Xaver Schlager siempre supo que era inevitable volver a jugar para Oliver Glasner.
Durante los cinco años transcurridos desde la última vez que trabajaron juntos, el centrocampista y el entrenador han mantenido un contacto regular. Después de que Glasner dejara el club alemán Wolfsburgo en 2021, donde había llevado a Schlager y compañía a clasificarse para la Europa League y luego para la Liga de Campeones, los dos austríacos continuaron intercambiando mensajes.
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Schlager creía que volverían a coincidir en algún momento, y cuando el centrocampista de 28 años se convirtió en agente libre el mes pasado al finalizar su contrato con el RB Leipzig, eso se convirtió en realidad, ya que Glasner le ofreció la oportunidad de unirse a él en su nuevo club.
Hablando con Schlager bajo el sol portugués en el campo de entrenamiento de pretemporada del club, es evidente por qué los dos hombres se sintieron atraídos a reunirse.
En el campo, Schlager era una figura de confianza en el centro del campo de Wolfsburgo, un jugador que, según sus propias palabras, obtiene la mayor sensación de logro al ayudar a que otros jugadores prosperen: “Quiero hacer que mis compañeros a mi alrededor sean mejores, para que se sientan libres.”
Fuera del terreno de juego, tienen mucho en común.
Ambos son hijos de pequeños enclaves del norte de Austria: Schlager proviene de St Valentin, una localidad con una población de alrededor de 10.000 habitantes; Glasner creció en Riedau, un pueblo de aproximadamente una cuarta parte de ese tamaño.
Ambos son pensadores profundos. Glasner completó una licenciatura en economía durante su carrera como jugador en SV Ried, mientras Schlager es un lector prolífico. Disfruta de las obras de Hermann Hesse, un autor germano-suizo que ganó el Premio Nobel de Literatura en 1946 y cuyo trabajo explora el viaje de autodescubrimiento y la dualidad de la naturaleza humana: una de sus novelas más reconocidas es Demian, la historia de un ciudadano respetable y su alter ego parecido a un lobo interior.
“Leo muchos libros psicológicos que exploran la mentalidad, el sentido de la vida, cosas así,” dice Schlager. “Un poco loco, pero me gusta. Me tranquiliza y me ayuda a relajarme.”
“Hesse es mi autor favorito. Hay que pensar cuando se lee (uno de sus libros). A veces hay que leerlo dos veces.”
Pero es una convicción compartida sobre la ética futbolística de Glasner lo que ha vuelto a unir a él y al centrocampista, con Schlager rechazando el interés de otros clubes en Europa en favor de este movimiento a Forest.
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“Nos conocemos desde hace mucho tiempo,” dice Schlager. “Manteníamos el contacto cuando él también estuvo en Crystal Palace y en el tiempo intermedio. Hablábamos todo el tiempo.”
“Claro (imaginé volver a jugar bajo su mando) pero, ya sabes, la vida futbolística — a veces te reúnes y a veces no.”
“Ahora era cuestión de sincronizar bien el momento. Dije: ‘Vamos, hagámoslo’. Estuve siete años en la Bundesliga, pero mi sensación era que quería cambiar algo, buscar una nueva aventura.”
Conocido tan bien como él, ¿qué tipo de entrenador pueden esperar los aficionados de Forest — y los jugadores — de Glasner?
“Es muy directo,” dice Schlager. “Conoce sus tácticas, tiene un plan, y quiere hacer esto. Me gusta su estrategia, me gusta su plan. Fue muy exitoso en Wolfsburgo y en todos los trabajos que ha tenido después, así que el plan es realmente bueno.”
La pareja también coincidió en el RB Salzburgo de Austria — Glasner como ayudante entre 2012 y 2014, y Schlager como jugador entre 2016 y 2019 tras pasar por sus rangos juveniles.
La formación 3-4-2-1, que suele ser el punto de partida de Glasner, le resultará familiar al internacional austriaco, cuyas 55 apariciones con su selección incluyen haber salido como titular en los cuatro encuentros de este verano en la Copa del Mundo.
“Puedo decir esto: encajo (en la filosofía de Glasner) porque él viene de la filosofía Red Bull, así que el pensamiento está realmente cercano a la forma en que jugamos,” dice Schlager. “Creo que cada jugador mejora con él, así que cada jugador está mejorando y mejorando porque es un buen entrenador. Aprendes algo con él.”
“No puedo decir que él y Glasner sean de caracteres parecidos… la gente de fuera tiene que decirlo… pero quizá seamos iguales: ambiciosos, queremos ganar, queremos jugar bien.”
Puede que sea una dinámica poco habitual para Schlager en el vestuario del Forest, donde es una nueva incorporación pero también el hombre que mejor conoce al nuevo entrenador.
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“En Leipzig tuve la misma situación,” explica. “Fui un fichaje nuevo, y cambiamos de entrenador después de cinco jornadas (de la temporada 2022-23 de la Bundesliga) con mi antiguo DT en Salzburgo (Marco Rose),” dice Schlager. “Los jugadores me preguntan cómo trabaja él (Glasner), y digo: ‘Sí, sí, (haz) esto y aquello’.”
“Ahora es uno de los entrenadores más exitosos de Austria. Hay (el fallecido) Ernst Happel; es el más grande de Austria, porque ganó la Liga de Campeones, pero él (Glasner) ganó la Europa League. Ganó la FA Cup, la Community Shield y la Conference League. Es increíble. La gente en Austria le gusta su forma de trabajar. Todos son positivos sobre él.”
¿Qué pueden esperar los aficionados de Forest de Schlager?
“No me gusta hablar de mí. Cada persona debería hacerse su propia idea,” afirma. “Soy un jugador trabajador que le gusta mantener el balón en la mitad contraria. También quiero jugar al fútbol. No me gusta patear y acelerar. Tal vez no sea tan habilidoso como otros, regateando todo el tiempo — es demasiado riesgo. No soy el más rápido. Pero quiero jugar con inteligencia, quiero jugar rápido, quiero ser ágil de mente. Lo más importante es que quiero hacer que mis compañeros alrededor mejoren.”
Aunque Schlager fue vicepresidente en Leipzig, cree que el liderazgo es algo en lo que todos deberían contribuir. “Si alguien necesita ayuda o consejo, se lo daré. Pero no soy un maestro. No voy a decir: ‘Tienes que hacer esto o aquello…’,” señala.
A Schlager también le gusta jugar golf —“Me gusta estar en la naturaleza, y no tengo teléfono; nadie puede llamarme”—, pero en el extremo opuesto del espectro, tiene un negocio que opera autobuses para fiestas y es propietario de un restaurante cerca del lugar donde creció.
“Aprendí mucho de mi pueblo. Son gente muy buena,” dice Schlager. “Empecé a jugar al fútbol allí. Tenemos una cultura en Austria: vas a un restaurante, bebes cerveza, hablas mucho. Muchos restaurantes cerraron durante el Covid. Con mi padre y un socio, dijimos: ‘Queremos devolver algo’. Queríamos un lugar donde la gente pueda reunirse. El schnitzel es el mejor plato. Me encanta cocinar… pero ¡no para 70 personas!”
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Schlager se enorgulleció de jugar los cuatro partidos de la Copa del Mundo antes de que Austria fuera eliminada por los campeones, España, 3-0, en los octavos de final. Pero su actitud hacia el torneo dice mucho de su carácter.
“Quiero ganar. Quiero tener éxito. Quiero jugar bien — y si esto no pasa, me enfado,” dice. “Cuanto más juegas en ese escenario, mejor te vuelves. Quiero volver a jugar contra los buenos equipos, contra los mejores jugadores.
“Soy muy crítico conmigo mismo, pero es mi estilo. Quizá después de mi carrera pueda decir: ‘Vale, estuvo bien’, pero soy muy ambicioso. Siempre quiero más. He venido a Forest porque creo que podemos tener éxito.”
Y él cree que se ha reunido con un entrenador en Glasner que está equipado para entregar ese éxito.
