obtenida de los Edmonton Oilers a través de la clase maestra de gestión de valor de activos de Grier con Jake Walman— refleja a un gerente general más interesado en un contendiente sostenible. Una fuerza en la Conferencia Oeste, una presencia cada mayo y un posible participante en junio.
Los Sharks se quedaron con Ivar Stenberg, a quien algunos consideraban una posible elección No. 1 por encima de Gavin McKenna y del tipo de delantero dinámico que permitió a Grier canjear Eklund. Luego, con la defensa de futuro de la franquicia apuntando al No. 9, los Sharks capturaron a Keaton Verhoeff cuando era posible que ya no estuviera disponible. Y tras ceder inicialmente siete lugares para ir al No. 27, Grier volvió a subir para conseguir a Ryan Lin y reforzar con Verhoeff a los defensas derechos que pueden crear juego. Lin era una opción popular para ir antes del No. 20, y Grier sacrificó dos selecciones adicionales para obtenerlo.
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Repasemos a esos tres. Stenberg, quien tuvo una de las mejores temporadas de un adolescente en la historia de la Swedish Hockey League, probablemente jugará en el ala de Celebrini o junto al centro de segunda línea Michael Misa en la noche del estreno. Verhoeff sin duda jugará una temporada más en North Dakota y luego estará en posición de hacer a los Sharks en 2027-28. Lin no es un novato; jugará para el campeón defensor de la NCAA, Denver, donde San José ya cuenta con Eric Pohlkamp, finalista del Hobey Baker, como otro defensa de tiro derecho, un prospecto de calidad.
Es una lluvia de talentos para un equipo que cuenta con Celebrini, uno de los mejores jugadores de la actualidad; Will Smith, un goleador futuro capaz de anotar 80 puntos ya desde la próxima temporada; Misa, un 2C en desarrollo rápido para aportar una ofensiva secundaria sólida; el prometedor Igor Chernyshov en la delantera; y Sam Dickinson en la defensa.
Ninguno tiene más de 21 años. El viernes fue la culminación de elecciones de alto nivel — Chernyshov es más bien una posible joya tardía como el No. 33 en 2024 — y acertarlas como resultado de soportar el dolor de estar en el fondo de la clasificación.
«La base ha empezado a estar asentada», dijo Grier. «Y ahora, tenemos suerte en la lotería. La bola está rebotando a nuestro favor para poder subir aquí (al No. 2) y sumar también a Ivar. Añadir a tres jugadores que creemos pueden formar realmente parte de nuestro núcleo y estar con nosotros durante mucho tiempo, es sin duda un gran día, y nos sentimos bien al respecto y afortunados de que esto haya resultado así».
«Estos chicos son definitivamente piezas que nos entusiasma mucho añadir a nuestro grupo»
Su draft se llevó a cabo el viernes por la noche, pero los Sharks añadieron tres selecciones el sábado que llevaban sus propios ángulos interesantes. Tener al mejor portero de la Western Hockey League, Joshua Ravensbergen, en su sistema no les impidió seleccionar al portero nacional Sub-18 de EE. UU., Brady Knowling, en la cuarta ronda. El alto center Jake Gustafson, una elección en la sexta ronda, es originario de San José, cuya selección será celebrada por el programa Jr. Sharks, del cual es producto.
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Grier insiste en hacer crecer a los Sharks de forma orgánica, apoyando su fundación con veteranos capaces como Tyler Toffoli, Alexander Wennberg y, más recientemente, Kiefer Sherwood, sin tallar profundamente en su reserva de prospectos para dar a la franquicia un impulso a corto plazo.
Michael Kesselring es un candidato a resurgir que Grier esencialmente añadió sin coste alguno para comenzar a mejorar una defensa ya de por sí sospechosa, que perderá al veterano que consume minutos Mario Ferraro, en la agencia libre. Los Sharks deberían dirigirse a la defensa con parte de los 56 millones de dólares que tienen en espacio salarial para 2026-27, antes de que entren en vigor los segundos contratos que restablecen la nómina para Celebrini y Smith.
«A medida que nos acercamos a la agencia libre, todavía hay huecos que debemos llenar y queremos abordarlos», dijo Grier.
¿Podría Grier hacer un movimiento sísmico y usar su colección de activos para proponer a Zach Werenski, ganador del Norris Trophy, o a Connor Hellebuyck, ganador del Vezina en tres ocasiones? Sería un mensaje increíble para Celebrini, para el resto de la liga y para una afición de los Sharks que se ha reenergizado. Aun así, creemos que Grier ha transmitido su gran plan a Celebrini y a sus representantes a medida que se acercan las conversaciones contractuales que harían de San José su hogar durante muchos años y un destino potencial para jugadores que buscan ganar.
El futuro está resuelto. Se acerca el momento en que Grier hará que los Sharks pasen de la gran promesa de mañana a la potencia de hoy, y el draft mostró que lo hará a su manera y a su calendario.
