El Nations Championship organiza su competencia en dos zonas de seis escuadras cada una. En un apartado figuran los conjuntos europeos que compiten en el Seis Naciones; en el otro, los cuatro integrantes del Rugby Championship junto a Fiji y Japón. Aunque Japón pertenece al Hemisferio Norte, existe una vinculación con el Sur en la geografía rugbística: participó en el Super Rugby mediante su franquicia Sunwolves, y su liga local se nutre de jugadores procedentes de Sudáfrica, Nueva Zelanda, Australia y del argentino Pablo Matera. Cada formación del Nations se medirá ante todos los equipos de la zona contraria durante los meses de julio y noviembre.
La primera gran sorpresa la protagonizó Japón al derrotar con autoridad a Italia por 27-10. Los nipones lograron vencer a la Azzurra después de ocho años y la magnitud del triunfo cobra mayor relevancia dada la reciente campaña italiana en el Seis Naciones. El ensayo inicial llegó del argentino Juan Ignacio Brex, pero Italia se vino abajo ante un rival más pragmático.
Resumen de Japón 27 – Italia 10
Bajo el mando de Gonzalo Quesada, Japón acumuló 24 pérdidas de balón, una cifra elevada para este nivel, que fue marcando la distancia en el marcador. Tras su positivo paso por el Mundial disputado en su país en 2019, los nipones no lograron sostener ese impulso y se estancaron. Sus dos últimos enfrentamientos frente a Italia habían concluido con derrotas contundentes, 42-21 en 2023 y 42-14 en 2024. Este triunfo en Tokio adquiere mayor valor, sobre todo sin su entrenador, Eddie Jones, sancionado por la Unión de Japón por haber intimidado a un árbitro.
El choque de Christchurch resultó dinámico, con transiciones de ida y vuelta y con ambos equipos abriendo la cancha para apostar por un juego al filo. Los All Blacks de Rennie movieron el balón con amplitud, siguiendo la tradición neozelandesa. Recuperar ese estilo es una de las metas del técnico que relevó a Scott Robertson a principios de año. La presencia de Cameron Roigard resulta clave para sostener el ritmo de juego que quieren imponer los oceánicos.
Compacto de Nueva Zelanda 34 – Francia 32
Francia estuvo cerca de obtener una victoria en territorio neozelandés por primera vez desde 2009; un ensayo de Matthieu Jalibert en los minutos finales les dio dos puntos de bonificación, útiles para el grupo del Seis Naciones. “Aún necesitamos afinar algunas respuestas automáticas para competir con los mejores del mundo. Buscábamos un punto de partida y lo encontramos, pero no fue suficiente. Aun así, nos llevamos dos puntos, lo cual es un buen inicio. Ahora debemos trabajar en esos detalles para salir victoriosos en nuestro próximo compromiso, en Australia”, señaló Lucu, capitán en ausencia de Antoine Dupont por lesión.
Por su parte, Irlanda logró un sufrido 33-31 frente a Australia en otro choque de ida y vuelta, celebrado en el Allianz Stadium de Sídney. Sin lucir su mejor versión, los irlandeses mostraron tenacidad y carácter para responder a cada golpe y se adelantaron en el tramo final con un try de Thomas Clarkson y una conversión de Sam Prendergast. En la última jugada, Ben Donaldson falló un penal de larga distancia que habría dado la victoria a Australia, anfitriona del próximo Mundial.
Resumen de Australia 31 – Irlanda 33
A su vez, Fiji afronta una desventaja respecto a sus rivales en el Nations Championship: jugará todos los partidos fuera de casa tanto en julio como en noviembre. Esto obedece a razones logísticas; es el costo de competir en la liga de élite organizada por Seis Naciones y SANZAAR. En su debut, cayó 39-24 ante Gales en el Cardiff City Stadium. Este domingo viajará a Argentina para el choque de la próxima semana, que se disputará en San Juan.
El sábado inaugural del Nations Championship dejó dos confrontaciones más. Se cerró con la derrota de Los Pumas ante Escocia en Córdoba, por 47-38, y antes se disputó uno de los duelos más atractivos: Sudáfrica confirmó su etiqueta de favorita al vencer 45-21 a Inglaterra en Ellis Park. Los campeones del mundo no pasaron apuros, pese a perder a Siya Kolisi, su capitán, por lesión en el isquiotibial, y a Eben Etzebeth, uno de sus pilares, por un golpe en la cabeza poco antes del pitido inicial.
Compacto de Sudáfrica 45 – Inglaterra 21
En Johannesburgo, los Springboks mostraron una contundencia destacada en un encuentro en el que Cheslin Kolbe y Damian Willemse alcanzaron las 50 caps internacionales. En cambio, los ingleses continúan sumando inquietudes: sufrieron la quinta derrota consecutiva, que se suma a un tramo de Seis Naciones para el olvido. La próxima semana recibirán a Fiji y, en la salida siguiente, viajarán a Chile para enfrentar a Los Pumas en Santiago del Estero.
