Con las manos en las caderas tras el pitido final, Cristiano Ronaldo tenía lágrimas en los ojos mientras miraba a la distancia, a ciegas, y contemplaba la sobria realidad de la derrota.
Fue el momento en que supo que su sueño de la Copa del Mundo había llegado a su fin — un momento que debería haber llegado hace cuatro años en Qatar, cuando Portugal fue eliminado por Marruecos en los cuartos de final. En su lugar, el show de Ronaldo continuó para una última gira en el escenario más grande del fútbol. Realísticamente, nunca iba a haber una gran despedida.
Anuncio
Contra España, Ronaldo parecía, tristemente, lo que es: una leyenda del juego de 41 años que ya está lejos de su mejor versión. Era un hombre que intentaba —y fallaba— contener a los relojes del tiempo, mientras se aferraba a la esperanza de que de alguna manera podría levantar ese único gran trofeo que le ha sido esquivo.
Ronaldo tocó el balón 19 veces contra España. Para poner esa cifra en contexto, Mikel Oyarzábal, el delantero de España, fue el siguiente jugador con menos toques de inicio con 35.
Decir que Ronaldo fue periférico sería generoso. Durante largos periodos dio la sensación de que este partido de los octavos de final de la Copa del Mundo ocurría a su alrededor. Un gigante del juego —posiblemente el mejor goleador de la historia— se redujo al papel de un mero espectador en el campo. No tanto un acto de apoyo, como un espectáculo en sí.
Nada de eso sorprendió especialmente si se miran las actuaciones de Ronaldo en esta Copa del Mundo. No engañó a nadie cuando gritó “¡Estoy de vuelta, estoy de vuelta!” a una cámara de televisión en Houston, Texas, hace dos semanas.
O al menos nadie que no permitiera que su juicio se nublara por un par de goles contra Uzbekistán y que pueda recordar cómo era Ronaldo en su esplendor — un hombre capaz de generar momentos de brillantez asombrosa con una regularidad asombrosa y ganar partidos por su cuenta.
A medida que el reloj se acercaba al final contra España, con el partido sin goles y con el cartel de sustituciones en alto, te preguntabas si sería el número de Ronaldo. Portugal parecía torpe, desesperado por un impulso atacante fresco y por un punto focal en la delantera para estirar una defensa española que había estado demasiado cómoda durante demasiado tiempo.
Pedro Neto salió. Vitinha se fue. Joao Félix fue sustituido. Joao Cancelo también salió. Pero no Ronaldo, el jugador más veterano en el campo por una distancia y un hombre que, curiosamente, jugó más minutos en la fase de grupos que cualquier otro miembro de la selección portuguesa.
Anuncio
Que Roberto Martínez, el entrenador de Portugal, optara por dejar a Ronaldo allí hasta el final amargo contra España no sorprendió. Fernando Santos, predecesor de Martínez, tuvo el coraje y la convicción de elegir un once inicial sin Ronaldo en el último Mundial. Martínez, en cambio, lo consintió.
No te dejes engañar por la sustitución que Martínez hizo en Toronto, cuando Ronaldo fue retirado contra Croacia. Esa fue una decisión fácil de tomar dado que Portugal estaba siendo superado en el centro del campo y Gonçalo Ramos ya había sido introducido en busca del empate que llegó gracias al penalti de Ronaldo.
Dejar en el campo a dos delanteros en ese escenario habría sido un suicidio directivo. Era cuestión de cuándo, no de si, Croacia volvería a marcar. Rubén Neves entró en lugar de Ronaldo, Portugal recuperó un punto de apoyo y su hombre olvidado vino al rescate.
“Cuando necesitas un gol tardío, puedes llamar a Gonçalo Ramos,” dijo el goleador de Portugal después.
Pero Martínez nunca quiso marcar ese número a expensas de Ronaldo.
Algunos se preguntarán si Ronaldo debería haber puesto a Martínez en esa posición desde el principio — y es una pregunta justa de plantear.
La contribución de Ronaldo al fútbol portugués es imposible de sobreestimar. Es el mejor jugador que ha representado a su país — 146 goles internacionales en 233 partidos —, cinco veces ganador del Balón de Oro y uno de los grandes de todos los tiempos. Ese estatus no cambiará por esta Copa del Mundo y sería una tontería sugerir que debería hacerlo.
Lo mismo ocurre con su legado, que algunos creen que ha sido manchado por una Copa del Mundo de demasiadas. En los años venideros, no se hablará de Ronaldo tocando el balón siete veces en la segunda mitad en Dallas; en su lugar, se hablará del hombre que estuvo cara a cara con Lionel Messi durante la mayor parte de una década.
Anuncio
Pero eso no significa que no haya preguntas que responder ahora, no menos porque es difícil escapar de la sensación de que jugar en esta Copa del Mundo se convirtió en una cruzada personal para Ronaldo en lugar de una que beneficiara a Portugal.
Marcó un hito al quedar registrado en los libros de historia como el único jugador capaz de anotar en seis Copas del Mundo y otro cuando consiguió su primer gol de eliminación en el torneo. Ronaldo también superó a Eusébio como el máximo goleador portugués en la Copa del Mundo. Pero, ¿qué significó todo eso para el equipo?
Normalmente, eso sería asunto de Martínez para responder, pero el entrenador ya se ha ido, dejando que la investigación tenga lugar sin él. Los aciertos y errores de la participación de Ronaldo formarán parte de esa narrativa, pero el fracaso de Portugal en la Copa del Mundo va más allá.
Una plantilla repleta de jugadores dotados rindió por debajo de sus posibilidades, individual y colectivamente. Parecía que Bruno Fernandes, el jugador más destacado de la Premier League la temporada pasada, dejó pasar esta Copa del Mundo. Vitinha, excepcional para el Paris Saint-Germain y ampliamente considerado como uno de los mejores mediocampistas del mundo, parecía estar lejos de su mejor versión — fatigado, tal vez.
De hecho, Portugal fue un equipo desarticulado y disfuncional — flojo contra la RD Congo en su partido inaugural, afortunados de no perder contra Colombia en su último encuentro de la fase de grupos, e endeudados a una combinación de la entrada de Ramos como recambio y la intervención del VAR para su victoria sobre Croacia.
En cuanto a Ronaldo, sabía que este momento llegaría. Al día siguiente, mantuvo un discurso durante casi media hora, descerrajando a sus críticos en un aliento y agradeciéndoles por motivarlo en el siguiente, mientras también decía que ya había hecho las paces con el hecho de que su vida estaba completa, independientemente de lo que ocurriese en Estados Unidos este verano.
Veinticuatro horas después, mientras los periodistas se apilaban unos encima de otros en la zona mixta para obtener una audiencia con Ronaldo por última vez en una Copa del Mundo, volvió a repetir ese mensaje.
“Para mí, el título más grande que ganó la selección fue el Europeo de 2016. Sinceramente creo que tuvo la misma significación que la Copa del Mundo,” dijo Ronaldo. “Así que por ello lo repito: tengo la conciencia limpia y lo di todo — eso es todo. Mañana será un día nuevo y la vida continúa.”
