Francisco Cerúndolo, el tenista sudamericano con el mejor ranking mundial (25º), no logró sostener el impulso que había mostrado al vencer a un top 10 como Taylor Fritz y dejó escapar la posibilidad de avanzar a los cuartos de final de un Grand Slam por primera vez. En el Arthur Ashe, el estadio central del Abierto de los Estados Unidos, el porteño de 28 años cayó frente a uno de los jóvenes promesas de la nueva generación, el belga Alexander Blockx (21 años, 34º), que se impuso por 6-3, 4-6, 7-5 y 7-5, en 3h16m.
Con la condición de máximo favorito 24 en Flushing Meadows, el mayor de los Cerúndolo quiso alcanzar por primera vez la cuarta ronda del torneo y aspiraba a convertirse en el primer argentino en llegar a los cuartos desde la actuación de Diego Schwartzman en 2019. Sin embargo, Blockx, que en la ronda anterior ya había eliminado al número 6 del mundo, el italiano Flavio Cobolli, fue superior y escribió historia para su país, al convertirse en el primer belga en alcanzar los cuartos de final en el US Open (un hito para un país cuya historia en octavos de final de singles masculinos en este evento estaba 0-10 desde 1881).
El partido arrancó con Cerúndolo al saque, pero el porteño mostró un inicio frío y con dudas, cediendo su servicio tras los primeros cuatro puntos. No obstante, en el game siguiente fue Blockx quien se apresuró, erró y perdió su saque (1-1). Blockx afrontó tres chances de quiebre en el cuarto game, pero las defendió (2-2). No ocurrió lo mismo para Cerúndolo en el siguiente juego: tenso, volvió a ceder su servicio y quedó 2-3.
Durante la pausa, tras apenas 25 minutos de juego, el belga recibió atención médica, pero no en la muñeca izquierda, donde llevaba un vendaje, sino en el hombro derecho. Reposado en el piso, no ocultó su dolor mientras recibía asistencia del fisioterapeuta, generando incertidumbre para lo que vendría. Cerúndolo logró dejar su saque en 0-40, pero reaccionó y sostuvo su servicio. Llegaron al noveno juego, con Francisco sirviendo 5-3 abajo: Blockx mostró dominio con drives potentes, generó dos puntos de quiebre (que hubiesen sido puntos de set) y, en el segundo, concretó el break para cerrar el set 6-3.
El segundo set mostró a Cerúndolo con más movilidad y decisión en sus golpes. Tuvo su premio cuando rompió el servicio de Blockx en el quinto game para ponerse 3-2. A partir de entonces, el parcial se volvió parejo, con intercambios extensos, en los que Cerúndolo buscó dominar con su derecha. En el octavo game, sirviendo 4-3, Cerúndolo salvó una oportunidad de quiebre y se puso 5-3. Como es habitual, el argentino mostró momentos de enojo y dirigiéndose a su rincón con dureza, pero continuó martillando y consiguió un primer set point que no materializó. Servía para el set (5-4) y, esta vez, completó un turno de saque perfecto (6-4) para empatar el choque.
Cerúndolo llegó al tercer set con ciertas complicaciones emocionales y se alteró: incluso dirigió varias veces palabras ásperas a su equipo, convencido de que no recibía instrucciones. Blockx tomó la iniciativa y rompió para ponerse 3-1. Lejos de desinflarse, el argentino siguió compitiendo, apretó los dientes, golpeó la pelota con más peso y recuperó el quiebre de inmediato (3-2) y defendió su saque (3-3). “No sé cuánto voy a aguantar, me estoy acalambrando”, comentó Cerúndolo a su equipo mientras caía 5-4. Pero superó la situación incómoda y llevó el parcial a 5-5.
“Este set es decisivo”, declaró Cerúndolo, preocupado. Blockx sacó de inmediato, dejó la pizarra 0-40 y, sin embargo, consiguió ganar cinco puntos seguidos con su servicio para sostener el game (6-5). Con Cerúndolo de nuevo al saque, el belga presionó con su derecha, jugó profundo y tuvo un set point, pero el argentino respondió con un ace para resistir. Blockx insistió, tuvo otro punto para el set y esta vez avanzó tras una inoportuna doble falta de Francisco (7-5).
En la cuarta manga, Cerúndolo apareció con un 2-1 en contra y 30-40, pero Blockx no logró completar la jugada y dejó escapar una nueva oportunidad de golpear. El europeo, que aún no cuenta con títulos ATP (sí una final en Estoril, en julio pasado), continuó insistiendo y volvió a amenazar con un punto de quiebre en el sexto game, pero Cerúndolo se defendió con uñas y dientes (3-3). El encuentro se alargó hasta las tres horas; Blockx se colocó 5-4 y, sabiendo que un fallo podría terminar la historia de Cerúndolo, el argentino sacó con serenidad y sostuvo su servicio (5-5). Lo mismo hizo Blockx (6-5). Cerúndolo, contra las cuerdas, sacó 15-40, mandó la derecha larga y cayó la ilusión del argentino.
Cerúndolo cerró el encuentro con 51 errores no forzados (frente a 44 de su rival). Logró cinco saques ganadores (frente a diez de Blockx) y cometió seis dobles faltas. Generó 17 oportunidades de quiebre, de las cuales aprovechó solo tres (una efectividad del 18%).
“A partir del segundo game empecé a sentir un dolor muy intenso en las costillas. Apenas lograba sostenerme. Aunque gané el primer set 6-3, podría haber sido al revés. Después, el médico me dio un remedio milagroso que me permitió seguir jugando y, a partir del final del tercer set, empecé a sentirme mucho mejor. Apenas sentía dolor”, explicó Blockx tras el partido. Su próximo rival será Learner Tien o el ruso Karen Khachanov.
“Tengo bronca, estoy caliente”, reconoció Cerúndolo. “Tuve varias ocasiones, varios puntos de quiebre que no pude convertir. Me metió dos o tres aces, me subió a la red, no me puedo reprochar porque no la pude tocar. Di todo, él jugó un gran partido, empezó a fluir y defendió muy bien, me sorprendió la cantidad de pelotas que me trajo. No hice un mal partido, me da bronca por dejar pasar la chance, pero hubo muchas oportunidades que él se llevó”.
Y añadió ante un grupo de periodistas argentinos en el US Open: “Más allá del partido de hoy… después veré la película completa. Haber llegado a octavos de final es muy positivo, empecé jugando terrible, sinceramente. Paso a paso fui ganando partidos, tuve momentos buenos con Fritz, pero hay que valorarlo. Ahora toca descansar y pensar en la Copa Davis (la serie frente a Turquía, en Neuquén, el 19 y 20 de este mes)”.
Así terminó el duelo: Blockx dejó claro su triunfo
Zeballos y Granollers, nuevamente entre los Maestros
El marplatense Horacio Zeballos y el español Marcel Granollers, una de las parejas más exitosas del circuito, avanzaron a la tercera ronda de dobles del US Open por la no presentación de los británicos Arthur Fery y Joshua Paris. Ese resultado les aseguró la clasificación para las ATP Finals, el torneo de Maestros, por séptima vez consecutiva. El torneo se disputará en Turín, del 15 al 22 de noviembre.
Asimismo, en el Grand Slam neoyorquino, donde son la segunda pareja preclasificada y campeones defensores, Zeballos y Granollers se enfrentarán en la próxima ronda a los argentinos Andrés Molteni y Máximo González.
Los juveniles argentinos en Nueva York
La delegación argentina en la competencia juvenil del último Grand Slam del año estuvo compuesta por apenas tres jugadores, de los cuales dos ya fueron eliminados. Hoy, en la segunda ronda, Dante Pagani (25º del ranking ITF, 18 años) cayó ante Kai Thompson (Hong Kong) por 6-7 (4-7), 6-2 y 7-5.
Sofía Meabe (48ª, 18 años) ya había caído en su debut individual: 6-2 y 6-3 ante la china Yushan Shao (30ª). En tanto que, Sol Larraya Guidi (14ª, 18 años) hoy derrotó a la italiana Ilary Pistola (41ª) por 4-6, 6-4 y 6-3, y avanzó a los octavos de final.
