MILWAUKEE — Zebby Matthews llevó un semblante largo el viernes por la noche mientras describía una salida frustrante, una que incluyó varios errores defensivos detrás de él, un lanzamiento fallido y una ampolla y laceración en su pie derecho que no parece querer desaparecer.
Pero cuando el tema pasó al debut en las mayores del novato de los Minnesota Twins, Kaelen Culpepper, Matthews empezó a sonreír y su voz se aceleró notablemente.
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“Oh, eso fue increíble,” dijo Matthews. “Tuvé la oportunidad de ver una buena parte de eso al inicio de la temporada. El tiempo frío, no importaba qué fuera, él estaba allí jugando. Es, con todo, uno de los jugadores más talentosos que creo haber visto. Es increíble. Es un gran tipo de vestuario, y creo que todos aquí están emocionados de tenerlo.”
A principios de esta temporada, Matthews jugó junto a Culpepper en el Triple-A St. Paul. Sabe cuánta habilidad posee el campocorto y la forma amistosa y enérgica con la que se conduce en el vestuario.
Cuando Culpepper conectó un jonrón en su segundo turno al bate de su carrera el viernes, proporcionó un impulso para cualquiera que vistiera el uniforme de los Twins. El batazo de Culpepper y una noche de cuatro hits de Josh Bell fueron los catalizadores mientras los Twins se recuperaban de una desventaja de cuatro carreras al inicio para vencer a los Milwaukee Brewers 8-6 ante 42.118 en el American Family Field.
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— Minnesota Twins (@Twins) August 8, 2026
El bullpen de los Twins aportó cuatro entradas sin carreras en una victoria que les acercó a dos juegos del primer lugar de la Liga Americana Central y los dejó a medio juego del Wild Card.
Casi todo el mundo en el Territorio Twins está exultante de que Culpepper, el segundo prospecto de la organización, fuera promovido el viernes por la mañana. Con la ofensiva del equipo rezagada en la segunda mitad y Joe Ryan y Byron Buxton en la lista de lesionados, un equipo de Twins aún muy vivo en una imagen de postemporada necesita un impulso.
¿Quién mejor para proporcionarlo que Culpepper, el optimista, enérgico y atlético campocorto que respondió a todas las preguntas que los Twins tenían sobre él de cara a la temporada 2026?
Cuando los Twins llegaron al campamento de primavera en febrero, nadie estaba seguro de si Culpepper podría limpiar su defensa lo suficiente para convertirse en un campocorto de las Mayores. También se preguntaba sobre su selección de pitcheos y su tasa de chase. Y, como sucede con cada prospecto, la pregunta de si podría dar el salto a las Mayores necesitaba ser respondida.
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Uno a uno, Culpepper satisfizo cada consulta. Se cree que su mezcla de habilidad y personalidad puede ayudar sin duda a un equipo de Twins que recibió una producción de .237/.289/.386 de sus campocortos, junto con un total combinado de -17 en Defensive Runs Saved.
Aun así, el mánager de los Twins, Derek Shelton, esperaba restarle importancia a lo que el equipo espera de Culpepper, de 23 años, quien fue seleccionado con la 21ª elección del draft de 2024.
“En términos del impulso, simplemente, no quiero verlo de esa manera,” dijo Shelton. “No quiero añadir presión extra a Kaelen. Es solo una situación en la que pensamos que estaba listo para subir. Pensamos que era un buen momento para nuestro equipo.”
Culpepper se enteró de su ascenso tarde el jueves. Llamado a la oficina del mánager después de salir de la ducha, Culpepper entró y encontró a todo el personal de entrenadores y a varios coordinadores esperándolo y supo de inmediato qué noticia le iban a dar.
“Me puse bastante emocional,” dijo Culpepper. “Empecé a llorar y cosas así.”
Aunque un retraso de vuelo provocó su llegada tardía el viernes, Culpepper fue recibido con calidez por sus compañeros durante una reunión de bateadores. En una sesión de medios previa al juego, se preguntó en voz alta por los nervios y las emociones que sentiría durante su primer turno al bate. También afirmó con confianza las formas en que cree que puede aportar para un equipo de Twins con aspiraciones de postemporada.
“Solo quiero mostrar mi atletismo, cuánto trabajo duro pongo,” dijo Culpepper. “He estado trabajando duro. Estuve esforzándome en St. Paul, y ayudando a impulsar eso. … Es muy emocionante. Siento que el movimiento llegó en un momento en el que puedo ayudar a ganar algunos juegos extra. Me siento bastante bien de empezar ahora.”
Se sintió aún mejor tres horas después.
Con un out y los Twins abajo por dos carreras en la cuarta entrada, Culpepper llevó a cabo el sueño de todo niño que quiere llegar a las grandes ligas cuando conectó un jonrón solitario con un fastball 0-2 del abridor de Milwaukee, Shane Drohan. La pelota salió de su bate a 100 mph y tuvo la suficiente trayectoria para convertirse en cuadrangular hacia el center.
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Culpepper gritó de alegría al recorrer las bases. Las cámaras captaron la celebración de su familia en las gradas, un grupo de 10 personas asombradas por lo que acababan de ver. El dugout de los Twins también se sorprendió, lo suficiente para romper el protocolo habitual de un primer jonrón.
“Hubo algo de emoción en nuestro dugout,” dijo Shelton. “A veces, un tipo conecta su primer jonrón en su carrera y todos lo ignoran, y ya sabes que es una de esas cosas. La celebración en nuestro dugout fue genuina. Fue palpable. Fue muy cool, y creo que nos encendió un poco.”
Los jugadores de los Twins no pudieron evitar celebrar en el dugout, dijo Bell. Aunque el grupo reconoció su fervor e incluso contempló ignorarlo, los jugadores optaron por disfrutar de la ocasión trascendental junto a su compañero en lugar de hacerle el silencio.
“Todos estábamos celebrando tan fuerte, y luego mirábamos alrededor y dijimos: ‘¿Deberíamos darle el silencio?’” dijo Bell. “Y dijimos, ‘No, ya es demasiado tarde, ya es demasiado tarde.’ Es un juego demasiado importante.
“Tuvo suerte en ese lanzamiento.”
La suerte de Culpepper se agotó después del partido, sin embargo. Mientras sus compañeros no lo cubrieron con un baño de hielo durante las entrevistas televisadas en el campo, lo robaron con casi cualquier sustancia que pudieron encontrar dentro del clubhouse. Desde talco para bebés hasta mostaza, crema de afeitar y enjuague bucal, los Twins llevaron a cabo una tradición de novato y se aseguraron de que Culpepper estuviera cubierto de la cabeza a los pies con porquería.
Cuando volvió de la ducha 10 minutos después, Culpepper seguía encontrando trozos de pegotes en el cabello. Pero igual que al inicio del día, Culpepper seguía con una sonrisa.
“No sé si se puede ver, pero tengo cosas por todo el pelo,” dijo Culpepper. “Fue genial, de hecho, es una tradición por aquí.”
“Fue especial.”
