FILADELFIA — Quizá en otra vida, Ronald Acuña Jr. estaba destinado a ser el villano más grande de la lucha libre profesional, desfilando hacia el ring al son de un coro de abucheos mientras su música de entrada resonaba por la ECW Arena, el almacén glorificado no muy lejos de Citizens Bank Park que alguna vez albergó una versión más áspera y malvada de la WWE.
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En esta vida, sin embargo, Acuña sigue siendo el antagonista en Filadelfia, una ciudad con fama de multitudes hostiles en la lucha libre profesional. Ni siquiera necesita música de villano para provocar una ovación. Solo que se anuncie su nombre es suficiente para desencadenar una reacción.
“Es increíble,” dijo Acuña el domingo, después de completar el movimiento final en la victoria de los Braves por 5-4 sobre los Phillies. “Me encanta porque cada vez que voy al campo, me hablan en cada turno al bate. Pero me encanta. Me encanta la diversión. Me abuchean cada vez, y eso me gusta.”
Con tres carreras abajo en la octava entrada, y tras ver seis lanzamientos de tres dígitos consecutivos del relevista de Phillies, Alex McFarlane, Acuña conectó un jonrón de tres carreras para empatar el juego ante una recta de 100,5 mph fuera de la zona. Luego comenzó el verdadero espectáculo, uno que pudo saborear.
Acuña se tomó su tiempo para admirar el balón volando 414 pies hacia las gradas del jardín izquierdo, trotando alrededor de las bases durante 32,6 segundos — un ritmo glacial para los estándares del béisbol — hasta llegar a la placa y alzar los brazos en júbilo.
Momentos después, Acuña salió del dugout con una amplia sonrisa y hizo una reverencia al público de los Phillies que disfruta abuchearlo. Para un partido cálido de media tarde en septiembre, el swing de Acuña y sus travesuras hicieron que el juego se sintiera como una batalla de postemporada de octubre, donde cada afición será implacable.
“No creo que importe dónde estés jugando,” dijo el mánager de los Braves, Walt Weiss. “Tienes que abrazar estar en entornos hostiles. En la postemporada, cada entorno es así. Los grandes tienen un don para lo dramático.”
Acuña va camino de convertirse en uno de los mejores jugadores que han vestido la camiseta de los Braves, tras haber conectado recientemente su jonrón número 200 en su carrera con la franquicia que lo firmó y lo desarrolló para convertirse en una superestrella. Pero necesitará más que un solo swing llamativo —y todo lo que ha hecho hasta ahora— para situarlo firmemente en esa conversación.
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El próximo mes, y si todo sale según lo planeado, la postemporada le dará más oportunidades para cimentar su legado con los Braves.
El momento del retorno de Acuña no podría haber sido mejor para los Braves, que están tratando de defender la corona de la NL Este frente a Filadelfia. Después de volver de su segunda lesión, promedió .188 hasta el 26 de agosto, cuando Weiss le dio un día libre contra los Dodgers de Los Ángeles para reiniciarse. Desde entonces, Acuña se ha visto como el jugador que se ganó el derecho a convertirse en villano.
En la primera de dos series contra los Phillies durante la próxima semana, Acuña batea de 7-para-12 con seis carreras impulsadas y dos jonrones, uno de los cuales provocó otra reacción que enorgullecería a un villano de la lucha libre.
Durante la derrota del sábado, Acuña conectó un jonrón a Zack Wheeler y remató la hazaña con una celebración demostrativa. Wheeler lo notó. Después del partido, dijo a los periodistas que la celebración “no le molesta mucho”. Luego lanzó un dardo no tan sutil a Acuña, señalando que el Kyle Schwarber de los Phillies maneja sus asuntos con menos teatralidad.
“Nuestro chico solo recorre las bases,” dijo Wheeler, “y aquí da 50.”
Luego Wheeler admitió que sintió una motivación extra para ponchar a Acuña más tarde en el juego, una confesión que coincidió con la lectura de velocidad que apareció en las pantallas del estadio. Una vez más, Acuña había logrado sacar a flote la piel de su rival. Es ese tipo de chispa que podría resultar útil a medida que los Braves navegan la recta final de la temporada.
“Lo vamos a necesitar en el tramo final,” dijo Austin Riley, quien pegó un triple de desempate en la entrada tras el batazo de Acuña. “Si realmente queremos dar una gran pelea, lo vamos a necesitar. Y es agradable ver lo que está haciendo últimamente.”
No terminará con los Phillies, ya que los Braves tendrán entre medio a los Rays de Tampa Bay, con el mejor récord de la Liga Americana, en otra serie contra Filadelfia antes de enfrentarse a los Cachorros de Chicago, líderes de la NL Central, y a los Astros de Houston, que ocupan el primer lugar en una AL Oeste muy apretada.
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En cuanto el calendario cambie a octubre, la intensidad aumentará. Cada equipo quiere que su historia termine con un campeonato. Si los Braves han de ser el último equipo en pie, necesitarán a Acuña a su mejor nivel. Y eso significa abrazar por completo ser visto como el villano.
Aunque reconoce que disfruta de los abucheos, Acuña se quedó corto al decir que disfruta ser un “heel”. Por supuesto, es bueno en ello, incluso si es menos intencional y más orgánico que los villanos que adornan el cuadrilátero.
“No diría que me encanta — es solo algo que sucede,” dijo Acuña en español. “Cuando estoy ahí con los chicos haciendo lo mío, me enciendo; realmente no puedo controlarlo, pero me sirve de motivación. No es lo más importante, sin embargo. Lo que más importa es el equipo.”
