Francisco Cerúndolo es así. Capaz de la euforia y también del enojo en un mismo partido, capaz de sufrir frente a un rival aparentemente inferior y de vencer a uno más sólido. Este sábado dejó ver esa dualidad: un encuentro dinámico, una caída del perdedor hacia el ganador y un impacto que promete marcar su trayectoria. El tenista porteño, ubicado en el puesto 25 del ranking, se impuso a Taylor Fritz, el 10º, dando vuelta un duelo que comenzó 0-2 en sets, y avanzó a los octavos de final del Abierto de Estados Unidos. Además, tuvo el privilegio de hacerlo en el estadio Arthur Ashe, la cancha central del Complejo Nacional de Tenis de Flushing Meadows, donde disputó su primera aparición.
Después de verse 0-1 abajo en el tercer set tras sufrir un quiebre, el mayor de los Cerúndolo terminó imponiéndose por 3-6, 4-6, 6-3, 6-4 y 6-4 en la tercera ronda del torneo y dejó en claro uno de los hitos más relevantes de una carrera que, a pesar de sus altibajos, se erige como la mejor actuación de un argentino en años recientes. Con este 17º triunfo frente a un integrante del top 10, serán dos los argentinos que lograrán avanzar a los octavos de final del último Grand Slam de la temporada, ya que Tomás Martín Etcheverry también accedió a esa instancia el viernes.
La remontada incluyó momentos límite. Fritz había logrado una ventaja de 4-1 en la segunda manga y, aunque Cerúndolo consiguió derribar un quiebre, el estadounidense sostuvo la diferencia para quedar a un set de la clasificación. La situación se complicó cuando el argentino volvió a ceder su servicio al inicio del tercero. A partir de ahí, sin embargo, el desarrollo cambió: recuperó la ruptura, comenzó a provocar más errores en su rival y se llevó el tercer set por 6-3. Ya con más confianza, se llevó también el cuarto por 6-4 y trasladó la presión total al favorito local.
Aún quedaba una situación crítica. Con 3-4 en el quinto set, Cerúndolo quedó 0-40 con su saque y Fritz dispuso de tres oportunidades consecutivas para cerrar el encuentro. El porteño respondió con seis puntos seguidos para conservar su servicio y, en el game siguiente, aprovechó el impulso para romper al estadounidense. En cuestión de minutos pasó de estar bajo máxima presión a estar al saque para sellar la victoria. Esta vez no dejó escapar la oportunidad y consiguió un triunfo que parecía lejano durante gran parte de la tarde.
El dúo Cerúndolo-Etcheverry, de forma coincidente, es la última dupla de albicelestes que había alcanzado los octavos en un Grand Slam; lo lograron en Roland Garros 2023. Son los primeros en el US Open tras que Juan Martín del Potro y Diego Schwartzman lo alcanzaran en 2017. Y no es imposible que vayan más lejos: Etcheverry, 32º en el ranking mundial, enfrentará este domingo a las 14:30 en el estadio Grandstand a otro estadounidense, Alex Michelsen, 46º, mientras que Cerúndolo tendrá al otro lado de la red a Alexander Blockx, 34º, un joven belga en pleno ascenso que, por ahora, es un rival menos encumbrado que el italiano Flavio Cobolli, 6º, a quien superó por 6-7 (4-7), 6-3, 6-0 y 6-3. Cobolli es el subcampeón de Roland Garros (cayó en la final ante el alemán Alexander Zverev).
“No sé cómo lo hice. Él estaba jugando mucho mejor que yo. No me sentía cómodo. Pero cuando recuperé el quiebre en el tercer set empecé a meterme en el partido, paso a paso. Y en el cuarto set encontré mi mejor tenis. Es un rival increíble, que disputó una final aquí. Ganar mi primer partido en el Ashe… Es fantástico”, comentó Francisco en la charla que escucha el público en la cancha, apenas concluyó su victoria.
“Es increíble jugar en este estadio. Empecé un poco nervioso el partido, pero me fui acomodando. Espero que hayan disfrutado, muchachos”, dijo a los espectadores, con una sonrisa. Y se disculpó: “No soy el local; perdón. Intenté hacer lo mejor, y espero contar con su apoyo en la próxima ronda”. El comentario tenía sentido: Fritz era el favorito y así lo hizo saber el público. Al argentino lo alentaban sólo quienes estaban en la box de su equipo, encabezada por el chileno Nicolás Massú, su entrenador.
Lo que dijo Cerúndolo tras la gran victoria
“Voy a ver cómo está mi cuerpo. Jugué cinco sets hoy, ya jugué cinco sets hace dos días. Si me siento bien, me dirigiré a Nueva York para cenar, pero no más que eso. Me encanta Nueva York, me encanta la ciudad, pero ahora estoy en los octavos y mi prioridad es recuperarme y estar listo para el siguiente partido”, respondió sobre los planes para las próximas horas en La Gran Manzana.
Un caballero, Fritz saludó con un abrazo sentido en la red al argentino. Su gran frustración quedó expuesta poco después cuando el californiano de Rancho Santa Fe hizo declaraciones. “Ni siquiera sé qué decir. Realmente no quiero hablar con nadie, ni ver a nadie. Solo necesito irme por un par de días y volver al trabajo. No sé cómo dejé que aquello pasara hoy”, afirmó al referirse a haber estado dos sets arriba y terminar cediendo. El resultado también inclinó la balanza histórica a favor de Cerúndolo, que ahora lidera 2-1 en sus enfrentamientos, con ambos triunfos en torneos de Grand Slam.
