Existen deportes de equipo. Existen deportes individuales. Y hay deportes en los que la tensión entre el equipo y el individuo es lo más fascinante.
Algunos juegos son tan evidentemente deportes de equipo que no hay incentivo para que un jugador busque ir solo. Nunca verás calificaciones de jugadores en los periódicos para la remo o la natación sincronizada. Del mismo modo, hay ciertos deportes —por ejemplo, el golf— en los que técnicamente los jugadores tienen compañeros de equipo en ciertas competiciones, pero en los que, al final, todo se reduce al rendimiento individual. No existe una verdadera jugada de combinación.
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El fútbol está en la zona de conflicto. La cualidad fundamental necesaria al formar un equipo que gane la Copa del Mundo es un grupo de futbolistas de máximo nivel. Nadie ha ganado esta competición sin varios jugadores de clase mundial en su once inicial. Igualmente, hay numerosos ejemplos de equipos que fracasaron a pesar de todo el talento que podrían esperar, y equipos que superan sus límites gracias a la cohesión y al entendimiento mutuo.
Todo esto es bastante obvio, pero nunca antes en la historia de la Copa del Mundo ha habido una final entre dos equipos que estén en extremos evidentemente opuestos del espectro. Otras finales de la Copa del Mundo han sido anunciadas como Johan Cruyff vs Franz Beckenbauer (1974), Roberto Baggio vs Romario (1994) o Lionel Messi vs Kylian Mbappé (2022). Pero esto es más bien un híbrido: es España contra Messi.
España no depende de una sola persona. Su evidente superestrella, Lamine Yamal, ha tenido un torneo relativamente tranquilo; destellos de magia, ciertamente, pero un gol y ninguna asistencia. Sus otros dos delanteros habituales, Alex Baena y Mikel Oyarzabal, no son obviamente de clase mundial. Sus centrocampistas han tenido todos algunos partidos destacados, y otros más discretos.
Pero España funciona porque todo se basa en el sistema. Cada uno conoce su rol. Nadie hace lo que quiere. No importa si es el primer equipo, el equipo suplente, el equipo femenino o uno de los distintos equipos juveniles. España se trata de un colectivo, de sacrificar tus deseos individuales para trabajar por el conjunto.
La característica definitoria de su impresionante victoria por 2-0 sobre Francia, los favoritos de este torneo que entraron en las semifinales, fue cómo España utilizó a sus laterales en las acciones de desborde. Mientras que los delanteros de Francia actuaban como si los laterales sirvieran para un papel de apoyo, realizando carreras simuladas para ganar tiempo y espacio para los jugadores, los delanteros de España veían a esos jugadores como iguales: una parte fundamental del equipo, merecedores de recibir pases inteligentes. La victoria de España se selló cuando el lateral derecho Pedro Porro hizo una pared con Dani Olmo, el diez, para meterse por detrás y marcar. Da la impresión de que, en el equipo de Francia, el diez habría intentado generar un momento de magia individual.
España tiene varios líderes en categorías estadísticas clave, repartidos entre su trío delantero. Oyarzabal ha tenido el mayor número de tiros a puerta (11), Yamal ha intentado el mayor número de regates (49), Baena ha creado la mayor cantidad de ocasiones (10). Y luego está Argentina, cuyo líder en esas tres categorías es Messi (18), Messi (41) y Messi (25).
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Lo curioso, por supuesto, es que España ha jugado aproximadamente de esta manera durante la mayor parte de dos décadas, y la última vez que ganaron la Copa del Mundo, en 2010, hubo un contraste interesante entre su estilo y el enfoque del Barcelona la temporada siguiente, precisamente debido a Messi. Los dos equipos contaron con cinco de los seis en el centro del campo y en el ataque: Sergio Busquets, Xavi Hernández, Andrés Iniesta, David Villa y Pedro Rodríguez. La diferencia fue que España tenía al centrocampista profundo Xabi Alonso, mientras que el Barça tenía a Messi. Y en virtud de ser el mejor jugador del mundo, a Messi se le dio la libertad de hacer lo que quisiera.
A los 39 años, Messi no tiene las piernas de antes. Incluso en la Copa del Mundo 2022, todos entendieron que Messi necesitaba canalizar su energía y desconectarse sin la posesión. Por ello, el delantero junto a Messi, normalmente Julián Álvarez, pasa gran parte del tiempo más retrasado que él, descendiendo al mediocampo para recoger al mediocentro de contención del rival. Messi tiene la licencia para retroceder, pasando gran parte de su tiempo en posiciones en fuera de juego.
Igualmente, en ataque, Argentina intenta dirigir el balón hacia él siempre que es posible, a veces cuando los atacantes serían mejores tomando un tiro ellos mismos. “Haremos todo lo posible para que Messi vuelva a ganar la Copa del Mundo,” dijo su compañero de ataque Álvarez tras su brillante gol que dio la victoria en un ajustado cuartos de final ante Suiza. “Cada partido es una batalla para él.”
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Y así es como funciona el fútbol argentino. A lo largo de esta Copa del Mundo, sus aficionados han desfilado con pancartas, banderas y tambores que muestran a Mario Kempes, Diego Maradona y Messi. Esto significa, esencialmente: 1978, 1986, 2022. Los individuos son intercambiables con los éxitos.
Lo curioso es que el fútbol, a lo largo de las décadas, se ha vuelto progresivamente menos centrado en el individualismo y más en el colectivismo, mientras la cobertura mediática se centra cada vez más en los jugadores que en los equipos. Esta Copa del Mundo ha destacado por la presencia de las estrellas, sí, pero parte del análisis de los equipos ha sido algo reductivo. Cabo Verde no era un equipo sólido solo por el portero Vozinha; estaban bien organizados y eran técnicamente impresionantes. Portugal no fue decepcionante puramente por Ronaldo; ninguna zona del equipo parecía funcionar correctamente.
La belleza, por supuesto, es que ambos enfoques siguen siendo viables. España es campeona de Europa. Argentina es campeona de Sudamérica. El trabajo en equipo suele parecer un enfoque más exitoso y sostenible en la era moderna del fútbol. Pero cuando la estrella individual de la oposición es el mejor futbolista de todos los tiempos, cualquier cosa podría suceder.
