CHARLOTTE, N.C. — A Monroe Freeling se le pide salir de su zona de confort este verano.
El sábado, eso significó cantar “Happy Birthday” al mariscal de campo de los Carolina Panthers, Bryce Young, quien comparte cumpleaños con el tackle ofensivo novato del equipo.
“Creo que no afiné ninguna nota alta, no esta vez,” dijo Freeling. “Las guardaré para mi canción de novato (presentación de talentos).”
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Los Panthers entienden que habrá altibajos durante el campo de entrenamiento para Freeling, un tackle izquierdo la pasada temporada en Georgia que ha pasado al lado derecho mientras el veterano Taylor Moton se recupera de un coágulo de sangre en sus pulmones.
Mientras permiten altibajos en su curva de aprendizaje, los jugadores y entrenadores de los Panthers valoran cómo Freeling está afrontando la transición.
“Se comunica muy bien con nosotros. Creo que eso es difícil de hacer como novato. Hay un montón de cosas que te llegan cuando eres un jugador de primer año en la liga. Es muy diferente a la universidad,” dijo el tight end Tommy Tremble.
“Pero está tomando todo con calma, y está trabajando duro. Puedo apreciarlo. Está haciendo buenas jugadas de vez en cuando, así que estoy contento por él. Está en un crecimiento constante, y te encanta verlo en un chico joven.”
Tremble añadió que Freeling es un tipo “genial” con sentido del humor. Un ejemplo: parte del trabajo del tackle es comunicar la distancia de la jugada a los tight ends, una tarea a la que Freeling ha llevado al extremo.
“Es nuestra responsabilidad como tackle hacer eso. Pero cada vez que él está en cancha, me giro hacia él y digo, ‘Oye, es tercer y diez, por cierto’,” dijo Freeling, riéndose. “Ya es un hábito. A este punto, lo hago en cada jugada, así que está grabado en mí. Te aseguraré que conocen la distancia de la jugada.”
Se esperaba que Freeling se fuera introduciendo en su primer campamento de entrenamiento antes de la crisis de salud de Moton. El entrenador de los Panthers, Dave Canales, le dijo a Freeling que habría preferido que ganara repeticiones con el primer equipo. Pero con Moton uniéndose al tackle izquierdo Ikem Ekwonu, que vuelve de una cirugía en el tendón patelar, en la lista de lesionados, los Panthers no tuvieron más remedio que mover a Freeling al lado derecho y acelerar su desarrollo.
“He visto una gran capacidad física. He visto su athleticismo, su longitud, su fuerza y poder. Se ha puesto realmente fuerte, especialmente este verano. Pasa mucho tiempo en ello,” dijo Canales. “Tiene todas las herramientas para hacer un excelente trabajo allí. Ahora se trata de sentirse cómodo en el lado derecho. Afinar tus sets, fijar tus objetivos en el juego de carrera. Y esa ha sido la parte que ha ido un poco más alta y baja para él.”
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Freeling jugó en ambos lados como tackle suplente al principio en Georgia antes de asentarse como tackle izquierdo, donde empezó 17 partidos en sus dos últimos temporadas. Canales ha comparado cambiar de lado en la línea ofensiva con cepillarse los dientes con la mano contraria, lo cual Freeling coincidió en que era una analogía adecuada.
“Si te cepillas los dientes con la mano izquierda durante un par de días, te acostumbras. Y así es más o menos para jugar de tackle derecho,” dijo. “Tengo que obtener repeticiones en ello y acostumbrarme a la flexibilidad de cadera y tobillo. Creo que lo estoy logrando. En la última práctica que tuvimos (el domingo), hice progresos significativos en mis sets de pase y en todo lo demás.”
Freeling está viendo mucho al outside linebacker Jaelan Phillips, la adquisición de agente libre que ha estado alineándose en el lado izquierdo de la defensa. No es que Freeling le importe.
“Estoy a favor del humo. Quiero la mejor competencia,” dijo. “Así que si tengo que alinearme contra él todos los días y ha sido un cazamariscales destacado en la liga, eso solo significa que puedo mejorar.”
A partir del martes, Freeling enfrentará a Phillips y a los otros cazamariscales de los Panthers ya con las protecciones completas. Canales dijo que eso debería beneficiar a la línea ofensiva, que tendrán más superficie para golpear con las hombreras que las que estaban usando durante la fase de aclimatación.
En cualquier caso, Freeling espera con ganas ponerse las protecciones por primera vez desde el Día de Año Nuevo, cuando los Bulldogs cayeron ante Ole Miss en los cuartos de final de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario.
“Creo que habrá algunas dificultades de adaptación,” dijo Freeling, la elección No. 19. “Pero estoy emocionado de ser físico y jugar un fútbol americano real.”
Freeling pasó el verano entrenando en el Bank of America Stadium junto al guardia derecho Rob Hunt y otros jugadores. Freeling, que mide 6 pies 7 pulgadas y pesa 325 libras, no ganó peso, pero sí incrementó su fuerza al realizar algunos levantamientos por primera vez. Al final del verano, podría hacer tres repeticiones de sentadillas frontales con 365 libras en la barra.
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Freeling utilizó parte de su tiempo libre para transformar su apartamento del South End, de un estilo de chico universitario, en algo más adulto.
“Ya tengo un sofá, un buen sofá para ver películas. Monté la tele, conseguí un mueble para la tele. Así se ve mucho más hogareño — dijo. “He estado dándole duro a Game of Thrones en él. Es la primera vez que la veo.”
Durante un descanso el sábado, Freeling corrió a casa y vio dos episodios antes de volver al hotel donde los novatos y jugadores más jóvenes se alojan durante el campamento, antes de la hora de toque de queda. Aparte de dedicarle una serenata a Young en la sala de reuniones ofensiva, así celebró su 22º cumpleaños.
En la universidad, el cumpleaños de Freeling caía justo antes de que Georgia comenzara el campamento. Así que está acostumbrado a que sea un día discreto.
Pero habrá tiempo para diversión más adelante, incluido el show de talentos de los novatos cuando pueda volver a lucir sus habilidades vocales.
“Es una buena vibra, hombre. Me cae bien,” dijo Tremble. “Es gracioso, pero también es un trabajador duro. Y me gusta alguien al que le gusta el fútbol, así que ha sido divertido jugar con él.”
