La tinta del contrato ya estaba seca. Las audaces peticiones de pagos extravagantes fuera de la cancha, jets, incluso participaciones en la propiedad del equipo, habían sido rechazadas todas.
Pero en los primeros meses del primer acuerdo del estrella Kawhi Leonard con los LA Clippers, Dennis Robertson — alias Uncle Dennis — se negó a que le dijeran “no”. Se le conocía por haber pedido a los Clippers y a otros posibles candidatos, como los Lakers y los Raptors, beneficios extra exorbitantes e indebidos para sí mismo y para su sobrino durante la agencia libre de este en 2019, hasta el punto de activar una investigación de la liga. Para cuando Leonard ya estaba siendo ajustado para su camiseta No. 2 de los Clippers, Robertson quería otros 10 millones de dólares por año de ingreso para su sobrino y demandó la ayuda de los Clippers para conseguirlo, lo que viola las reglas del tope salarial de la NBA.
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Debido a esa obstinación de Robertson, quien fue el gerente de negocios de Leonard hasta este verano, y a la supuesta voluntad de los Clippers de asegurar que Leonard cobrase, la NBA sostuvo el martes que Robertson quedó prohibido de tratar con cualquier equipo —en nombre de cualquier jugador, entrenador u otro empleado— durante cinco años.
La liga también afirmó que Leonard, con Robertson actuando en su nombre, violó las reglas de eludir el tope salarial al presionar a los Clippers para ayudarlo a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha, logrando obtener esas oportunidades y sin reembolsar a los Clippers los gastos personales.
Los Clippers, que fueron sancionados con la pérdida de cinco selecciones de primera ronda futuras, una multa de 30 millones de dólares y suspensiones de distinta duración para el dueño del equipo Steve Ballmer, el presidente de operaciones de baloncesto Lawrence Frank y la presidenta de operaciones comerciales Gillian Zucker, fueron acusados de no reportar las solicitudes ilegales de Robertson y de facilitarlas.
En un comunicado difundido a través de su nuevo agente, Harrison Gaines, quien no fue acusado de malas conductas, Leonard dijo: “Asumo toda la responsabilidad por las lagunas de juicio de las personas dentro de mi círculo íntimo” y que no tenía “conocimiento de ninguna intención por parte de nadie de eludir el tope salarial.”
Los Clippers negaron vigorosamente los cargos de la NBA y juraron desafiarlos por cualquier medio disponible para ellos. Robertson no pudo ser contactado de inmediato para comentar.
Como parte del sorprendente resumen de 36 páginas de una investigación que duró casi un año, realizada por la firma de abogados de renombre Wachtell, Lipton, Rosen & Katz —contratada por la NBA para investigar alegaciones de elusión del tope por parte de los Clippers en nombre de Leonard— Robertson es acusado de presionar a los altos funcionarios del equipo para los pagos extra durante años, desde el inicio del primer contrato de Leonard en 2019 hasta después de que firmó su extensión en 2021.
Investigators said Robertson made those demands to Frank, Zucker and Ballmer, the team’s owner.
En abril de 2020, con la NBA y gran parte de la civilización en la Tierra limitados por la COVID-19, Robertson, según notas guardadas por Frank y obtenidas por la firma, supuestamente se quejó ante Ballmer y ante Frank de que Zucker “estaba haciendo presentaciones” para “acuerdos de mierda,” y que “yo [Sr. Robertson] no puedo esperar a [Sra. Zucker] — necesito que me paguen.”
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Las reglas de la liga prohíben que los funcionarios del equipo hagan presentaciones para jugadores a socios comerciales para arreglos financieros separados entre el jugador y la empresa externa.
Según el informe de Wachtell de sus hallazgos, Ballmer dijo a Robertson que “él y el personal de los Clippers eran todos ‘trabajadores colectivos para ayudar a [el señor Leonard] a lograr sus objetivos financieros’, y la Sra. Zucker le aseguró a Robertson que el Sr. Ballmer “cumpliría su promesa”.
El informe de Wachtell también indicaba que Robertson quería un plan por parte de los Clippers para presentaciones a cinco o seis empresas dentro de los próximos tres a seis meses y quería que Zucker se comunicara con él con más frecuencia sobre sus planes para ayudar a Leonard a cobrar dinero de empresas externas.
Zucker cumplió. Seis días después, en junio de 2020, cuando el mundo seguía en gran parte cerrado durante la pandemia y apenas dos meses después de la demanda de Robertson por un plan, realizó una serie de presentaciones por correo electrónico para Robertson a ejecutivos de tres empresas que estaban negociando acuerdos comerciales con los Clippers. Estas fueron Boingo, una empresa de telecomunicaciones, Daktronics, fabricante de marcadores, y Lockton, un corredor de seguros que buscaba asegurar el nuevo recinto de los Clippers. En el mismo día en que envió uno de los correos, Robertson y Leonard crearon “KL2 LBS LLC,” una sociedad de responsabilidad limitada en la que Robertson y Leonard eran los únicos dos miembros.
Las tres firmas finalmente pagaron 18 millones de dólares a KLD durante el año siguiente, aunque ninguno de sus acuerdos con Leonard fue anunciado, ni Leonard tuvo que realizar casi ningún trabajo para ninguna de las firmas, según los investigadores de la liga.
Luego, en 2021, después de que Leonard firmara una extensión de contrato para permanecer con los Clippers, Robertson y Zucker trabajaron para cultivar un acuerdo de patrocinio para Leonard y Aspiration, una firma ambiental ahora en quiebra que fue uno de los principales patrocinadores del equipo de los Clippers. Ese acuerdo, valorado en 48 millones de dólares, se gestó a través de interacciones repetidas entre Robertson, Zucker y el cofundador de Aspiration, Joe Sanberg. Cuando el aparentemente independiente arreglo entre los Clippers y Aspiration comenzó a desmoronarse en 2022, Sanberg dijo a funcionarios de la empresa y de los Clippers que les diría a “Dennis y Kawhi” que su trato estaba cancelado porque los Clippers no estaban pagando a Aspiration por separado.
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Investigadores también dijeron que los Clippers pagaron una suma no revelada para cubrir gastos indebidos de Leonard y Robertson, citando “cientos de casos en los que el equipo pagó por viajes aéreos y terrestres personales, alojamientos, regalos y entradas sin deducir adecuadamente los montos de estos gastos del salario de Leonard (tal como requerían las reglas del CBA).”
Frank dio su visto bueno a esos pagos para Leonard y Robertson, dijeron los investigadores.
